Пираты притихли. Столь сложная комбинация плохо укладывалась в их простодушные понятия. Наконец штурман потребовал:
— Объясни попроще. Ты хочешь отремонтировать крейсер за счет королевской казны, но воевать за короля не собираешься?
— Разумеется… — Полковнику пришлось переждать долгую бурю хохота. — Пусть «сетку» и еще кое-какие агрегаты заменят — только нас и видели.
Даже мрачный Родригес признал, что замысел заслуживает одобрения. Младшим чинам тоже понравилась идея обмануть будущих нанимателей.
Обсуждение деталей продолжилось, когда командир с дружками перекочевали на камбуз. Матвей сообщил, что в детстве смотрел старый фильм про средневековых корсаров, которые записались во флот какой-то большой страны, получили жалованье, а потом снова вышли в океан на своем паруснике и занялись морским разбоем.
— Был такой фильм? — поразился Патрик. — А я только книгу читал.
— Он еще и книги читает! — Старпом-оружейник сокрушенно покачал головой. — Пропащий ты парень. Не выйдет из тебя толку.
Впрочем, все мгновенно забыли о безрадостном будущем инженера по нейросетям. Намного сильнее пиратов интересовали перспективы глобальной, то есть в масштабе всей Северной Зоны, политики. Граф блеснул неожиданной эрудицией и близко к тексту изложил общеизвестные сплетни о скорой войне между четверкой главных держав Севера. Из неизбежности этого конфликта пилот сделал неожиданный вывод:
— Они друг дружку пощипают, а для нас раздолье начнется. Если отсидимся в тихом месте, то после войны у правительств не останется кораблей, способных за нами угнаться.
— У нас на Бахусе перезимуем, — заверил Паланг. — А потом сможем большие дела проворачивать. Очень большие.
Его поняли неправильно. После слов командира наступила мертвая тишина, затем Зигфрид восторженно выдохнул:
— Ты собрался найти корабль-призрак!
Пожалуй, с подобным почтением во взглядах на него смотрели всего дважды — дней десять назад после разговора с Дьяволом, а также давным-давно, когда 113-й полк штурмовой пехоты зачистил болотистый полуостров-субконтинент на Блайзере. Впрочем, оба раза восхищение было хотя бы оправданным. Но ведь не сейчас…
— Ни при чем тут призраки, — отнекивался полковник Смерть.
Никто не слушал его возражений.
Зигфрид со знанием дела поведал, как в первые дни большой войны началась эвакуация приграничных миров. В эти дни с загадочной планеты Драконда стартовал транспорт «Снежная королева», который взял курс на Землю, причем двигался в сопровождении крейсера «Оверлорд». В трюмах «Королевы» командование спасало сокровищницу древнейшей цивилизации, для изучения которой и был организован сверхсекретный научный центр Драконды. Однако на трассе их перехватили корабли Настиарны. Крейсер погиб в бою, задержав противника, но и «Снежная королева» не смогла уйти: шальной снаряд пробил бортовую обшивку, весь экипаж задохнулся, а мертвый транспорт до сих пор слоняется между звезд. Несколько раз сигналы его маяка были зафиксированы, хотя саму «Королеву» догнать не удалось.
— Не так все было! — азартно перебил абордажника Граф. — Это был пассажирский лайнер, назывался он «Проксима», и не с Драконды эвакуировали сокровища, а с Горгоны. Я тогда служил на фрегате «Леопард». Эскадра Чанга Катранова ушла отбивать наступление настиан, а наш отряд защищал внутренние трассы. Я своими глазами видел, как «Оверлорд» и «Проксима» пробили атмосферу Горгоны и ушли куда-то в Южную Зону…
Глаза братвы загорелись пуще прежнего. Только желчный штурман Родригес проговорил насмешливо:
— Я слыхал не меньше дюжины вариаций на тему этой легенды. Но в основном говорят про корабли, покинувшие Горгону, Драконду или Тмутаракань и тому подобные миры, превращенные в пыль кварковыми боеголовками. И груз на них был не поймешь какой — библиотека древних предтеч, золотой запас Федерации, коллекция бесценных произведений искусства…
Разочарованный его скептицизмом Патрик жалобно спросил:
— Так что же, нет никаких призраков с сокровищами? Что скажете, командир?
— Понятия не имею. — Паланг с виноватым видом развел руками. — Это ваши, корсарские легенды. У нас в пехоте своя мифология, туманные слухи о кладах, закопанных на разных планетах. В том числе и на астероидах, в которые превратилась та самая Драконда… Но я думаю, что сокровища в Северной Зоне все-таки есть, и мы постараемся их найти.
Возвращаясь в каюту, он отразил очередной натиск начинавшей звереть Люсии. Отговорки вроде того, что надо не развлекаться, а пленниц охранять, действовали не слишком успешно.
На его счастье, этой ночью Мадина снова наведалась в комнатку бывшего полковника. Кажется, клонированная принцесса распробовала запретное удовольствие и уже не могла остановиться.
Агрегаты крейсера стали отказывать, когда до Хелласа оставалось не больше пяти часов хода. Скорость пришлось снизить почти вдвое, но дистанция позволяла послать гравиграмму и вызвать помощь с ближайшей базы Адмиралтейства. Узнав, что пираты решили присягнуть королю, штабные чины удивились, однако буксир все-таки выслали.
Уже на подступах к системе «Прекрасную Елену» окружили боевые корабли — легкий крейсер, фрегат и пара корветов. Пираты на борту присмирели, недавний энтузиазм сразу обернулся страхом и озлоблением. Паланг несколько часов подряд не покидал пост дальней связи — вел непростые переговоры с местным командованием. Хорошо хоть, собеседники оказались давними знакомыми: расквартированной здесь эскадрой командовал вице-адмирал Федор Донгаров, а комендантом системы на прошлой неделе был назначен и вовсе ближайший приятель — корпусной генерал Альфонсо Круз.
К ужину полковник покинул бортовую гравистанцию, получив заверения, что крейсер со всем экипажем и находящимся на борту имуществом зачислен в списки королевского флота.
— В общем, договорились, — сообщил он, собрав братву на очередную сходку. — Все преступления совершены негодяем Фальконетом и его подручными, которых убили возмущенные члены экипажа. Кроме того, нами разгромлено гнездо заговорщиков на Барбарии, а также освобождены две тюрбанские принцессы.
— А как же амнистия? — взвыли несколько голосов.
— Амнистия будет после сражения, — объяснил Паланг. — Для тех, кто вернется живым… И еще, чуть не забыл. Придется отдать награбленное Фальконетом.
Переждав яростные вопли негодования, он продолжил, посмеиваясь:
— Отдадим фальшивые купюры с почтового курьера. И то барахло из второго трюма, от которого все скупщики краденного морды воротят.
