То, что девочка называла «плющом-удавом», вполне оправдывало свое название. Только сейчас под крупными листьями Книжник заметил толстую, медленно извивавшуюся «лиану». Стебель «плюща» действительно походил на длинную лоснящуюся змею — наподобие знакомого уже аспида.
— Он опасен? — спросила Хельга.
— Ага, — отозвалась Молния. — Если коснуться воздушных корней — они мигом спутывают руки, ноги. Потом подтягивается ствол, обвивается вокруг тела кольцами и начинает сжиматься, пока не начнут лопаться кости.
— Он что же, душит жертву? — спросил Книжник, с любопытством разглядывая жутковатое растение.
— Нет, — Молния помотала головой. — Соки из человека выжимает. Пока не останется лишь засохший мешок с костями. У моего клана даже казнь такая есть…
Девочка замолчала насупившись. Наверное, воспоминания были не слишком приятными. Как и перспектива быть придушенным этим проклятым плющом. Книжник поежился, спросил:
— Ну что там, Зиг?
Вест не ответил. Присел в опасной близости от нервно подергивавшихся воздушных корней растения-убийцы. Потрогал рукой землю. Сказал:
— Похоже, выход здесь был. Плющ и вправду землю стянул.
— Что же — мечом его порубишь?
— А дальше? Нет уж… — Зигфрид покачал головой. — Растение хоть на куски поруби — пробка из корней останется. Ковыряться будем неделю.
— И что делать?
Зигфрид поднялся, шагнул к Книжнику, молча вынул из его рук РПГ.
— Стрелять будешь? — растерянно спросил Книжник. Попятился, увлекая за собой Хельгу и Молнию. Как ни странно, своенравная девочка не сопротивлялась. Словно потребность держать за руку взрослого не была в ней истреблена безжалостным воспитанием дампов.
— Стрелять глупо, — ответил вест, быстро приматывая конец тонкой засохшей лианы к спусковому механизму. — Лишь опалим его по верхам. Мы вот как сделаем…
Взяв гранатомет за трубу, повернул боезаряд к земле. Бросил через плечо:
— Назад, и на землю!
Друзья подчинились, Зигфрид подошел к растению и сунул трубу гранатомета в гущу воздушных корней. Плющ встрепенулся, по листьям пробежала живая волна. В следующую секунду гранатомет с силой вырвало из рук веста. Вяло шевелившийся до этого стебель активизировался — и обвил несчастный РПГ. Хрустнул металл, Увлекаемый извивающимся стеблем, безжалостно согнутый гранатомет медленно пополз куда-то в глубину, под землю.
Зигфрид попятился, присел — и дернул за шнур-лиану. Никакой реакции. При следующем рывке лиана попросту оторвалась.
— Ладно, не вышло, — спокойно сказал вест, отбрасывая обрывок и поднимаясь. Теперь в его руке была граната — та самая «эфка», прихваченная в крепости нео. Крепкие пальцы разогнули усики чеки, ловко примотали к кольцу конец лианы. Другой конец «шнура» — за торчащую из земли арматурину. После чего повторился фокус, проделанный с гранатометом: Зигфрид скормил «наживку» плющу и отошел назад. «Эфка» поползла вслед за гранатометом. Через несколько секунд лианный «шнур» натянулся и тут же ослаб.
— Кольцо выдернуло, — прокомментировал Книжник. Хотя к чему говорить очевидное?
И тут грохнуло. Причем с неожиданной для ручной гранаты мощью. Из ямы вырвался столб пламени, сметая и сжигая прожорливое растение. Повалил густой жирный дым, на голову посыпались пепел, сожженные растительные клочья.
— Гранатометный выстрел сдетонировал, — невозмутимо сказал Зигфрид. Неторопливо направился к воронке. На месте мощного корневища образовалась воронка. Точнее — дыра. Черная, бездонная на вид, с тлеющими по краям остатками корней.
Подошли Хельга с Молнией, заглянули.
— Я же говорила, — важно сказала девочка.
— Молодец, — похвалил Книжник. Даже потрепал маленькое чудовище по светлой голове с растрепавшейся косичкой, — Что бы мы без тебя делали?
Зигфрид молча посмотрел на девочку, на друзей.
И, не раздумывая, прыгнул в мрачное, дымное марево.
Когда остальные, откашливаясь и отплевываясь, одолели крутой спуск, вест успел уже запалить факел. Точнее — какое-то хитрое сплетение из высушенных волокон, что извлек из своего компактного рюкзака. Здесь, внизу, не было столь дымно, и в дрожащем скупом свете вполне можно было осмотреться.
Они оказались в сводчатом туннеле, около четырех метров в поперечнике. Туннель явно вел к скрытому во дворе выходу. На потолке и стенах остались глубокие борозды: видно было, как продирался наверх боевой робот с Зигфридом на борту. Сейчас же предстояло проделать обратный путь — в глубину. На это намекал выраженный уклон тоннеля, уходившего в мрачные подземелья Последнего Рубежа.
— Я пойду вперед! — вызвалась Молния.
Ни Книжник, ни Хельга не возражали. Привыкли уже к тому, что маленькая разведчица поступает как сочтет нужным, даже не думая отчитываться перед взрослыми.
— Погоди, — неожиданно сказал Зигфрид.
Девочка обернулась, выжидательно глядя на веста.
Тот нахмурился, поморщился, как бы не находя слов.
Это было странно. Будто в суровом воине проснулись нежные чувства к ребенку-убийце.
— Ты смотри, осторожнее будь, — сказал он. — Здесь всякая нечисть водится, совсем не то, что наверху.
— Я знаю, — бросила в ответ девчонка. И скрылась в темноте.
Остальные двинулись следом, неуклонно спускаясь все глубже, к самому сердцу Последнего Рубежа. Хельга держала парня за руку, и по мере спуска ее прохладная ладонь сжималась все сильнее.
— Если мы найдем путь на ту сторону, проблема, считай, решена, — заговорил Книжник. — Тогда можно плюнуть на Кольцо — пусть себе светится. А мы тут ходить будем. И маркитанты с нас денег за переход брать не будут…
— Боюсь, что они быстро сообразят, что к чему, — возразил вест. — Отыщут эту нору, поставят здесь турникет — и будут собирать золото, как раньше. В этом мире ничего не меняется…
— Да уж, — мрачно отозвался Книжник, вспомнив давешнюю стычку с представителями торгового клана. — Ничем их не исправишь…
— Разве что пулей, — жестко сказал Зигфрид. Замедлил шаг. — Так… А это еще что такое?
Впереди, там, где туннель, изгибаясь, уходил вправо, струился мягкий синеватый свет. Только радости дармовое освещение отчего-то не вызывало. Свернув за поворот, они увидели то, что окончательно разрушило оставшиеся иллюзии.
Это был магистральный туннель, что шел подо всем Садовым Кольцом. Основа коммуникаций Последнего Рубежа. И раньше пройти этот туннель по всей длине было невозможно: его перерубали на секции мощные железобетонные перегородки, управление которыми потеряно еще в конце Последней Войны.
