он бросился с мечом вперед…
И пронзил ее отца.
Человека, с которым Си Фенга связывало нечто бо́льшее, чем просто служба. Человека, который доверил ему самое дорогое – охрану собственной дочери.
Кайсин не верила, что телохранитель способен на такое. Она помнила все, но не верила. Неужели это правда? Неужели… это все? Нет больше отца. Нет Синего дворца. Нет Си Фенга. Нет Лю.
Остались только безумие и боль.
Бесконечное море боли…
Первая остановка случилась к вечеру третьего дня, когда обоз спустился с гор на бескрайнюю равнину Рисового края. Зеленые луга встречали процессию легким дождиком, который, впрочем, быстро закончился. Но холодный северный ветер и низкие серые тучи обещали дождливую ночь. Имперский тракт в этом месте полумесяцем огибал предместья небольшого торгового городка Хен Шуй. Кайсин впервые смогла увидеть, как далеко растянулся караван Мага. Повозки со снаряжением, телеги с провиантом, богато украшенные экипажи и облаченные в темно-зеленые цвета всадники виднелись на многие десятки ли [2] в оба конца дороги. Еще больше солдат шли пешим маршем справа и слева от обоза, и мириады флажков и вымпелов разрезали вечерний воздух, подобно верхушкам густого леса.
Кайсин просто не представляла, как Шень Ен заполучил такую армию и зачем она ему, но думать об этом не было сил. Чувствуя, что задыхается рядом с окутанной злостью и печалью Мэйсу, только экипаж остановился, она выскочила наружу. Отвыкшие от движения ноги подкосились, и девушка едва не рухнула на влажную землю. Чьи-то руки подхватили ее, удержали от падения и мягко помогли обрести равновесие. Кайсин часто заморгала, пытаясь стряхнуть с глаз пелену усталости и угнетенности. Наконец она смогла рассмотреть лицо своего спасителя. Им оказался молодой мужчина одного с ней возраста, облаченный в кожаную форму солдата Нефритового мага. В отличие от остальных, он не носил шляпу. Вместо нее коротко стриженные темные волосы обвивала черная шелковая лента. В его карих, цвета старого дуба глазах играл юношеский озорной блеск. Улыбка, которой он одарил Кайсин, походила на спасительный огонек посреди беспросветных туманов. От незнакомца исходила теплая аура, какой она еще не встречала среди прислужников Шень Ена.
Девушка с трудом удержалась от слез. Первое за многие недели дружеское лицо растопило лед, что уже начал покрывать ее сердце. Она на миг потеряла дар речи и по привычке чуть поклонилась. Юноша ответил ей глубоким поклоном, заложив одну руку за спину, после чего вновь просиял и сказал:
– Будьте осторожны, моя госпожа. Здесь легко поскользнуться.
Небосвод осветило яркой вспышкой. Вдалеке пророкотал гром.
Кайсин вздрогнула и невольно прильнула к незнакомцу. Тот лишь тихо рассмеялся и осторожно выпустил ее из объятий.
– Спасибо, – пискнула она.
– Доброго вам вечера, госпожа.
С этими словами он отвернулся и пошел в сторону группы солдат неподалеку. Ошарашенная Кайсин, которую словно на миг вырвали из болота и теперь снова пытались утопить, отчаянно не хотела, чтобы он уходил. Ею вновь стремительно овладевали холод и уныние. Переборов страх, она сделала несколько шагов вперед и окликнула спасителя:
– Постойте!
Юноша замер и посмотрел на нее через плечо.
– Да, госпожа?
– Как… – сказать это было труднее, чем думала Кайсин. – Как ваше имя?
– Зовите меня Вей Шен.
На прощание он еще раз ослепительно улыбнулся и продолжил путь, оставив Кайсин наедине с мрачными мыслями. Небо вновь расчеркнула молния. На землю обрушились тяжелые капли. Девушка подставила лицо дождю, наслаждаясь бодрящим холодком. Она наконец-то почувствовала хоть что-то за все это время. Хотелось плакать и кричать. Гневаться на мир и радоваться непогоде. Поведение этого молодого воина можно было назвать возмутительным. Он вел себя как равный ей. Еще никто, даже чиновники из Императорского двора не позволяли себе такие вольности. Никто, кроме Лю. Но Кайсин почему-то не могла злиться на него. Вместо этого смотрела на спину удаляющегося солдата, тихо нашептывая его имя:
– Вей Шен…
Чей-то раздраженный голос вырвал ее из раздумий.
– Почему ты сидишь тут, несносная девка?
Это был Тейтамах. Отвратительный прислужник Мага стоял возле открытых дверей экипажа и гневно взирал на Мэйсу, потрясая перед собой тростью. Безволосая голова евнуха скрывалась под капюшоном длиннополого плаща из атласа, но, даже не видя лица, можно было ощутить, как из его маленьких темных глаз выплескивается яд.
– Ты что, думаешь, тебя везут на отдых в горячие источники храма Семи ветров?
– Н-нет, господин, – сестра Кайсин испуганно вжалась в угол экипажа.
– Ты – прислуга. Ты была ею всегда и останешься таковой до конца своей жалкой жизни! Твоя единственная забота – служить супруге магистра Шень Ена! Хоть это может понять твой никчемный крестьянский ум?
Мэйсу быстро закивала.
– Тогда почему ты позволяешь госпоже мокнуть под дождем? – рявкнул евнух, срываясь на визг. – Выметайся и накрой ее плащом!
Побледневшая служанка стрелой вылетела наружу и подбежала к Кайсин. Она принялась расправлять тяжелую накидку из тигра, затем водрузила ее на плечи названой сестры и укрыла голову капюшоном. Движения девушки были дергаными, лихорадочными, неуклюжими. Аура вокруг Мэйсу сжалась от ужаса, став почти невидимой. Закончив, она встала рядом, сцепив пальцы и опустив взгляд к земле.
– Так-то лучше.
Сила вокруг Тейтамаха же трепетала, как вымпел на бурном ветре. Обеспокоенная Кайсин пыталась понять, что все это значит. Она даже не пыталась скрыть удивление от того, как евнух обошелся с недавней союзницей. Довольный Тейтамах опередил ее и дал ответ на все вопросы.
– Госпожа Мао Кай, – он делано поклонился, даже не скрывая фальши и пренебрежения. – Вас хочет видеть владыка Шень Ен, – и добавил с нажимом: – Немедленно.
– Да, конечно, – кивнула Кайсин. Ей вдруг отчаянно захотелось деть куда-то руки, а еще лучше провалиться под землю. – Вы… вы меня проводите?
– Разумеется, – на лице евнуха заиграла привычная, источавшая злобу и желчь улыбка. – Но сначала разберемся с этой несносной простолюдинкой.
Евнух навис над беззащитной Мэйсу и погладил гладкий подбородок. Он долго смотрел на нее, любовался, как капли дождя стекают по грязным после долгой дороги волосам, как дрожат ее плечи и руки.
– Я не могу позволить, чтобы ты подвела моего господина и его супругу еще раз, – сказал он наконец и воздел трость к небу.
Зеленый камень в навершии загорелся тусклым светом. Воздух задрожал, и даже дождь будто перестал идти. Мэйсу вдруг посинела, схватилась за горло и закашлялась. Кайсин, до этого наблюдавшая с небольшой толикой злорадства, как Тейтамах унижает предательницу, вдруг закричала:
– Нет! Остановитесь!
На крики обернулись стоявшие неподалеку солдаты и сидевшие на козлах экипажа возницы.
– Хм-хм, – Тейтамах недовольно покосился, не опуская рук. – Что я слышу? Ты решила заступиться
