Нурк Дод, прикрыв рот платком, откашлялся и, перестав возмущаться, продолжил слушать с явным интересом.
– А что касается вашего запора, то у меня и в мыслях не было легкомысленно относиться к такой неприятной дисфункции вашего почтенного организма, но разве я посмел бы задавать такие грубо физиологические вопросы за красивым и изысканным обеденным столом? Не побоюсь этого слова – шикарным обеденным столом?! Да никогда! Давайте немедленно выпьем «Золотую каплю», иначе время будет безвозвратно утеряно!
– А что произойдет со временем и чем это нам грозит? – Нурк Дод было успокоился, но тут слегка насторожился и послушно поднял рюмку, а это был хороший признак.
– Тем, что ферменты мурайского окуня и «Золотой капли» не соединятся вовремя, и мы упустим возможность выиграть у вечности несколько минут жизни, и уж совершенно точно излечить ваш… вашу досадную дисфункцию…
Действительно, считается, что эти драгоценные деликатесы при одновременном приеме излечивают некоторые болезни и даже продлевают жизнь. Правда, досконально никто этого не проверял. Зато утечка высших государственных тайн на Навое жизни не прибавляла, и Нурк Дод знал это совершенно точно.
– Язык у тебя подвешен хорошо, – сказал первый, опустошая тяжелую квадратную рюмку, ценой в месячную зарплату среднего навойца. – Только это бессмысленная болтовня…
Порыв прошел. Или он просто взял себя в руки. Или таков сценарий нашей сегодняшней встречи.
– Откуда узнал? – уже вроде примирительно спросил первый. – Никто не знает, а ты знаешь?!
– Раз знаю, значит, я не никто.
– Да, я с первого раза понял, что ты не простой гражданин, – кивнул Нурк Дод. – А еще что знаешь?
– Многое. Очень многое…
– Говори конкретно, не гоняй ветер!
– Про Тора, например, знаю. – Я кивнул головой на запад, где почти утонувшая звезда сквозь воду тянула к нам устрашающие огненные щупальца.
Нурк Дод насквозь пронзил меня ледяным взглядом.
– И что же ты про него знаешь?
– Он взорвется. Порвет всех своими щупальцами на куски и сожжет Стакку! Да что Стакку – всю Навою сожжет! Поэтому уйти через сладкий дым не получится. Здесь такой гарью завоняет напоследок: не только люди – халеры передохнут!
– Не получится уйти, говоришь?
Ледяной взгляд превратился в острый, иззубренный о многие насквозь пробитые тела штык.
– А ведь кое-кто уходит! Верно? Ведь слухи про пропавших ученых, исчезнувшие семьи, опустевшие деревни – это все не простые выдумки?
– Это уже другой разговор. Мы еще не закончили с моим вопросом…
– Ты очень непростой человек, – покачал головой Нурк Дод, перехватывая вилку зубьями книзу, как кинжал. Я вовремя поймал его мысль и спрятал руку под стол.
– Побойтесь Мудрейшего, гражданин Дод! Ну, разве сейчас время и место, чтобы меня вилкой колоть?! Брызнет кровь во все стороны, весь аппетит испортит! Зачем это вам?!
Нурк Дод усмехнулся.
– А затем, что я хочу доподлинно знать, кто ты есть. Известно тебе много, в голове моей шерудишь, как в своем кармане, может, и крови в тебе нет? Все знать хочу! Чтобы наше общение было взаимно выгодным. А потому – будь со мной откровенным настолько, чтобы я захотел ответить тебе тем же…
– Справедливое требование, гражданин Нурк Дод, – кивнул я. – Только давайте не будем отвлекаться от нашего замечательного ужина. А показать вам, кто я такой, – это пожалуйста: дело минутное…
Глостер Чи вернул руку на место, растопырил пальцы, оглянулся – никто за ними не наблюдал. Во всяком случае, официант отвлекся на разноцветные катера вокруг.
– Ткните в середину ладони, коли охота, – тихо посоветовал я. – Только без особого замаха, чтобы внимания не привлекать…
Поле я поставил слабое, и ладонь была хорошо видна, только, может, не совсем четко, будто на ней надета тонкая, полупрозрачная перчатка. Нурк Дод выполнил мой совет в точности. Поросший седыми волосками, морщинистый, но еще крепкий кулак описал полукруг, и острый двузубец должен был, как стилет, с противным хрустом пробить мою руку и с глухим стуком пригвоздить к столу. Но чем сильней удар, тем сильнее концентрируется защита, поэтому этого не произошло. Заскрежетав, вилка резко остановилась, едва коснувшись «перчатки», а морщинистый кулак съехал по ней. Нурк Дод вскрикнул и принялся рассматривать капельки крови на пальцах: стальные острия завернулись кверху небольшими крючочками, вроде рыболовных, на которые и накололся неосмотрительный первый.
– Вот и все! – Глостер Чи откинулся на спинку стула. – Вы удовлетворены?
– Для начала, да! – Нурк Дод промокнул кровь салфеткой и внимательно осмотрел испорченные острия. – А вилочка моя для обычного употребления, в обеденных целях уже не годится!
Первый поднял руку, официант подбежал, принес другую вилку, соблюдая все правила ритуала, наполнил рюмки золотыми каплями и положил с раскаленной жаровни свежие куски рыбы. Я просканировал его еще раз, уже жестче. Ни оружия, ни дурных мыслей у него не было.
– Тогда за Тор, – торжественно провозгласил я.
Мы чокнулись. Первый тоже расслабился и заметно повеселел.
– Только не надо путать ужин, даже отличный, с серьезными делами, – сказал он, прищурившись и рассматривая меня поверх рюмки. – Удовольствия слева, дела – справа!
– Не возражаю!
Мы выпили и закусили. Действительно, когда-то давно на Земле существовала поговорка: «Мухи отдельно – котлеты отдельно!» Я уже не помнил ее дословного смысла, но, наверное, Нурк Дод имел в виду нечто похожее.
* * *
Ужин окончился, и только тогда начался разговор.
– Специальное Бюро создали лет десять назад, может, чуть раньше, – вытерев тончайшей салфеткой иссушенные губы, начал первый. – Непонятные функции, но зато очень широкие полномочия. Неограниченное финансирование, полная бесконтрольность! Руководитель подчинялся самому Мудрейшему, и никаких вопросов ему никто задавать не мог… А потом с Мудрейшими началось что-то непонятное, и кто теперь может задавать ему вопросы, я не знаю!
– Но кто это такой? Он раньше был в Аппарате, в Комитете, в Тайном Департаменте? Навоец не может появиться на таком уровне неизвестно откуда!
– Не может. Но появился. Все началось с него. А кто он такой и откуда взялся – никто не знает. Только…
Нурк Дод внимательно осмотрелся по сторонам.
– Рассказывают, что он пропадает из своего кабинета…
– Как так?
– Пропадает, и все! В приемной же охрана, он мимо не проходит. Секретарь звонит – не отвечает. Заглядывает – пусто! А через пару часов вызывает машину и выходит как ни в чем не бывало…
