Маркитанты, как по команде, попадали, вжались в асфальт. Но гранаты, свистя у них над головами, уходили в сторону Кольца, взрываясь ближе к центру площади и сметая брошенные шатры нео.
— Зигфрид развлекался.
Площадь заволокло дымом, где-то загорелись шатры, а вест все стрелял и стрелял, пока не закончилась лента.
Гранатомет стих, Зигфрид крикнул скрючившимся на асфальте людям:
— Никуда не уходите! Сейчас мы все «ваше» отдадим!
И взял РПГ из рук подоспевшего Книжника.
Бахнуло. Эрпэгэшный выстрел пронесся над головами людей и оглушительно хлопнул о стену вдалеке. Эффект превзошел все ожидания. Маркитанты подорвались, как спортсмены на старте. Некоторые даже побросали оружие. Через минуту на площади остались лишь догорающие шатры мутов.
— А мне понравилось, — удивленно глядя на дымящуюся трубу РПГ, сказал Зигфрид. Весело поглядел на Книжника. — Тащи еще!
Следующие полчаса они предавались радости разрушения. Про маркитантов даже не вспоминали. Книжник ощутил укоры совести, чувствуя, что ведет себя совершенно по-варварски, не лучше какого-нибудь нео. Но мигом забыл про свои рефлексии, как только Зигфрид предложил ему пальнуть из гранатомета.
— А выстрелит ли? — засомневался Книжник, неловко пристраивая РПГ на плече, — Может, сгнило уже…
— А ты попробуй, — предложил воин, поигрывая двумя такими игрушками в какой-то псевдоковбойской манере.
Книжник попробовал.
Да уж, это вам не арбалет. Жахнуло, болезненно отдавшись в ухе. На противоположной стороне площади рвануло, пробив в ветхом здании очередную дыру. Для гранаты активность Кольца препятствием не являлась.
Это обстоятельство заставило вспомнить главную цель похода: найти способ вновь открыть Кольцо для прохода. Не хотелось бы, чтобы на ту сторону перебирались лишь бездарно растрачиваемые боеприпасы…
Следующим стал эффектный выстрел с двух рук, произведенный Зигфридом. Просто удивительно, как они все еще оставались живы. А вест снова палил из АГС, старательно, в свое удовольствие, расстреливая боезапас, который в ином случае мог просто бездарно сгинуть во взрыве…
Зигфрид, наверное, развлекался бы так до самого вечера — благо боеприпасов хватало. Но снова за спиной возникла вездесущая Молния, коротко сообщив:
— Они с тыла идут. Сейчас в крепость со двора полезут. Их много.
Она невозмутимо стирала кровь с короткого, изогнутого клинка. Тягучая струйка пробежала по лезвию, сгоняемая грязной тряпкой в детских руках. Книжник нервно сглотнул. Он впервые наглядно убедился в том, что малышка способна реально кого-то убить.
Тут же из глубины здания донеслись приглушенные автоматные очереди. Кто его знает, в кого там палили. Но стало ясно: шутки кончились.
Уходили быстро, подхватив на всякий случай единственный РПГ с боезарядом объемного взрыва. Сбежали по ступеням. На прощание Зигфрид дернул конец троса, уходившего в мрачную глубину здания. Низко ухнуло, задрожала земля, и в спину ударило взрывной волной вперемешку с густой серой пылью.
Здание устояло — сказался растраченный на «забавы» боезапас. Но повалившие из окон клубы дыма и пыли стали неплохим прикрытием для четверки, быстро уходившей на юг вдоль смертоносной линии Садового Кольца.
— Куда мы идем? — спросила Хельга.
Они как раз пробирались через завал из трухлявого кирпича: Зигфрид почему-то свернул с прямого пути через чистый на вид переулок. Оно и правильно: такие свободные на первый взгляд пути зачастую оказываются убийственными ловушками. А здесь, хоть и прет со всех сторон хищная растительность, это не столь опасно, как разумный враг.
— Не знаю, как вы, а мне на ту сторону надо, — сказал Зигфрид, спрыгивая с завала и оглядываясь.
— Ты знаешь переход? — оживился Книжник, — Разве не все перекрыло?
— Переходов не знаю. Но где-то здесь — выход из коммуникаций Последнего Рубежа. В тот раз мы как раз здесь вышли. Удалось пролезть даже «раптору» — он и проложил выход… Вот я и думаю: может, сквозной путь на ту сторону сохранился?
«Тот раз» хорошо запомнился Книжнику. Кабы не помощь веста да дружественного боевого робота, ни его, ни Хельги здесь бы сейчас не было.
— Если здесь переход есть — нужно дружину к нему привести, — торопливо сказал Книжник, — А то отрезана она от Кремля, а тут эти нео… Вся надежда — что не пойдут на Кремль, передумают…
— Не передумают, — твердо сказал Зигфрид, — Это же стадо — инстинкт у них выше разума. Ты же видел: как почуяли небывалую добычу — так и бросили все. И наверняка они в курсе того, что половина вашей дружины отрезана Кольцом. Кроме того, муты уже стали ощущать нехватку ресурсов: прокормить эдакую толпу непросто. Раньше они регулярно в набеги ходили — к окраинам. А теперь что? Вот и получается, что, пока Кольцо замкнуто, единственным источником ресурсов остается Кремль.
— Какие ж там ресурсы? — недоуменно сказала подошедшая Хельга. — Кремлевским самим не хватает…
— Ты не понимаешь? — вест пронзительно посмотрел ей в глаза. — Главный ресурс Кремля — люди.
— Рабы?
— Человечина.
Повисла тягостная пауза.
— Ты пойдешь с нами, Зиг? — сдавленно произнес Книжник.
Зигфрид непонимающе посмотрел на парня. Затем сказал коротко:
— Вы спасли мой народ.
Замолчал, полагая, наверное, что такого ответа достаточно. Вест не отличался излишней разговорчивостью, зато знал, что такое благодарность, и никогда не бросал в беде боевых товарищей. Это было у вестов в крови, и Книжник от души радовался тому, что Кремль приобрел таких союзников.
Вход в подземелья Последнего Рубежа искали долго. Наверное, тот осыпался, едва в узкий проход протиснулся на свет мощный биоробот типа «раптор». А может, Зигфрид просто забыл или перепутал ориентиры. Что было маловероятно, учитывая почти звериное чутье воина.
— Проклятие, — недоуменно говорил Зигфрид, озираясь. — Точно помню, что в этом дворе лаз был. Ну не мог же он сам затянуться, как рана?!
— А может, он и вправду зарос, проход ваш, — неожиданно сказала Молния. Указала на растение с огромными фиолетовыми листьями, прилепившееся к стене, — Вон, плющ-удав совсем свежий. Не может он так прямо из асфальта переть. Ему рыхлая земля нужна — он ее под себя сгребает. Может, и яму вашу загреб.
Зигфрид странно посмотрел на девочку и медленно направился туда, куда показывал ее тонкий перепачканный палец. Наверное, воину непросто было следовать указаниям «сопливой девчонки», да еще и «дампа» в придачу.
То, что девочка называла «плющом-удавом», вполне оправдывало свое название. Только сейчас под крупными листьями Книжник заметил толстую, медленно извивавшуюся «лиану». Стебель «плюща» действительно походил на длинную лоснящуюся змею — наподобие знакомого уже аспида.
