– Да, но почему вы до сих пор не связались с полковником Бистманом или кем-то из его офицеров? – уточнил адъютант.
– С ними до сих пор нет диалоговой коммуникации, сэр, – пояснил оператор. – Но проводник группы с позывным «Лучник» отдельно от всех прочих вышел из телепорта возле одного из наших мобильных исследовательских ботов. Пересылать информацию в онлайн-режиме бот тогда не имел возможности, но как только открылся просвет, мы получили послание.
– Сэр, информация опоздала всего на тринадцать минут, – уточнил второй оператор. – Мы сразу выслали в тот квадрат беспилотники и сообщили о происшествии вам.
– Мне сообщить нужно было сразу, – сокрушенно покачал головой Мак-Келли. – Что там передал мобот, показывайте… Потом решу, что с вами делать, лентяи.
Проштрафившиеся подчиненные быстро вывели изображение на большой экран. Картинка вначале немного рябила, но вскоре изображение наладилось.
– Мобильный бот находился в полутора милях севернее и на триста футов выше происходящих событий, сэр, – пояснил первый оператор. – Общего звука пока нет совсем, но зато перспектива камеры захватывает большой фрагмент. Датчики засекли изменения в пространстве, вызванные актом телепортации, и это послужило причиной переключения внимания бота на это явление.
Изображение на экране не менялось добрую минуту, унылый пустынно-каменистый пейзаж Ареала и ничего живого… когда вдруг прямо из ниоткуда появился сталкер Лучник. Телепорт открылся на несколько футов выше уровня поверхности земли, сталкер жестко приземлился на бок и был тут же засыпан комьями глинистой породы вперемешку с песком и камнями.
Когда бурное мельтешение прекратилось, пейзаж снова стал неподвижным, и, кроме кучи песчаной породы, навалившей из телепорта, ничего не изменилось. Становилось очевидным, что засыпанный сталкер или валяется без сознания, или не спешит подниматься на ноги.
– Что происходит? – не выдержал Мак-Келли.
– С ним все в порядке, сэр! Он сознательно отключил энергию, – поспешил объяснить оператор, – оставив только базовые элементы жизнеобеспечения. Группа, судя по всему, попала в западню, и проводник решил отделиться от ведомых.
– Трусливо сбежал, – убежденно добавил второй оператор.
– И долго он там будет вот так лежать? – торопил события адъютант.
– Нет, сэр, – ответил подчиненный. – Бот уже отправил зонд, и скоро подключится звук.
– Обратите внимание, сэр, – подхватил второй оператор, – посланный зонд засек стаю фермитов, рыщущих в окрестностях.
Мак-Келли невольно подумал о том, что же должен там чувствовать этот русский проводник, засыпанный посреди Ареала, словно в могиле… Сталкер скорей всего сам себе задал вопрос о том, как умудрился попасть в эту задницу… Над ним навалило пару футов грунта, не меньше, а вокруг – гробовая тишина… Адъютант генерала Джонсона разбирался в людях и знал, что такие индивиды, как этот сталкер, наверняка непомерно устали от жизни… Лучник, очутившись даже в неглубокой могиле, подвергся огромному искушению остаться в ней навсегда.
С кислородом у него проблем пока нет, скафандр новый и будет работать без сбоев, если не поврежден всерьез. Бортовые кислородные установки не позволят задохнуться, они преобразуют выдыхаемое человеком, пока энергопитание не закончится. В этой ходке скафандр у него лучший из возможных, энергетические генераторы работают на «янтарном льде». Так что энергии для жизнеобеспечения хватит на пару лет, не меньше, и смерть от удушья сталкеру явно не грозит. В могилке – тепло и тихо, но самое главное, никто не беспокоит, правда, где-то там обретается его напарник, и он наверняка нуждается в помощи…
– Вот в этот момент, сэр, – оператор вывел адъютанта из задумчивости, – наш бот идентифицировал объект как Лучника, проводника исчезнувшей группы.
– Каким образом? – закономерно удивился Мак-Келли. – Вы же сами сказали, что Лучник выключил всю электронику связи.
– Да, сэр, – согласился оператор. – Но бортовой компьютер бота после безуспешных идентификаций личности незнакомца просчитал ситуацию и пришел к определенному выводу. Он дистанционно включил основные цепи связной электроники без ведома хозяина бронекомплекта. Скафандр данной модификации имеет такую функцию.
– Как включил?! – повысил голос Мак-Келли. – Ты же мне только что докладывал, что запущенный ботом зонд засек стаю фермитов! Вы понимаете, что подставили этого сталкера, демаскировали его позицию…
– Это не мы, сэр! – замотал головой оператор. – Бот находился в автономном режиме и сам принял такое решение…
– Вы все идиоты! – уже не на шутку разошелся адъютант. – Кто писал программу для этого бота и как она прошла экспертизу, я потом разберусь! Что происходило дальше?
– Сэр, как только бот проник в память бортовой системы бронекостюма, – пояснил другой оператор (первый, съежившись, уткнулся в экран монитора), – нам удалось получить последние кадры, зафиксированные до телепортации. Изображение сильно повреждено и сейчас обрабатывается, но уже становится понятно, что группа угодила в подготовленную ловушку. Четкой картинки еще нет, но общий смысл в том, что члены группы угодили в западню с подземным телепортом, наведенным под них… Лучник даже успел заметить того, кто это сделал.
– Удалось идентифицировать?! – жадно спросил Мак-Келли.
– На сто процентов нет, – отрапортовал оператор, – но, судя по предварительным данным, ловушку с подземным телепортом подстроил мутант. Для этого был использован соответствующий предмет силы, правда, для того, чтобы открыть телепортационный канал такой мощности, носитель должен быть сверхсильным… Лучник заметил опасность в тот момент, когда неизвестный выродок активировал телепортационный пробойник, открыв вход канала метров на пятнадцать ниже уровня поверхности земли. Дальнейшее случилось само собой, и вот он здесь. Еще четверо проявились неподалеку. Наш бот засек их маяки, но с остальными связь наладить пока не удалось.
Мак-Келли хорошо знал, что телепорт большой мощности никогда не выбросит всех своих «пассажиров» в одной точке. В процессе переброски все зависит от массы объекта и размера пробитого в иных измерениях канала. В этот раз телепорт был огромным, многометрового диаметра, поэтому разброс выхода после такой масштабной телепортации может составлять несколько сотен метров. К тому же мутант, открывший канал, явно не умел контролировать его энергию. Это обещало определенный шанс выкрутиться. Появилась надежда, что неизвестные, затеявшие эту авантюру, не до конца контролируют инородные силы, которые используют.
– Вот, вот, фермиты учуяли Лучника, – констатировал один из операторов.
