class="p1">— Думаю, да. Я много тренируюсь и, вроде, в хорошей форме.
Бестужева окинула меня быстрым оценивающим взглядом.
— Похоже на то.
— Кто это тут делает комплименты моему жениху? — раздался сзади голос Каминской. — Привет, — кивнула она нам обоим, когда мы обернулись. — Смотри, Ленка! Не вздумай отбивать у меня парня!
Бестужева усмехнулась.
— Не волнуйся, Глаш. Твой парень сто раз подумает, прежде чем на кого-то глаз положить. Верно, Коля?
— Угу. Для меня семья — важное дело.
— Ну, да, рассказывай! Ладно, я шучу. Всё правильно: брак — дело ответственное.
— Что думаете о сегодняшнем зачёте? — спросила, меняя тему, Каминская. — Сколько, по-вашему, народу отсеется? В процентах.
— Немного, — ответила Бестужева. — Большинство в хорошей форме. А кто в плохой, заявки не подавал.
Глаша кивнула.
— Я тоже думаю, что конкуренция будет высокая. Но ничего, прорвёмся. Верно?
— Конечно, — кивнула Лена. — Где наша не пропадала? Главное потом в турнирной таблице продвинуться как можно выше.
— Это да, — согласилась Каминская. — Но я не волнуюсь. Ниже пятого места ещё ни разу не занимала.
— Я думал, ты чемпионка, — заметил я.
— Ну, не в таких турнирах, — помявшись, ответила девушка. — В тех, что попроще.
Я вдруг с удивлением понял, что она тоже волнуется — несмотря на браваду. Хе-хе! Значит, не так уж и завышена у неё самооценка. Это хорошо.
— Уверен, ты покажешь отличный результат, — сказал я. — Поставлю на тебя что-нибудь.
— Честно? — взглянула мне в глаза Каминская.
— Конечно. В кого верить, если не в свою избранницу?
Девушка рассмеялась.
— Ладно, сделаю вид, что поверила. О, дошли! Чур, сегодня я сажусь с Колей!
Лена пожала плечами.
— Да без проблем.
Ввиду начавшегося турнира школа гудела на переменах, как растревоженный улей. Сразу после уроков все ломанулись на стадионы. Одни в качестве участников — другие как зрители. Ну, и поддержка, разумеется. Кто-то из младших классов даже приволок самодельные транспаранты с именами любимых старшеклассников. Ну, или просто родственников. К моему удивлению, общий зачёт начался с выступления команды чирлидеров. Девчонки в коротких плиссированных юбках и шортах плясали, показывали упражнения с мохнатыми помпонами, подкидывали друг друга и в конце составили впечатляющую пирамиду. Оказывается, в школе имелся кружок, в котором они занимались. Им аплодировали, свистели и улюлюкали. Нескольким даже в конце подарили букеты. Цветы в городе жутко дорогие, так что можно не сомневаться, что это поклонники или бойфренды.
Когда чирлидерши убежали с поля, начали объявлять участников. Они выходили сразу по восемь человек, и судьи принимали у них зачёт по физической подготовке, в который входил бег на сто метров, подтягивания, отжимания, приседания, упражнение на пресс и прыжки в длину. Всё это проходило быстро, так как были задействованы одновременно несколько стадионов. Я сдал зачёт легко и отправился назад на трибуну поглядеть на остальных. Больше всего меня интересовал Сергей Антипов из Синего клана. Увидев его на беговой дорожке, я понял, что не раз встречал парня в коридорах школы. Кажется, он был в параллельном с нашим классе. Здоровый тип, быстрый и сильный. Сдал все нормативы, даже не напрягаясь. Как только получил все отметки, сразу ушёл со стадиона. Надо будет о нём расспросить кого-нибудь, как я и собирался. Познай своего врага и всё такое.
Когда зачёт закончился, мы отправились в душ, а затем кто куда. Мои друзья отправились в кафе — обсудить результаты шансы и соперников. А мне нужно было ехать вечером к графине Елагиной, так что я поехал домой.
— Смотри, чтобы она тебя кому-нибудь не сосватала, — усмехнулся Артём, узнав, куда я собираюсь. — Тётушка это любит.
— Мы с ней знакомы. Она уже приезжала на меня поглядеть, когда я чудом выжил после атаки гулей. Уже тогда прикидывала, кому меня присоседить.
Артём кивнул.
— Да, её хлебом не корми. Зачем принял приглашение?
— Хочу осмотреться в высшем свете. Титулы обязывает. И потом, как известно, такие вот кумушки часто оказываются настоящими серыми кардиналами. Лучше с ними дружить.
— Это правда, — согласился Артём. — Кстати, у тётушки действительно много связей. Постарайся её очаровать.
— Приложу все усилия.
Перекусив в замке, я напялил серую визитку, чтобы выглядеть соответственно мероприятию, а заодно показать уважение старым традициям, и отправился в дом графа Елагина. Подгадал так, чтобы прибыть за три минуты. Кажется, это считается в высшем свете самым шиком. Ведь точность больше всего ценит тот, кто в ней не нуждается.
Когда я прибыл, перед огромным дворцом стояло около дюжины автомобилей, причем самых шикарных. Перед ними стояли шофёры и болтали. Я сделал вывод, что явился последним. Но оказалось, что нет: после меня приехало ещё человек пять. В холле, куда меня проводил лакей, уже общались мужчины и женщины. Первые были молоды, вторые — нет. Судя по всему, мероприятие задумывалось как смотр женихов, и я был одним из кандидатов. Местные кумушки из высшего света подыскивали выгодные партии для своих родственников и знакомых. Что ж, ладно. Покажем себя в лучшем виде.
Как только я остался один, ко мне подлетела сильно напудренная особа лет пятидесяти. Обмахиваясь веером из чёрных перьев, она протянула руку и, пока я склонялся, имитируя поцелуй, представилась:
— Марианна Ильинична. А вы ведь маркиз Скуратов?
— Он самый, — вежливо улыбнулся я. — К вашим услугам.
— О, кое-кто тут боялся, что вы не приедете, — понизив голос, сообщила женщина. — Идёмте скорее! Поздоровайтесь с хозяйкой. Кэти будет на седьмом небе от того, что вы здесь!
И, схватив меня за руку, она бесцеремонно потащила меня через холл.
Значит, подруги называют графиню Елагину, грозу молодых холостяков, Кэти⁈ Вот уж не подумал бы!
Марианна Ильинична подтащила меня к графине, одетой в пышное платье жемчужного оттенка. На декольте сверкало бриллиантовой колье, запястья украшали массивные браслеты. Елагина повернула голову, окинула меня цепким взором голубых глаз и растянула губы в приветливой улыбке.
— Кэти, погляди, кого я нашла! — воскликнула Марианна Ильинична. — Маркиз Скуратов собственной персоной!
— Вижу, милая. Не обязательно так кричать. Добро пожаловать, маркиз, — кивнула Елагина, глядя на меня снизу вверх. — Рада, что вы нашли время почтить нас своим присутствием. Знаю, как вы заняты.
Я поклонился, «поцеловал» протянутую руку в прозрачной перчатке. На пальцах графини переливались крупные драгоценные камни.
— Напротив, это я счастлив быть здесь. Нечасто удаётся выбраться в высшее общество.
— У меня самые изысканные гости, — проговорила графиня. — Включая вас. Вижу, вы здорово поднялись с нашей последней встречи. Как вам это удалось?
Пока она говорила, нас успели окружить примерно с десяток женщин. И другие подтягивались. Меня окутал аромат множества духов, так что даже голова чуть не закружилась. Все глазели на меня, как на заморскую диковину.
— Усердием, графиня, — ответил я, награждая всех сдержанными, но приветливыми улыбками. Как известно, если на твоей стороне женщины, у твоих ног весь мир. Нельзя недооценивать силу женского влияния в высшем обществе. — Исключительно усердием.
— Вы слишком скромны! — воскликнула Марианна Ильинична. — У вас очевидные таланты. В таком юном возрасте добиться столь многого — тут одного труда мало.
— Но и без него никак, — назидательно добавила Елагина, строго покосившись на шумную подругу. — Позвольте вас познакомить с присутствующими, маркиз.
И она принялась называть имена, отчества, фамилии и титулы окруживших нас дам. Я старался их запомнить, но вскоре понял, что это бесполезно: их было слишком много. Вдобавок графиня почти не делала пауз, просто перечисляя всех, — словно скороговорку тарабанила. Я решил, что здесь просто нет никого, кого стоит запоминать. Вероятно, с важными гостями меня познакомят особо.
— А теперь позвольте представить вас моему супругу, — проговорила Елагина. — Он в соседней комнате. Увёл молодых людей, прибывших чуть раньше. Думаю, вы найдёте общий язык. Как и вы, мой супруг весьма деятелен. Простите, дамы, мы вас покинем. Ненадолго.
И она повела меня к арке в соседний зал.
— Меня зовут Катерина Петровна, — проговорила графиня, понизив голос и держа меня под руку. — Это имя постарайтесь запомнить. Очаровательно выглядишь, Кики, это платье тебе безумно идёт, — бросила она на ходу подвернувшейся
