Тернов непроизвольно вздрогнул. Рассудок еще находился во власти шока, и мгновенная вспышка травматической памяти внезапно вытолкнула его сознание в заполненный кислотной взвесью тоннель станции «Танаис». На доли секунд он увидел атакующих двалгов, майора Пахомова, Захарьина и Джоргена, сдерживающих боевых особей чуждой расы.
Шквал огня, кислотные брызги, падающие тела…
«Их больше нет. Они погибли…» – пульсировала в голове тоскливая мысль.
– Тернов, ты чего?
Илья медленно обернулся. В его глазах таял колючий блеск.
– Я все понял, – холодно ответил он.
Вандал лишь пожал плечами.
– Еще никому не удавалось управлять гибридами, – Сашка-Пилигрим дружески хлопнул его по плечу. – Даже не пытайся.
Тернов кивнул.
– Тему закрыли, – Стек вынырнул из темноты. – Илья неплохо действовал для первого раза. Отдышались? – Теперь он обращался ко всем. – Тогда нечего рассиживаться. Машина в порядке? – он взглянул на Сашку.
– Даже краску не поцарапало, – со свойственным ему оптимизмом ответил Пилигрим.
– Проверь все. Вандал, помоги ему. Тернов, есть разговор. Отойдем?
Илья кивнул.
– Оружие возьми, – Стек неожиданно шагнул в сумеречные глубины огромного зала.
Тернов последовал за ним.
– Что хотел?
– Импланты заглуши.
– Зачем?
– Все объясню.
– Ладно, – Илья мысленным приказом отключил кибернетические модули, все кроме основного. – Что теперь?
– Впереди сотни километров пути. Нам не нужны постоянные проблемы. Улавливаешь мою мысль? Здесь нет привычной для тебя техносферы.
– Уже понял, – согласился Илья. Неудачная попытка перехватить управление над гибридным существом послужила хорошим уроком.
– Тогда мы поймем друг друга. Я о чем хотел сказать: дальнее сканирование только привлекает внимание.
– Предлагаешь мне вообще не пользоваться имплантами?
– Поверь, в подземельях от них больше вреда, чем пользы. Сервы не особо стремятся лезть на рожон, но для них существуют безусловные раздражители. Например, работа мощных сканеров. Этот эволюционировавший погрузчик ни за что не напал бы на нас, не улови он направленное излучение твоих имплантов.
– Но как ориентироваться? – спросил Илья.
– По старинке, – сухо ответил Стек. – Следи за звуками. Любые проявления окружающей среды важны. Вот, к примеру, слышишь?
Тернов обратился в слух.
Легким ветерком пахнуло в лицо, раздался шелест – это сквозняк выбросил из ближайшего помещения ворох листков пластбумаги.
– Замри. Где-то там люк открылся. – Стек уже находился за ближайшим укрытием, держал под прицелом пролом в стене.
Тернов привык получать более полную, мгновенную информацию об окружающем и сейчас, при выключенных имплантах, чувствовал себя неуютно.
«Сумеречное зрение», доставшееся ему по генетической линии матери, позволяло неплохо ориентироваться во тьме, но приемы сбора информации, которыми пользовались диггеры, казались Илье скудными, непривычными, нечеткими.
– Ты в равных условиях с противником, – голос Стека звучал в коммуникаторе едва слышным шепотом. – Машины изрядно поизносились за последнюю тысячу лет. Их сенсорика изменилась. Гибриды выращивают биологические органы взамен утраченных кибернетических компонентов.
– Для этого нужно обладать обширными знаниями и специальным оборудованием, – шепотом заметил Тернов, продолжая прислушиваться.
– Не заблуждайся. В конце войны научно-промышленный комплекс Альянса разработал миллионы генетических матриц, для испытания машин нового поколения, – Стек говорил тихо, но уверенно, не отрываясь от прицела. – Мы не раз находили полигоны с оборудованием для клонирования. Добавь сюда способность искусственных интеллектов искать новые способы самоподдержания и поймешь, почему гибриды уверенно заняли свою «нишу».
Шорох.
Тернов вжался в стену сбоку от пролома. Стек неодобрительно засопел, но ничего не сказал.
Вкрадчивые, приближающиеся шаги.
Илья вскинул оружие. Слова Стека лишь подтверждали информацию, полученную от Дайла. Процессы самоподдержания с использованием биологических компонентов привели к витку эволюции среди машин, образованию новых видов гибридных существ. Это утверждение уже не требовало доказательств. Шагающие лазеры с элементами живых нервных тканей, исполинское погрузочное устройство, с которым только что пришлось столкнуться, – все эти биомеханические формы возникли не на пустом месте, они использовали технологии, не получившие широкого распространения из-за длительной блокады Земли.
Мысли нарушил тонкий всхлип сервопривода.
Звуки шагов стали отчетливыми, утратили «мягкость». Теперь к поступи гибрида добавился скрежет, позвякивание металла.
Стек сохранял хладнокровие.
– Никогда не лезь на рожон, если находишься в укрытии и чувствуешь чье-то приближение, – продолжал он так, словно им не угрожала неведомая опасность.
В полуметре от Тернова в край пролома внезапно вцепилась рука.
Он с трудом подавил инстинктивное отвращение. Плоть, покрытая незаживающими ссадинами и порезами, выглядела ужасно.
Глухое, невнятное бормотание.
– Не шевелись!..
Илья уже понял, насколько неудачна выбранная им позиция. Если гибрид не один, то шансов уцелеть мало.
Стек уже видел обитателя подземелий, но не спешил открыть огонь.
– Поддержу… найти… нет… чувствую… – глухое невнятное бормотание действовало на нервы, ситуация становилась все неопределеннее.
Илья хотел тихо отступить на пару шагов, увеличить дистанцию, открывая возможность для маневра, но не успел.
Гибрид опередил его.
Он шагнул в пролом и тут же безошибочно повернулся к Тернову:
– Сэр… Нужна помощь?.. Плоть… Сюда!.. – человекоподобный гибрид ринулся на Илью, выкрикивая бессвязные фразы, нарвался на короткую очередь, но не остановился, царапнул кровоточащими пальцами по бронекомбинезону, а следом уже появились трое подобных ему созданий.
Илья врезал прикладом в голову бывшего андроида, попытался отскочить, но его уже окружили, кто-то из гибридов вцепился в оружие, остальные тупо пытались разорвать экипировку…
Стек несколько секунд наблюдал за рукопашной схваткой из своего укрытия, затем выхватил «Гервет», подошел сзади и тремя выстрелами прекратил схватку.
– Вставай, – он протянул Илье руку.
– Почему не стрелял?.. – Тернов принял помощь, затем, преодолев отвращение, взглянул на обитателей подземелий.
Большинство сервосистем андроидов либо отсутствовало, либо находилось в плачевном состоянии. Взамен утраченной механики они использовали элементы биотехнологий. Мышцы без кожных покровов выглядели отвратительно, устройства, обеспечивающие насыщение крови кислородом и питательными веществами, располагались в грудной полости под защитой металлокерамических ребер.
