За исключением тех молодых ребят, что записывались в ОСС, весь остальной Питтсфилд жил мирной жизнью и был местом, где легко забыть, что человечество ведет войну против чужого и опасного врага.
Рита ничего не имела против жизни в маленьком городке и не особо хотела видеть кого-то, кроме его, примерно, четырех тысяч жителей. День за днем слушать визг свиней могло бы надоесть, но воздух был чистым, а небо - бескрайним. А еще она знала потайное местечко, где всегда можно было помечтать или поискать цветки клевера с четыремя лепестками.
Один старый отставной трейдер держал в их городе универсальный магазин. Он продавал все: от продуктов с инструментами, до небольших серебрянных крестов, предположительно отпугивавших Мимиков. Там даже был натуральный кофе, которого нигде больше было не найти.
Большинство пахотных земель в развивающихся странах стали пустыней от нападений Мимиков. Так что, продукты роскоши, вроде кофе, чая и табака, достать стало очень сложно. Вместо них появились заменители и искусственно ароматизированые вкусовые добавки. Обычно они уступали оригиналам.
Город Риты был одним из городов, построеных в попытке обеспечить продуктами и скотом голодающую нацию и ее армию.
Первой жертвой нападений Мимиков стали самые уязвимые - беднейшие регионы Африки, Южной Америки и архипелаги Юго-Восточной Азии. Страны, у которых не было средств для обороны, наблюдали, как наступающая пустыня пожирает их землю. Люди переставали выращивать товарные культуры, такие как кофе, чай и специи, которых ждали в богатых регионах, и начинали растить основное - бобы и сорго - хоть что-то, чтобы предотвратить голод. Развитые страны, в основном, были способны остановить Мимиков на побережье, но большая часть продуктов, считавшихся само-собой разумеющимися, пропала с рынков и магазинных полок в одночасье.
Отец Риты вырос в мире, где даже уроженцы среднего запада могли есть свежие суши каждый день, и был, без преувеличения, кофейным наркоманом. Он не курил и не пил, его пунктиком был кофе. Частенько он брал Риту за руку и тайком от ее матери они шли в магазин старика.
У старого торговца были бронзовая кожа и пушистая белая борода.
Когда он не рассказывал истории, то жевал мундштук кальяна в перерывах между затяжками. Он проводил дни в окружении экзотических товаров из стран, о которых большинство окружающих даже не слышало. Там были кованные из серебра статуэтки животных, гротескные куклы и резные тотемы с изображениями диковинных зверей и птиц. Воздух в магазине был пропитан пьянящим сочетанием кальянного дыма, неведомых специй и натуральных кофейных зерен, все еще несущих намек на плодородные края, где они выросли.
- Эти зерна из Чили. Эти из Малави, в Африке. А эти проехали весь Шелковый путь из Вьетнама в Европу - рассказывал он Рите. Для нее зерна выглядели одинаковыми, но ей нравилось показывать на какой-то из сортов и слушать, как старик тараторит его родословную.
- А есть сегодня что-то из Танзании? - Ее отец разбирался в кофе отлично.
- Что, ты уже прикончил прошлую партию?
- Ты заговорил как моя жена! Что мне ответить? Это мой любимый сорт.
- А как насчет вот этого? Эти зерна - нечто особенное! Кофе "Премиум Кона", выращенный на Большом Острове Гаваев. Его редко встретишь даже в Нью-Йорке или Вашингтоне. Ты только вдохни этот аромат!
Морщинки на лице старика сложились в складки, когда он улыбнулся. Заметно впечатленный отец Риты скрестил руки на груди. Он наслаждался этой трудной дилеммой. Столешница была немного выше Ритиной головы, так что ей пришлось встать на цыпочки, чтобы получше видеть.
- Они взяли Гаваи. Я смотрела в новостях.
- Вы отлично информированы, юная леди.
- Не надо смеяться. Дети смотрят намного больше новостей, чем взрослые, которых только и интересуют бейсбол с футболом.
- Вы, конечно, правы. - Старик потер лоб, - Да, это последняя партия. Последний кофе Кона на Земле. И когда он кончится, больше его уже не будет.
- Где вы берете такие вещи?
- А это мой секрет, дорогая.
Кремового цвета зерна, наполнявшие пеньковый мешок, были немного круглее, чем большинство кофейных зерен, но во всем остальном выглядели совершенно обычными.
Рита взяла одно из зерен и рассмотрела. Оно было необжарено, прохладно и приятно на ощупь. Рита представила, как эти зерна грелись под Солнцем, сиявшим на лазурном небе, распростертом от горизонта до горизонта. Отец рассказывал ей о небе над островами. Рита не возражала, небо над Питтсфилдом было пожиже и водянисто синим, но увидеть небеса, наполнившие эти зерна теплом Солнца, ей захотелось лишь однажды.
- Любите кофе, юная леди?
- Не очень. Он не сладкий. Я предпочитаю шоколад.
- Жаль.
- Но кофе хорошо пахнет. А этот точно пахнет лучше всех. - добавила Рита.
- Ах, ну тогда вы не совсем безнадежны! Как насчет перенять мой магазин, когда я уйду на пенсию? Что скажете?
Ритин отец, до того не отрываясь глядевший на кофейные зерна, прервался:
- Не закладывай лишних идей в ее голову! Нам нужен кто-то, кто позаботится о ферме, а кроме нее у нас никого нет.
- Может, тогда она найдет перспективного мальчика или девочку, чтобы мне было, кому передать мой магазин, а?
- Не знаю, я подумаю. - Равнодушно ответила Рита.
Отец поставил на место мешочек кофе, которым любовался, наклонился и заглянул в ее глаза.
- Я думал, ты хочешь помогать нам на ферме?
- Пусть ребенок сам решит! - Торопливо вмешался старик, - У нас по-прежнему свободная страна!
Огонек блеснул в юных Ритиных глазах:
- Правильно, папа. Мне надо сделать выбор, верно? Ну, до тех пор, пока меня не призовут в армию.
- Не любите армию, а? Но знаете, в ОСС не так уж плохо.
- Ты разговариваешь с моей дочерью! - нахмурился Ритин отец.
- Так ведь после восемнадцати любой может призваться. У всех есть право защищать свою страну, так же, как сына или дочь. Это отличная возможность.
- Я просто не уверен, что хочу видеть мою дочь военной.
- Ладно, я и не собираюсь записаться в армию при первой же возможности, пап!
- О, и почему же? - На лице старика заиграло неподдельное любопытство.
- Мимики несъедобны. Я читала в книжке. А животных нельзя убивать просто ради убийства, если вы не собираетесь их есть. Так говорят все, и учителя, и пастор.
- Вы собираетесь стать весьма самостоятельной, когда подрастете, не правда ли?
- Я просто хочу быть как все.
Старик и Ритин отец обменялись понимающими улыбками, а Рита так и не поняла, что же их рассмешило.
