В результате мне дали клятву четыре мужчины и две женщины, а баронессе — четыре женщины и двое мужчин из тех, что относились к ней с хотя бы некоторой долей симпатии во время плена. Купец же «страдал», заламывал руки, чуть ли не слезу пускал… но трёх самых симпатичных и молодых девушек ему всё-таки пришлось отпустить. И это не считая аристократку, которая также была далеко не дурнушкой! Да и остальные взятые нами слуги были далеко не худшего «качества». Ни одного неадеквата, вроде тех же кочевников, которые при первой же попытке с ними договориться послали меня на поиски детородных органов их коней.
Ну и … с ними! Пускай повкалывают на каменоломне — таким только полезно будет! Я щедрой рукой отмерил припасов из закромов купца, что вызвало у того новый приступ стенаний, после чего проследил, как теперь уже МОИ вещи укладываются на МОИХ коней, принадлежащих ранее наёмникам каравана, после чего сделал купцу «ручкой» и был таков.
Отъехав буквально на несколько километров, пришлось сделать остановку, плавно перетёкшую в ночёвку — половина новообретённых слуг имела крайне небольшой опыт нахождения в седле. Особенно женщины. Да и одежда у них к этому делу мало располагала. Но уж это было делом поправимым — наёмники оказались запасливыми и на всех нашлось по паре запасных штанов. Их, правда, вначале требовалось перешить, да и женщины к таким обновкам могли отнестись без особой радости… два часа назад! Теперь же, натерев всякие нежные места об седло, они приняли приказ о переодевании без каких-либо возражений, что не могло не радовать.
Перед сном у нас с баронессой состоялся длинный разговор, в котором я «позволил себя убедить», что истребление вампиров — это занятие о котором мечтает каждый рыцарь. Надо сказать — баронесса произвела на меня очень приятное впечатление. Во всех смыслах. Она чётко знала, чего хочет и, в целом, была согласна на ту цену, которую придётся за это заплатить. Прямо это не говорилось, но к концу разговора уже было понятно, что наградой за уничтожение вампиров станет сам замок, всё баронство и сама баронесса. И это без всякой похабщины! Умеют же люди цивилизованно общаться — не отнять!
По правде сказать — мне это баронство было до одного места. В том смысле, что поселиться в нём и плодить маленьких баронетов я не собирался. А вот титул и неплохие стартовые возможности в виде проживающих в горных долинах вассалов барона — очень лакомый кусок. Главное, чтобы вампиры до них не добрались…
На следующее утро я объявил план дальнейших действий — мы приблизимся к замку и встанем лагерем в дневном переходе от него. Потом отправлюсь на разведку. Выяснив сложившуюся ситуацию, предполагалось, что я должен буду вернуться в лагерь и провести нашу группу мимо замка в долины, где мы соберём более-менее боеспособный отряд, силами которого и захватим замок. Возможность такая была, так как горцы, проживающие в долинах, были народом весьма воинственным и свободолюбивым. Дани владельцам замка они не платили — за продовольствие с ними расплачивались деньгами. Взамен же они поставляли солдат в гарнизон. Доход замок получал в основном с пошлин, взимаемых с проезжающих через перевал купцов, которым было никак его не миновать — именно для надёжного перекрытия прохода он и был построен!
Реальный же план был несколько иным… К полудню мы вышли к знакомым местам — именно здесь я вышел на дорогу из степи. Пройдя ещё пару километров по моим следам, приказал организовать лагерь у крошечного родника, бьющего на дне поросшего кустарником оврага. Вчера он был мной замечен, но тогда вполне хватало выпитой крови, так что просто отметил себе факт наличия воды. Сейчас же это пригодилось.
Предупредив, что вернусь в течение трёх, максимум четырёх дней, взял пару заводных лошадей и направился прямиком к «метке» замка вампиров, благо степная местность это позволяла.
Поздно вечером встал на стоянку. По моим прикидкам до замка оставалось всего несколько часов пути, а значит настало время произвести необходимую подготовку.
Разложил на постеленной мешковине собранные со степняков амулеты. Всего у меня в загашниках были:
— Ритуальный нож (магия «Жертвы» с него постепенно стекала, но на один-два усиленных удара хватить было должно).
— Шамаский Бубен.
— «Амулет Воздушного Щита» — против стрел.
— «Камень-хранитель» — мощная лечилка на 5 духах.
— «Золотой самородок» — с укрепляющим металл духом.
— «Амулет Вспышки» — с Магией Света.
Остальное было «ширпотребом», хоть и неплохим:
— 17 штук амулетов защиты от магии и злых духов
— 12 амулетов от стрел
— 4 амулета, способных отразить удар-другой в ближнем бою.
— 31 небоевой амулет различных функций — от гнуса, в основном.
Сейчас меня интересовал именно «ширпотреб». Взял в руки шаманский бубен и начал взывать к духу-советчику. С защитными амулетами всё оказалось достаточно просто — я их нанизал на одну золотую цепочку, что снял с мошенника, после чего произвёл с помощью бубна дополнительную настройку. Если раньше каждый амулет мог принять несколько слабых или парочку средних ударов, то теперь они разряжались после первого же, но функции разрядившегося тут же перехватывал следующий на очереди. И так — 17 раз для магии и 16 раз против физических воздействий — причём независимо, в ближнем бою меня атакуют или в дальнем.
С небоевыми амулетами работать пришлось намного дольше — духи там содержались слабенькие, в одиночку мало на что способные. В результате получились три связки по 10 амулетов. От меня требовалось «пометить» цель своей силой, после чего активировать «клубок». Духи набрасывались на неё и рвали энергетические связи. Если цель не имела защиты, то они должны были привести её энергетическую структуру в такое состояние, что жить дальше становилось затруднительно. Если же натравить все три «клубка» одновременно, то эффект должен был ещё усилиться.
Это, конечно, было не совсем то, что хотелось бы, но пока сойдёт. Кроме того, связка защитных амулетов должна была справиться с воздействием «амулета вспышки» — до 17 раз подряд. То есть применять моё «вундер ваффе» можно было, не опасаясь, что оно снесёт мой же «Щит Крови».
На перенастройку амулетов ушло просто огромное количество энергии — суммарно более четырёх моих запасов! Дело спасал Нечто, «сосуд» которого уже давно был полностью наполнен. Питомец увеличивал объём доступной мне магии почти в 15 раз! Скорость перекачки была не очень велика, хотя и имела тенденцию к увеличению. В бою перекачка помогла бы несильно — резерв просто бы не успел сколько-нибудь наполниться за те несколько секунд, которые продолжается бой. Тот же «Вампиризм» в этом плане был куда полезнее. А вот для «медленной» Магии Духов и проведения ритуалов — лучше не придумаешь! Да и после боя можно восстановиться чрезвычайно быстро. Сделал себе отметку, что, если снова попаду в ситуацию избытка «крови», то дальнейшее расширение сосуда было бы кстати.
Последнее что сделал — воспользовался духом, сидящем в «золотом самородке» для укрепления и частичной переделки имеющихся в моём распоряжении оружия и доспехов. Читая описание, я предполагал, что дух наложит на металл какое-нибудь заклинание укрепления или что-то вроде того. Реальность оказалась куда интереснее. Используя моё щедрое вливание энергии дух начал перестраивать саму структуру металлов! Прямо на глазах из его толщи начала выходить «труха» вредных примесей, исправлялись внутренние дефекты, снимались избыточные напряжения, микроструктура металла оптимизировалась, становясь в разы твёрже и прочнее.
В результате две сабли среднего качества и доспехи, сделанные из обычного прокованного железа с минимальным содержанием углерода, так что стальными их можно было назвать с большой натяжкой, по прочности стали ничем не хуже моего старого доспеха, произведённого из материалов двадцатого века. Общая конструкция, конечно, оставалась всё такой же примитивной, но пути к дальнейшей модернизации просматривались.
