и покачиваясь с носка на пятку. Алита упрямо выдерживала его взгляд.
– Если говорить о благодарности, то напомню, что катер, – он обвел взглядом тесную рубку, – мой. И управлять им из нас двоих могу тоже только я. Так что не надо тут намекать на свою исключительность – без меня бы тоже сейчас была бы трупом… Или развлекала бы кого-то из моей стражи.
– Хорошо, соглашусь, – девушка решила озвучить свой главный аргумент, – но обмануть начальника криминальной полиции – плохая идея, ты не находишь?
Агнар вздохнул и решительно вернулся в свое навигаторское кресло.
– Надеюсь, я об этом не пожалею, – пробормотал, активируя.
* * *
Агнар подтвердил предложенную сигнатуру, вывел катер из накопителя и направил к нужной вехе.
Здесь было оживленно: сразу несколько вех смыкались в крупный транспортный узел. Небольшие гражданские суда – иные в этот узел не пропускались – снова туда-сюда, то и дело вспыхивали транзакционные окна, мелькали проблесковые маячки судов. Чуть поодаль проплывали большие пассажирские лайнеры, в окружении охранных катеров. Для этого типа судов была выделена специальная веха. Вглядываясь в горизонт событий через монитор визиров, Алита насчитала двенадцать катеров и еще около двадцати планетарных яхт, ярких, красивых и юрких. Очертания некоторых Алите показались знакомыми – на них она видела серебристую эмблему: восьмиконечную звезду, тонкую и изящную, с длинными лучиками-ниточками, расходящимися из темного центра. «Сила разума в сознании» – откуда-то всплыло.
– Что это? – она указала на эмблему.
– Клеймо Церианы, – пояснил Агнар. – Они не ставят маркировку порта приписки, но всегда отмечают суда межгалактической символикой материнской планеты…
– Зачем?
Креонидянин криво усмехнулся:
– Это тебе у них лучше и спросить, но я думаю – из хвастовства, чтобы всем казалось, что их флот велик и разнообразен…
– Стремление обособиться объединяет, – прошептала Алита.
– Ну, я и говорю – хвастовство это, – молодой человек положил катер на курс, проверил заложенные параметры перемещения, цокнул языком: – Не люблю это место…
Алита заинтересованно проследила за его взглядом – он рассматривал на карте отмеченный в путевом листе маршрут, в следующей переброске им предстояло выйти в системе Прометея.
– А что с ним не так?
– А все с ним не так: оно на отшибе, редко используется, в регистре техслужб значится предпоследней в этом сегменте, а значит, проверяют оборудование вехи на «отвали»… Если вообще проверяют. – Агнар провел указательным пальцем по карте, словно пытаясь на расстоянии уловить степень опасности.
Он напоминал хищную птицу. Светлые, почти белые волосы, заплетенные в сложные косы, падали на плечи. Взгляд был внимательным и придирчивым. Скулы обострились. Он был весь сосредоточен на изучении карты, отдаваясь процессу без остатка. Алита знала этот взгляд, это увлечение – обычно оно соседствует с неистовой любовью к собственному делу. Острый укол сочувствия заставил неосторожно поинтересоваться:
– Агнар, как получилось, что ты сел в кресло властителя, бросив навигаторское? – спросила, заставив креонидянина вздрогнуть.
Его палец застыл над спорной вехой, а дыхание сбилось – на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы Алита почувствовала болезненность вопроса. Торопливо добавила:
– Прости, что лезу не в свое дело…
Агнар повернулся к ней, посмотрел через плечо:
– Ты слишком любопытна для конгломерата…
– Прости…
Агнар вернулся к картам и долго молчал – веха, через которую им надо было пройти была занята, и им пришлось ожидать своей очереди.
– Я не хотел становиться властителем Актанод, но мне не оставили выбора… Или пост, или ввергнуть свои земли в пучину междоусобицы, – он так и сказал «в пучину междоусобицы», правда, чуть изменив голос, будто цитируя кого-то. – Слишком многие хотели бы занять место моего отца.
– Отчего он умер?
– Сердце остановилось… – Агнар прищурился. – Бригада медиков не успела к нему приехать.
Алита протянула руку и дотронулась до плеча Агнара, прошептала:
– Сочувствую… Прости, что спросила об этом.
Молодой человек скользнул взглядом по девичьей руке, посерьезнел:
– Это все уже не важно, отцовское дело я отправил дохлому скварру под хвост.
– Еще есть шанс все исправить, – девушка говорила с уверенностью, которой мог позавидовать самый бессовестный политик. Агнар усмехнулся: он даже не знал, с чего начать.
Индикатор внешней связи мигнул желтым, сообщая о готовности вехи для переброски. На мониторе появился проложенный маршрут, фарватер движения по оживленной трассе подкрасился зеленым. Агнар уверенно вел судно, плавно введя катер в поток. И он, и Алита молчали – после откровения креонидянина любые слова казались легковесными и пошлыми. Молчание скрадывало неловкость.
Катер выскочил к вехе, распахнувшееся окно транзакции приглашающе мигнуло, белое тахионное облако расширилось. Катер нырнул внутрь транзакционного коридора.
Транзакция на этот раз оказалась быстрой, катер выскочил у очередной вехи – той самой, что внушала опасения. Вероятно, по этой причине Агнар старался не задерживаться на этих координатах и направил катер по направлению к новому окну. Он поторопился, взял слишком круто вправе, уложив катер на бок, старенькие маневровые двигатели зашумели, выдавая нужный импульс, а в подбрюшии рубки что-то хрустнуло. Экраны тут же окрасились в алый цвет.
– Что это? – Алита вцепилась в подлокотники.
Агнар не отозвался, тихо выругался, вызвал программу диагностики повреждений: над его панелью управления вспыхнула виртуальная модель катера, на которой оказались отмечены красным несколько точек.
– Что случилось? – повторила вопрос Алита.
– Да выруби ты аварийку! – бросил Агнар искину и добавил себе под нос: – И без тебя тошно.
Алита отстегнула ремни полевой защиты, приблизилась к модели судна.
– У нас вышел из строя компенсатор и левый импульсный двигатель, – она встала, перевела взгляд на Агнара.
Молодой человек скептически хмыкнул:
– Надо же, какие познания. Я бы без них не догадался, так бы и сидел, разглядывая картинку…
Алита побледнела:
– Ты это специально? – лихорадочный блеск в глазах, плотно сжатые кулаки – Агнару показалось, что девушка сейчас вцепиться ему в глотку.
Он посмотрел на нее и постарался ответить спокойно:
– Ты в своем уме? Мы стоим на выходе из транзакции, с вышедшими из строя двигателями, подставив зад любому идущему этой же вехой кораблю. Но сделал я это специально, моя мечта – быть раздавленным в заднице сектора.
Фыркнув, от вернулся к проекции корабля, уточнил у искина:
– Какова степень и характер повреждения компенсатора и двигателя?
– Пятнадцать процентов в обоих случаях, данные уточняются.
Агнар пробормотал:
– Пятнадцать – это много. С пятнадцатью мы еще две транзакции не сделаем.
Алита переминалась с ноги на ногу рядом:
– И что делать? Агнар… Мы опоздаем!
Он бросил на нее взгляд, пожал плечами:
– Я что могу сделать? Посудина старая, а старая техника иногда выходит из строя.
У его спутницы опустились плечи. Она вернулась к своему креслу, неторопливо опустилась в него:
– Неужели ничего нельзя сделать?
Молодой человек помрачнел:
– Можно запросить помощь, аварийную остановку маршрута… Но как мы объясним патрулю и техникам, что мы никакого отношения к вуали не имеем и нам ее предоставил аж сам Тиль Теон собственной персоной? Надеюсь, ты помнишь о наказании, которое полагается за обман диспетчерской службы и использования вуали для сигнатур… Не знаю. Нужно запускать бота для внешней разведки, но на этой посудине он давно не работает…
– И что тогда?
Агнар немного подумал, проговорил вслух:
– Сейчас включим самый малый вперед, и на маршевых двигателях отползем в сторону от выхода из транзакции. Дальше, – он почесал переносицу, сорвал из креплений бромоха креоник, чтобы сделать расчеты. – Дальше… Дальше мы отключим поврежденный компенсатор и двигатель, запитаем два оставшихся напрямую. А искин пока сделает корректировку импульса с учетом изменения конфигурации нашей колымаги…
Алита слушала и не слишком понимала, как это все можно сделать, но уверенность в голосе креонидянина внушала доверие. Девушка кивнула:
– Хорошо. А сколько нам на это потребуется времени?
Агнар понимал, что подошел к самому щекотливому вопросу своей задумки. Взглянув на девушку как можно более безмятежно, он соврал:
– Ну, пару часов повозимся.
На самом деле он надеялся, что удастся справиться за шесть. Но даже сказанного хватило, чтобы Алита простонала:
– Мы не успеем!
Агнар помолчал.
– Слушай, если ты так сильно нужна Теону, то, не обнаружив тебя на месте встречи, он отправится искать тебя по тем вехам, которые сам же назвал. Он-то знает номер нашей вуали и маршрут, верно? Вот заодно и проверим, что задумал наш дорогой начальник криминальной полиции.
Он вернулся к пульту управления, перенес расчет маневра в бортовой журнал и выдавал команду икину. Алита смотрела на него с грустью и сожалением – он лгал, они пробудут здесь больше двух часов. И Теон вряд ли забеспокоится, чтобы начать их розыск. А вот те, кто упустил их с Фобоса вполне могут.
Девушка посмотрела
