были украшены гравировкой, но изучать ее у землянина времени уже не было. Его сознания коснулся чужой разум — могучий, словно вулкан.
«В моем доме гость, — зазвучала в голове чужая мыслеречь. — Редкий случай».
Игнат не спешил отвечать, рассматривая своего нового собеседника. Это был… дракон. Именно на это мифическое существо он походил. Огромный черный монстр, покрытый змеиной шкурой.
При более подробном осмотре оказалось, что он все же сильно отличается от изображений мифологического существа. Основное тело представляло собой полыхающее пламя. Складывалось ощущение, что часть монстра не физическая, но состоит из чистой энергии.
«И все же что это, если не гигантский дракон?» — подумал Игнат.
Впрочем, думать, откуда на Земле появились сказки о драконах, столь приближенные к виду этого существа, времени не было. Игнат сконцентрировался, готовясь к очередному испытанию в своей жизни, после чего вошел в ментальный контакт.
«Приветствую, владыка, — обратился он. — Я Игнат, Проводник Хаоса».
Не спеша отвечать, дракон еще некоторое время его рассматривал.
«Значит, Проводник, — наконец ответил он без всякого удивления. — Теперь понятно, почему ты так быстро преодолел мою маленькую игрушку на входе. Вы, ведомые стихией, вечно…»
Он оборвал фразу на полуслове и замолчал. Некоторое время в гроте стояла тишина. Дракон продолжал молчать, будто погрузился в какие-то воспоминания. Постояв немного, Игнат решил взять инициативу в свои руки.
«Я пришел сюда по просьбе твоего старого товарища, — продолжил мужчина. — Он когда-то протянул тебе руку помощи».
Эта новость дракона совсем не впечатлила.
«Моя память тонет во глубине веков, — ответил он. — Уже и не упомню, кому и что я задолжал».
О чем-то таком Хозяин Перекрестка Игната уже предупредил, так что тот уже знал, как надо действовать.
«Он просил показать это», — добавил мужчина.
Он достал из кармана нечто, выглядящее как старая металлическая пластина, в центре которой имелось отверстие, будто пробитое когтем.
Вещь не несла в себе никаких энергетических отпечатков или конструктов, оставаясь инертным куском мусора. Однако стоило пылающим пламенем зрачкам сконцентрировавшись на ней, как монстр мгновенно начал двигаться.
Гигантские размеры не помешали чудовищу переместиться вперед. Миг, и огромная голова уже замерла в метре от Игната. На землянина словно из мартеновской печи пахнуло. Жар переплетался с ощущением чужой подавляющей силы.
Несколько долгих минут монстр рассматривал зажатую в руках мужчины железку. Наконец он медленно поднял голову.
«Что же, теперь я действительно припоминаю, — произнес он. — То был день, когда я мог умереть…»
Он вздохнул, отчего по пещере прошлось эхо.
«И я бы умер, — продолжал дракон, — если бы один хаосит не помог мне».
Он опустил голову, вновь вглядываясь в Игната. И вглядывался довольно долго.
«В чем проблема с вами, хаоситами, — задумчиво отметил дракон. — Никогда не знаешь, чего от вас ожидать…»
И он снова погрузился в свои воспоминания. Игнат вздохнул. От переговоров он ожидал опасности или много чего, но собеседник оказался довольно инертен. Общение будто тяготило его.
Землянин подождал пару минут, после чего вновь обратился.
«Если ты освежил память, — начал он. — То у меня послание от твоего давнего товарища».
Игнат достал следующий предмет. Это была сфера, хранящая в себе мыслеобраз, приготовленный Хозяином Перекрестка. Едва на ней сконцентрировалось внимание дракона, как из артефакта вылетела искорка, чтобы тут же быть поглощенной монстром.
Прошло еще несколько томительных минут.
«Теперь мне ясно, — произнес он. — Что же, твой сюзерен попал в неприятную историю. Он всегда был слишком опрометчив… как и положено хаоситу».
Игнат молчал, позволяя размышлять дракону.
«Долг есть долг, — продолжал тот. — Он помог мне, теперь моя очередь. Но…»
Игнат ощутил на себе внимание дракона. Непонятно, что передал в своем послании Хозяин Перекрестка, но на этот раз дракон изучал его куда более тщательно, чем в прошлый.
«Мне надлежит скоро отбыть на дело, от которого я уже не могу отказаться», — произнес дракон.
Ответ оказался неожиданным и неприятным. Игнат не знал, как реагировать на отказ. Почему-то хозяин Перекрестка был твердо уверен, что его старый товарищ согласится помочь.
И что теперь было делать? Возвращаться, не солоно хлебавши? Но ведь ему уже было уплачено за работу. Да и какое-то самолюбие человека, привыкшего добиваться своих целей, не давало так просто отступиться.
Мысли пролетели в голове Игната за мгновение. Все это время дракон продолжал изучать его. Игнату показалось, что тот о чем-то интенсивно размышляет.
«Ты появился не в то время, — пояснил монстр, но в этот раз в нем ощущалась задумчивость. — Или наоборот, в очень даже нужное»?
Игнат ощущал, что дракон не спрашивает его, но скорее разговаривает сам с собой.
«Я дам тебе выбор, — продолжил он. — Или ты отправишься обратно с тем ответом, который я дал, или вместе со мной. После того, как я улажу свое дело, мы займемся просьбой твоего сюзерена».
Теперь настал черед Игната думать. Странный монстр предложил ему кота в мешке.
«Куда мы отправимся? — нахмурился мужчина. — Мне нужно больше информации».
Он ощущал, будто общается с то ли с сумасшедшим, то ли с очень эксцентричным существом.
«Это не должно занять много времени. Мы появимся в одном древнем месте, — ответил дракон. — Не скажу, что ты там будешь в безопасности, но как для Проводника, это может стать для тебя настоящим откровением».
Игнат лихорадочно обдумывал происходящее. Самым логичным было отказаться немедленно. Однако… логика привычного мира не работала здесь.
На одной чаше весов стояло возвращение с проваленной задачей. На другой — сунуться с драконом неизвестно куда. На размышления времени не было, да оно и не требовалось.
«Хорошо, — произнес Игнат. — Я готов».
«Не спеши, — пророкотал дракон. — Подожди здесь, скоро все будет готово».
«И еще, — добавил Игнат. — Мой спутник…»
«Он останется здесь, — разочаровал его дракон. — Место, куда мы отправляемся, только для достойных».
Договорив, монстр превратился в пламенный силуэт. Полыхнув светом, он исчез, отправившись по своим неизвестным делам. Игнат же остался один в пещере, будто гость, которого хозяин оставил в квартире одного. Однако скучать у него времени не было.
«Не знаю, как долго его не будет, — подумал мужчина. — Но и мне не стоит медлить».
Он сел в позу лотоса там же, где и находился, и наконец достал ту самую награду, которую Хозяин Перекрестка дал за свою просьбу. Это была светящаяся сфера, вполне знакомая хаоситу на вид.
