Бум, шлёп, и обед колонии скоргов, устроившей это безобразие, готов.
— Идти можешь? — спросил Синдбад, поднявшись на ноги. — Или тебя нести придётся?
— Пожалуй, смогу.
— Тогда ты лох не последний, а предпоследний или даже третий с конца.
— Это тоже возможно. — Я с кряхтением поднялся. — Последнего давно скорги сожрали. Эх, пойдём… Зима раскрыла белые объятья, но я морозов не боюсь… Это в городе мне грустно было, это в городе мне грустно было, ну а в зоне я смеюсь, смеюсь, смеюсь… Три белых коня, три белых коня, декабрь, январь и февраль…
Выслушав завывание в моём довольно хриплом исполнении, Синдбад осторожно поинтересовался.
— Слушай, а что это за песня?
— Старая, — ответил я, надеясь, что он отстанет.
— А откуда ты её знаешь? Ещё фразочки всякие, что-то вроде пословиц… — Да, не зря я сравнил этого типа с бультерьером. В том, что касается упорства, он даст этой «милой» собачке хорошую фору.
Обычно вопросы, касающиеся моего прошлого, по крайней мере, того, что было до января пятьдесят второго, я игнорирую, но тут почему-то ответил. Наверное, я решил, что таиться от человека, спасшего тебе жизнь, как-то нехорошо, да и тема показалась невинной.
— У нас в детском доме, — произнести эти два слова оказалось неожиданно тяжело, — была куча всяких дисков — музыка, фильмы… старые, ещё не интерактивы, начала века и конца прошлого… всё, что людям не нужно, привозили, отдавали нам… И мы их смотрели по многу раз, и слушали песни тоже… так что это оттуда, запомнилось, запало в память…
Я словно наяву увидел наш холл, настоящий камин, который топили один раз в год, на Рождество, и плазменный видеоцентр, и чёрную коробочку проигрывателя, и стойку для дисков…
Но вспоминать это оказалось так больно, что я едва не застонал.
— А, вот как. — Синдбад помолчал, а затем решил, что стоит ответить откровенностью на откровенность. — А я на самом деле дезертир, в армии служил до лета пятьдесят четвёртого, а затем ушёл. Когда мой друг подхватил заразу и примерно за сутки порос автонами. Думал податься в «Ковчег», ведь они вроде как с техносом борются, механическую нечисть уничтожают. Но далеко не ушёл, меня ранили, так и застрял в Москве…
Что же, знакомая история — порой кто-то из «чистильщиков» решает, что жизнь вольного сталкера лучше, чем муштра и казарма. Таких дезертиров даже не особенно ловят, считается, что со своей ограниченной имплантацией они неспособны выжить внутри Барьера.
Но ведь внутри Барьера есть искусники, способные добавить к стандартному набору что угодно.
— И что, больше не хочешь в «Ковчег»? — ехидно спросил я. — Высшая раса, экология, всё такое…
— Не хочу, — произнесено это было так твёрдо, что дальше я спрашивать не стал.
А вскоре стало не до вопросов — мы забрели в густо заселённое колониями скоргов пространство, где автоны достигали размера деревьев, а каждый участок земной поверхности мог содержать либо «Магнит», либо «Дурман», либо «Алмазную пыль», а то ещё что-нибудь похуже.
Учитывая, что мы не горели желанием погибнуть, пришлось идти помедленнее, тщательно выбирая дорогу.
На маршрут, на который обычно уходит час, мы потратили почти два, но зато миновали опасный участок, где теснились Уласовская паутина, котлован на месте Грубчанского озера и кишащее скарабеями и скоргами Никольское болото, ставшее после Катастрофы на редкость глубоким и опасным.
А затем совершили последний, как известно, самый трудный рывок, и перед нами открылась панорама Припяти.
— Дошли, — произнёс Синдбад с некоторым облегчением. — И никто нас не догнал.
А я во все глаза уставился на реку чуть вверх по течению от мостовых быков — там из воды торчали металлические отростки, образующие нечто вроде сетчатого коралла, и от них поднимался жёлтый дым.
Совсем, как в галлюцинации, посетившей меня в лавке Галдежа.
Но ведь сегодня днём, когда мы тут проходили, ничего подобного не было. Способностями к ясновидению я не обладаю. Выходит, это была не просто галлюцинация. Но что тогда, что?
Я вспомнил тот момент в Сосновом Бору, когда услышал взрыв как бы из двух точек одновременно, миг, когда мои импланты показали множество живых «меток», хотя вокруг не было никого…
«Неужели?…» Нет, это слишком бредовая мысль, и лучше её откинуть!
9 февраля
Мы спустились к воде, и тут мои датчики дружно «взвыли», сигнализируя, что на другом берегу наблюдается движение.
— Кто-то шлёпает нам навстречу, — сообщил я. — Приготовимся на всякий случай.
Синдбад хмыкнул, и мы улеглись на бережку, под прикрытием нескольких здоровенных валунов. Прошло минуты три, и к переправе вышли трое сталкеров — судя по отсутствию знаков различия, из вольных ходоков. Все в шлемах, с застёгнутыми масками, поэтому узнать их сразу я не смог.
Так что на всякий случай прицелился и палец положил на спусковой сенсор.
Трое остановились, принялись вертеть головами, а затем неожиданно разбежались в стороны и залегли. Неужели заметили опасность, которую не вижу я, хотя бы того же технокракена в глубинах Припяти?
При воспоминании об императоре гидроботов мне стало жарко.
— Эй! Вы, там! — донеслось с другого берега, и стало ясно, какую именно опасность засекли коллеги.
Нас с Синдбадом.
— Да, мы тут! — ответил я. — А вы кто?!
Этикет отношений двух групп сталкеров, что сошлись в узком месте — это вам не китайские церемонии, это куда более практично. Главное — выжить, а на втором месте стоит задача не уронить собственный авторитет крутого и бесстрашного парня. По крайней мере, так размышляет большинство, я же насчёт авторитета стараюсь не заморачиваться.
— Я — Вихрь! — ответили мне с другого берега.
Понятно, как эти парни нас засекли — Вихрь проводник, как и я, и уступает мне не очень сильно.
— А я — Лис. — Я поднялся в полный рост и махнул рукой.
— Лис? — Мой манёвр повторил один из сталкеров на том берегу. — Я же видел тебя сегодня в Тушинском лагере?
Ага, значит, дубль отправился в столицу — похоже, коррозия не до конца сожрала его мозги. Непонятно только, зачем он засветился на одной из самых посещаемых баз московской локации.
— Как видишь, я тут, — я пожал плечами. — Ну что, кто первый идёт?
— Ваша очередь, — и Вихрь сделал широкий жест.
Мы с ним несколько раз пересекались, единожды даже работали вместе, водили по Старой Зоне партию учёных, и я знал, что этот порывистый, под стать прозвищу парень не склонен к подлым поступкам.
