в долгу. – И спрашивать нужное всегда умели. Будь это простые аскеры, я бы и слова против не сказал. Я про янычар, пустой спор получается. Знаю, что говорю.
– Ты словно всю жизнь с ними воевал, – удивленно проворчал полковник. – Я еще понимаю, горцы. С этими все понятно. Но откуда ты так хорошо османских головорезов знаешь?
– У меня в школе половина мастеров старые реестровые казаки, которые с ними много раз воевали, – вывернулся парень.
– Бог с ним, – помолчав, вздохнул полковник. – По следу их пройти не пробовали?
– До тракта дошли, а там след затерялся, – удрученно вздохнул парень.
– Погоди. Они что, по тракту прошли? – подскочил контрразведчик вместе со стулом.
– Так наш крепостной тракт трактом только называется. А так обычная лесная дорога, – фыркнул парень. – Чего ее бояться? Раз в седмицу караван пройдет, и ладно. Да и столкнись они с кем, махом бы вырезали. Двадцать пять ухорезов с любой караванной охраной управится, не вспотев. Говорю же, звери.
– Ты писал, что это два летучих отряда в один слились. С чего такая мысль?
– В первый раз их десяток был, – задумчиво протянул Елисей. – А в этот двадцать пять. Выходит, два боевых десятка, и пятеро тех, что у нас обозными называются.
– А почему тогда в первый раз обозных не было? – моментально отреагировал полковник.
– Думаю, не взяли с собой. Скорее всего, обнаружили выселки и решили сделать дело и вернуться в лагерь.
– Выходит, ты их лагерь даже искать не стал?
– Не до того мне было, – скривился Елисей. – Да и не думал я тогда, что их так много через перевал прошло.
– Выходит, лагерь у них какой-то все-таки есть? – не унимался полковник, снова закуривая.
– Ну, где-то им отдыхать и раненых обиходить надо, – проворчал парень, задумчиво почесывая в затылке и мысленно кляня себя за невнимательность. – Да и не знали мы, куда идти, – добавил он. – Они ж не дураки. На выселки с одной стороны зашли, а обратно другой дорогой двинулись.
– Откуда знаешь? – тут же спросил контрразведчик.
– Следопыты мои вокруг места схватки пробежались. Иных следов не было. Только те, по которым мы их гнали.
– Понятно, – вздохнул полковник с мрачной задумчивостью. – А теперь слушай внимательно. Есть сведения, что через перевал их прошла почти сотня. Три десятка вырезали. Остальные где-то еще по лесам ползают. И мне очень нужны твои следопыты. Ну и ты сам, само собой.
– Да чтоб тебя… У меня ж набор в школу идет, – чуть не взвыл Елисей.
– Понимаю, но что они творят, ты сам видел. И уничтожить этих зверей нужно раньше, чем они еще какую деревню вырежут, – угрюмо высказался контрразведчик, посуровев лицом.
– Парней дам, а сам через седмицу их догоню, – подумав, предложил парень.
– Годится. Но постарайся не задерживаться, – подумав, согласился полковник.
– Посыльные к вам как часто приезжать станут? – поинтересовался Елисей, прикидывая, как лучше все это провернуть.
– Я приказал каждый день отчеты слать.
– Вас при дворе искать, или в Пятигорске останетесь?
– В Пятигорске, – коротко кивнул контрразведчик. – При мне постоянно казачий эскадрон находится. Подкрепление, на случай серьезного боя. С атаманом все решено.
– Это вы правильно решили, – одобрил Елисей. – Тогда я сначала в город заеду, а после с посыльным в лес. К основным частям.
– Нет. При мне будешь. Ежели что, с эскадроном пойдешь, – решительно отрезал полковник.
– Добре. Как скажете, – вздохнул парень.
– Тебе не нравится что-то? – отреагировал полковник на его вздох.
– Не вовремя все это, – скривился Елисей. – Мне школой заниматься надо, а не по лесам носиться. Ну да делать нечего. Буду.
– Так война, она всегда не вовремя, – снова вздохнул полковник.
Поднявшись, Елисей попрощался и отправился домой. Нужно было ускорить набор мальчиков и подготовиться к долгому выходу. Нино встретила его встревоженным взглядом. Девушка своим неизменным женским чутьем уловила, что на горизонте замаячили очередные серьезные проблемы и им предстоит разлука. Бабка Радмила, едва увидев парня, только вздохнула и, качнув головой, тихо спросила:
– Надолго уйдешь?
– Как пойдет, – вздохнул Елисей, не желая обманывать.
– Янычар ловить станешь?
– Угу.
– Но почему ты? – моментально завелась Нино.
– А кому еще? – рыкнул в ответ парень. – Запомни, милая. Я в своем деле лучший. А значит, со всеми подобными делами мне разбираться придется. Всегда. И ты это знала, когда замуж за меня выходила. Так что терпи.
– Терплю, – надувшись, буркнула девушка в ответ. – Но ведь сын тебя и так почти не видит. А тут вообще из дома уедешь, – пустила она в ход самый весомый аргумент.
– Ежели янычары в крепость ворвутся, и дома не будет, – зашипел парень, которому эти сцены уже начали действовать на нервы.
– Уймись, девонька, – негромко произнесла Радмила, и Нино, уже набравшая воздуху в грудь, молча выдохнула, не решившись с ней спорить. – Доля наша бабья такая. Казаки воюют, а мы ждем да воем.
– Но он же не просто казак, – не утерпела девушка.
– Сказано тебе. Он в своем деле лучший. А значит, ему сей крест и нести. Или, может, отец твой часто жену спрашивал, когда ему в поход с царем идти, а когда дома отсидеться?
– Никогда не спрашивал, – нехотя хмыкнула Нино.
– Вот и радуйся, что твой муж с тобой о своих делах говорит. Знаю, обидно, что уйти ему надо, тебя и сына оставив. Но то его казачье, мужское дело. А твое – ждать его верно и готовой быть в любую минуту дома встретить. Мы так от создания мира живем. И тебе придется, – закончила Радмила, строго глянув на девушку.
Помолчав, Нино только кивнула. Понимая, что обстановку надо разряжать, Елисей обнял жену за плечи и, притянув к себе, нежно поцеловал в уголок глаза. Чуть улыбнувшись, Нино прижалась к нему, тяжело вздохнув. Поглаживая ее по шее, Елисей повернулся к бабке и, кивая на ее комнаты, спросил:
– Как Татьянка? Оттаяла, или так и молчит?
– Успокоилась малость, – кивнула Радмила. – Благо Нино ей работу всякую мелкую придумывает. Да и с малышом она ловко управляется.
– Да, – тут же вклинилась девушка. – И Руслану она нравится. Когда она заходит, он ей всегда улыбается. Добрая девочка. Я ее хочу в прислуги взять.
– Ну, это сама решай, – быстренько открестился Елисей, избегая очередной опасной темы. – Ты в доме хозяйка, тебе и думать.
– А еще она абреку твоему очень нравится, – лукаво улыбнулась Нино.
– Ревазу? – удивился Елисей.
– Ага. Он ее как увидел, так глаз не отрывал. Каждый день на базар бегает, гостинцы ей покупает, – продолжала сплетничать девушка.
– Ну, дай-то бог, – подумав, кивнул парень. – Они оба одни остались. Может, и сложится у них.
– Что, вот так просто отдашь? – вдруг удивилась Нино.
– А с чего я возражать-то должен? – растерялся Елисей.
– Я думала, ты ее для себя привез, – неожиданно выдала девушка.
– В каком смысле? Зачем? – спросил парень, растерянно хлопая глазами и понимая, что уже вообще ничего не понимает.
– Наложницей, – пожала Нино плечами. – У отца их несколько было. Да и другие князья тоже разных женщин в доме держат. Вроде как служанки,
