Страх не тот.
А здесь – все настоящее: ветер, запах, хрустящий под ногами щебень, иное небо над головой.
Но маршрут и вправду знаком.
– По дороге? – спросил я у босса.
– Пока так. Направление – перекресток. Медленно.
– Потом налево?
– Не уверен, что пойдем через перекресток, по ходу решим. Не отвлекайся. Третье золотое правило сталкера помнишь? Голова вращается влево и вправо, а глаза при этом вверх-вниз. Давай, давай, не дрейфь!
– А первое и второе?
– Потом напомню при случае. Не забудь про символическую гайку.
Я вытащил гайку из мешочка на поясе и кинул ее перед собой. Делать это было совсем не обязательно, во всяком случае, не здесь. Так что символическая, ага. «Первый шаг начинается с первой гайки». В условиях постоянной опасности любое обычное действие легко превращается в ритуальное и становится источником суеверий. Кто-то потом стыдливо называет это традицией.
Я сделал шаг, потом еще шаг.
Защитный костюм практически не сковывал движений и был на удивление легким. Если не врали, то в рабочем режиме, то есть с забранным шлемом-капюшоном, стопроцентно герметичный. Мало того, он еще и от жары спасал, создавая внутри комфортную среду. Композитные материалы, нанотехнологии, что вы хотите. И если обычные институтские спецкостюмы ярко окрашены, чаще всего в оранжевый цвет, то наши с Эйнштейном были военного образца, грязно-серые.
Сейчас головы и руки у нас были открыты. Капюшоны свободно висели на спинах, перчатки покоились в поясных сумках.
Эйнштейн, кроме обычных и понятных вещей, зачем-то нес мотоциклетный шлем, привязанный ремешками к рюкзаку. На мой вопрос, на чем ездить собрались, загадочно ответил – это чтоб на мне не поездили.
Еще шаг!
И пошло…
– Из пробника все-таки постреливай, мало ли, – подсказал сзади Эйнштейн.
Интересно, кто из нас больше волновался, он или я?
Пробник был у меня в руке. Штучка вроде детского пружинного пистолета, выбрасывающего пластиковые или стальные шарики в зависимости от вкусов владельца. Магазин на пятьдесят шариков, максимальная дальность – пятнадцать-двадцать шагов. Существовал также пробник другого типа, пневматический, использующий те же боеприпасы, – по сути, настоящий пневматический пистолет. Стрелял он далеко, но пользовались им в крайних случаях, слишком уж шумный. Эту штуку я тоже имел на вооружении. Как и маркер, конечно, однако маркер – отдельная песня… Так вот, нынешние профи предпочитали пользоваться не гайками, а пробниками и маркерами. Хотя непременный мешочек с брякающими железками лежал в разгрузке любого самого наворочанного профи. Традиция, она же суеверие…
Дорога выводила в район, где концентрировались всевозможные мелкие предприятия, и до Посещения была одной из Хордовых линий. Далее она уходила за «железку», а уже за рекой превращалась в Юго-Западное шоссе. Так было когда-то. Зона перерезала эту популярную трассу, а КПП, вбитый людьми прямо посреди бывшей магистрали, завершил операцию по отсечению. Теоретически по этой Хорде можно было бы дойти прямо до Сити, но путепровод над железной дорогой давно обрушился. Место обрушения кишело аномалиями, его по возможности избегали, да и прямой путь в Зоне чаще всего ведет в могилу (тоже золотое правило, номер не знаю). Кто-то обходил развалины моста справа, через железнодорожную станцию с незатейливым названием «ТЭС», и потом по территории собственно ТЭС. Мы собирались пересечь «железку» слева – как я проделывал это на тренажере, – а там, из бывшего центра Хармонта, было рукой подать до бизнес-квартала.
– «Лунный свет» – это новая аномалия? – спросил я. – Не читал про нее.
– Старая, – отозвался Эйнштейн, – просто редкая. И не опасная, если идешь не один.
– А если один?
– Тогда лучше не вляпываться. У лунатиков, как рассказывают, жизнь восхитительно счастливая, но слишком уж короткая. Кстати, хорошо, что напомнил, Пэн. Новых аномалий и вправду в последнее время прибавилось, я видел отчеты. Аналитики считают, начался ротационный цикл. Знаешь, что это такое?
– Старые исчезают, появляются новые.
– Не все старые исчезают, есть базовые, вроде как вечные, они остаются. «Комариные плеши», «прожарки», «давилки» и все такое прочее. С ними-то понятно, а вот с новыми, Пэн, – беда. Представь, ты ползешь по Зоне в первые дни после Посещения, не зная еще, какие бывают ловушки, как их учуять… Бр-р! Такие циклы на моей памяти были дважды, сейчас, похоже, третий. Никто не знает, что их вызывает, закономерности не найдены, но все признаки налицо.
– И что нам делать?
– Молиться, – усмехнулся он. – И во все уши слушать, что нам отвечают на молитвы.
Я возразил:
– Гаечки бросать тоже важно. Я где-то читал, что гайки в Зоне – самое ценное изобретение, что именно оно создало сталкеров и сталкерство. Тот, кто бросил перед собой кусочек железа, прежде чем сделать шаг, и был первым сталкером. С этого неизвестного гения и пошло освоение и изучение Зоны. Все остальные, кто ходил сюда до гаечек, были придурками, вешками на будущих картах, а он, этот парень, – штучный образец, элита нации…
– Вот и пуляй, – сказал Эйнштейн. – Направление – на десять часов. Дойди до билборда и стой, элита нации.
Билборд располагался по левую руку. На выветрившемся и выгоревшем рисунке знойная блондинка пожирала с хищным аппетитом гигантский сандвич, от надписи осталось только «Бон аппетит». Плакат, очевидно, намекал путникам, что не худо бы посетить стоящий чуть в глубине куриный ресторанчик «Озорные наггетсы».
Я сошел на обочину, дотопал до врытого в землю щита и послушно встал. Эйнштейн углядел в траве ржавый кусок трубы, подхватил его и, обогнув меня, осторожно приблизился к плакату. Буквально подкрался на полусогнутых.
– Смотри, – сказал он мне. – Что-нибудь замечаешь?
– Тень? – предположил я с сомнением.
Тень от билборда была густая, плотная, она не столько лежала на земле, сколько висела в воздухе. Кусочек черноты в ослепительно ярком мареве.
– Надень капюшон и опусти забрало, – сказал Эйнштейн.
Я исполнил. Сам он сделал то же самое и только после этого сунул трубу в подозрительную тень.
Мерзкий стальной визг сотряс воздух, веером полетели ржавые ошметки. Пространство возле щита бурлило, куски металла сыпались во все стороны – как поражающие элементы. Взбесившийся металлообрабатывающий станок…
– «Тещин язык»! – воскликнул я с восторгом.
Пара секунд – и все стихло. Эйнштейн показал мне жалкий огрызок трубы, словно между двумя промышленными терками побывавший (если такие существуют).
