тонкие лучики морщинок, на щеках бледнели впадины, а тонкие и бледные губы скорее напоминали толстые нити, подергивающиеся при малейшей мимике.
– Что вы потеряли в моих пещерах, путники?
– Мы ищем Небесный меч Харда Квина,– решительно ответил Сергей.
– Разве вы не слышали, что из Ущелий Страха еще никому не доводилось вернуться назад? – незнакомка зашипела как змея и стала прямо на глазах расти. Сергей вздрогнул, увидев, что вместо ног у нее вдруг появилось толстое змеиное тело.
Женщина продолжала с каждой секундой расти в высоту, а ее длинное тело змеи сворачивалось большими кольцами прямо перед ними, толстый желто-зеленый хвост уже болтался из стороны сторону рядом с путниками.
– Что же ты замолчал, герой? – злобно прошипела женщина. Ее полные ненависти глаза налились бирюзовым отблеском. Чудовище наполовину было женщиной, а наполовину огромной пещерной змеей.
Таха отступила на пару шагов и подняла ладошку со знакомым шипящим звуком; а Сергей только потянулся к ножнам, как тут же получил короткий, но сильный удар кончиком хвоста по руке. Он тут же ощутил, что руку обожгло, и на тыльной стороне ладони сразу появился большой белый волдырь.
– Даже не начинайте, несчастные…
Незнакомка широко открыла рот и выдохнула фонтаном белого пара на Таху, девушка тут же опрокинулась на спину, окутанная белой толстой паутиной.
– Я Селена,– прошипела женщина-змея.– Хранительница Пещер Страха. Как вы посмели вторгнуться в мои владения?!
– Нам… нужен только Небесный меч, а потом мы сразу уйдем,– едва промолвил Сергей.
Внутри все сжалось от страха, сердце бешено заколотилось, а по спине заструился противный липкий пот, но он все же решил не подавать вид, что боится эту странную женщину-оборотня.
– А как же вы собирались пройти через Врата? – грозно спросила Селена.
– Мы… рассчитывали что вы нам поможете…
Женщина-змея вновь грозно зашипела:
– Ты боишься умереть, герой? Превратиться в прах?
– Все боятся. Только безумцам неведом страх,– тихо ответил Сергей.
– Так вам… нужен только Небесный меч, или вы намеревались украсть и мои сокровища?
– Нам нужен только меч.
Ноги у Сергея предательски дрогнули, и он все же мелко задрожал всем телом.
– Хорошо. В отличие от недавней троицы ты настоящий смельчак. Я открою тебе Врата, путник. Не знаю, что ждет тебя впереди, я не входила туда больше трехсот лет, но знай, что там ты наверняка встретишь Вологора. Возможно, он подскажет, где отыскать Небесный меч. Но если ты, человек, посмеешь взять хоть одну золотую монету из моего сокровища – тебя ждет страшная и мучительная смерть. Ты услышал меня?
– Да. Я услышал тебя, Серена.
– Путь в Врата Безумия запрещен женщинам. Потому твоя спутница пока останется со мной.
– Но…ты же не причинишь ей зла?
Сергей покосился на Таху, и с удивлением заметил, что она крепко спит в своем плотном коконе-паутине. Наверняка под воздействием сильной магии Селены.
– Ступай, путник. Пока я буду охранять ее сладкий сон, а дальше посмотрим…
Сергей услышал за спиной шорох, и обернувшись, заметил что плотный туман возле арки исчез. Он еще раз посмотрел на спящую Таху, и решительно шагнул вперед, в загадочные Врата Безумия…
Сергей медленно, с опаской, брел по подземному коридору. Вскоре он заметил, что пещеры превращаются в настоящие гроты, и увидел впереди небольшой каменный мост, внизу под обрывом журчала маленькая горная речушка. Он посмотрел вниз и у него тут же перехватило дыхание. На серых каменистых берегах лежали россыпи драгоценностей: золотые и серебряные монеты, самоцветы, изумруды…Сергею вдруг захотелось спуститься и ощутить хотя бы в руках эти несметные богатства, которые казались сказочным и чудесным сном… но он все же опомнился, быстро встряхнул головой и направился дальше.
Вскоре Сергей увидел впереди падающий сбоку яркий свет.
Он вышел из пещер на свет и почти сразу очутился на большой зеленой поляне. Вдалеке, на самом краю поляны раскинулось круглое озеро с прозрачной водой. На берегу толпились странные мужчины в лохмотьях, судя по одежде, солдаты и крестьяне. За озером возвышались небольшие зеленые холмы, покрытые луговыми цветами, а у подножий холмов паслись горные лани и олени, между ними спокойно сидели львы и огромные бурые медведи.
Сергей решил подойти ближе к озеру, но не успел сделать и несколько шагов, как сбоку его окликнул хриплый пронзительный голос:
– Не ходи к ним…
Резко обернувшись, он увидел невысокого старика с маленькими впалыми глазами и тонкой, почти прозрачной кожей на лысом черепе.
– Не приближайся к озеру. Эти люди… они все мертвы.
– Откуда вы знаете?
– Это… Все не настоящее, разве ты сам не понял? Будь здесь очень осторожен.
Сергей вдруг заметил двух солдат, которые медленно направлялись в его сторону.
Присмотревшись, он обомлел, узнав в одном дозорного, которого он убил возле пещер у селения халов, а второй был… начальник стражи Темного города, рыжеусый Йохансен, которому Квин в подвале размозжил секирой голову.
– Пойдем с нами, дружок…– протянул руку Йохансен, и громко рассмеялся.
Сергей быстро отпрянул назад, и заметил, что странные люди возле озера кричат и машут руками в его сторону.
Он развернулся и тут же бросился бежать назад, в сторону пещер.
Возле входа стоял высокий бледный мужчина в черном сюртуке. Незнакомец пялился на Сергея холодными голубыми глазами, сжимая в руках странный посох, внутри которого что-то сияло алыми и синими переливами.
Когда Сергей подошел, незнакомец преградил проход посохом.
– Знаешь, путник,– громкий голос незнакомца напоминал рев водопада.– Раньше таких как ты – называли сварки. Тело одного человека, а душа и разум другого. На такой трюк способны только сильные архимаги.
Сергей вдруг почувствовал резкую слабость. Ему казалось, что этот странный незнакомец питается его жизненной энергией.
– Я … я не хочу здесь больше находиться…
– Неужели?
– Послушайте. Я уже сыт по горло вашей магией. Я заберу свою спутницу и Бранда, и мы просто уйдем из ваших странных пещер.
– А разве ты не хотел найти Небесный Меч? Разве не за этим сюда пришел?
– Вы знаете где находится Небесный Меч?
– Знаю. И с удовольствием помогу тебе. Ты заберешь меч и уйдешь. А мне приведешь девчонку и бродягу, которого вы повстречали в пещерах…
– Послушай…
– Зови меня Вологор.
– Вологор, я не могу оставить Таху и того несчастного путника…
– Послушай меня, глупец. С Небесным мечом, даже без помощи Серых огров, ты победишь Армию Имперцев. Станешь великим полководцем и героем, о котором в веках будут слагать легенды. Займешь Красный трон и станешь повелителем Ламарии. Тебе нужно просто забыть об этих двух несчастных людишках. Ты ведь давно шел к своей цели, к победе над Таллосом, за тебя сложили
