Старый из-за башни послал очередь в окно дома и бросился внутрь близлежащего сарая. Он явно рассчитывал на поддержку спутника, потому-как все его действия основывались на работе в паре.
Воодушевлённый доверием, Сергей прицелился в темноту проёма, застыв в ожидании. Вдруг по самому краешку обзора оптики, что-то мелькнуло. Парень понял, что противник покинул позицию. Проследив предполагаемый путь следования жертвы, он заметил ботинок, торчащий из-за сруба деревянного колодца. «ВСС» дёрнулся. В прицел хорошо было видно, как шнуровка брызнула красным и исчезла за толстыми брёвнами.
Услышав вопль за колодцем, Старый из-за створки распахнутых ворот сарая точным навесом бросил гранату. Чуть чиркнув о край сруба, «Ф-1» упала аккурат позади наёмника. Раздался взрыв. Дальнюю стенку источника воды в деревне, вместе с человеком, буквально изрешетило осколками.
Стало тихо. Сергей покинул свою позицию и стал спускаться с холма, перезаряжая «винторез» и снимая шлем. Ветеран с дробовиком наперевес двинулся к месту взрыва гранаты.
Не доходя нескольких метров к колодцу, парень остановился и, нервно покусывая губы, стал наблюдать, как напарник бесцеремонно обыскивал труп. Аптечка, патроны, граната, кусок сала, завёрнутый в тетрадный листок, и какой-то контейнер — горкой складывались у ног наёмника. Натовскую винтовку, покорёженную осколками, Старый бросил на ещё тёплое тело, костюм которого напитывался тёмно-красной кровью. Быстро управившись, прицепив контейнер на пояс, и сграбастав патроны, он спросил:
— Ты сало любишь?
— С трупа? — бледнея, еле вымолвил Сергей.
— Так, — ветеран с укоризной взглянул на сгорбившуюся фигуру спутника, — всё ясно, — и уже вполголоса добавил. — Послала Зона напарничка.
Подавляя приступы тошноты, и стараясь не смотреть на труп, Сергей обошёл товарища, как бы отгораживаясь его фигурой от тела наёмника. Глаза предательски скользнули на окровавленный ботинок рядом с трофеями и тут же стали заволакиваться серой пеленой. Его шатнуло. Мысли заскреблись в голове: «Это ты сделал. Твой палец нажал курок. Представляешь — какую боль испытывал человек прежде чем умереть? А вдруг ты осиротил детей — маленьких доверчивых созданий скучающих по отцу. Теперь благодаря негодяю, бездумно отнявшему людскую жизнь, вдова и мать покойного ночами будут плакать в подушку проклиная убийцу». Ноги стали подкашиваться. Чтобы не упасть он присел. Ремень «винтореза» соскользнул с плеча, и рука уже у земли еле успела механически подхватить оружие. «Калаш» сдвинулся на грудь, болезненно стукнув магазином коленную чашечку. Внезапно накатила злость, подмяв сопливые мыслишки и тормоша расплывающееся сознание: «Да пошло оно всё — куда подальше! Здесь не курорт и никто никого сюда не звал. Либо ты, либо тебя — таков закон войны. Творящееся в этой проклятой Зоне — иначе не назовёшь. Люди сражаются с последствиями своего же вмешательства в дела природы, друг с другом за возможность жить лучше, с системой, прогнившей до самых корней и наконец, просто за право на существование. Борьба — сущность человечества. Постоянная, внутренняя, за место под солнцем, за кусок хлеба, за право быть собой. Я, как и всё элементарно хочу жить, преодолеть невзгоды, вернуться домой, завести семью»…
Из-за мысленных баталий в голове отрешивших восприятие окружающего Сергей не заметил, как снял рюкзак и стал укладывать трофеи оставленные напарником.
— Правильно — в хозяйстве всё сгодиться, — нарушил молчание Старый всё это время пристально наблюдавший за состоянием товарища, которого теперь уже смело можно было назвать сталкером.
Парень будто очнулся. Прояснившийся взгляд зацепился за палец, выглядывающий из дырки в рюкзаке снизу бокового шва.
— Ха! Везунчик, — нагнулся ветеран, рассматривая прореху. — Ещё б немного и… Фраза осталась недоговорённой, видно жизненный опыт вовремя подсказал остряку, что сейчас не подходящий момент для подобных умозаключений.
Порывшись в «закромах», Сергей вытащил магазин к «калашникову» пробитый пулей возле фиксатора.
— Блин, жалко патроны теперь не вытащить, — вздохнул он и с сожалением выбросил испорченное добро.
— Пошли в дом — авось чего ценного найдём, — сказал Старый.
Неизвестно откуда набежавшая туча закрыла солнце. И без того серые краски окружающего запустения померкли словно предвещая недоброе. Витавший в воздухе запах взрывчатки и пороховых газов сменился на сладковатый приторный дух смерти. Видно где-то невдалеке находился средней давности труп, основательно затронутый процессом разложения. Гулявший ветерок, будто специально повеял зловещим ароматом, чтобы подготовить психику людей к неизбежному созерцанию последствий своих прегрешений. Гнетущая атмосфера давила на мозг, теребя до звона натянутые нервы Сергея. Но возникший недавно защитный барьер злости продолжал удерживать позиции, подпитываясь толикой любопытства и надеждой на скорое окончание этого похода.
За углом дома обнаружилось распростёртое тело наёмника, из-под которого торчал приклад автомата. Старый перевернул его ногой. «Вал», лежавший под трупом, был залит кровью, а на ствольной коробке виднелась глубокая вмятина.
— А вот и вредитель магазина! — сталкер нагнулся и срезал лямки рюкзака. Здесь, кроме патронов к «ВСС», разжиться было нечем. КПК пробит насквозь, чёрствый хлеб и несвежего вида колбасу брать не стали.
В доме возле окна бывшей гостиной весь пол залило кровью. Старый вздохнул и шагнул в комнату.
— Лезь на чердак, снайпер хренов — нельзя было в кадык стрельнуть? Сейчас обмажусь чужими мозгами, — шутливо кряхтел сталкер, ступая на цыпочках, чтобы не испачкаться.
— Ну, уж извиняйте, барин, в другой раз буду только в кадык, — еле выдавил из себя Сергей, ища глазами люк на чердак и стараясь сглотнуть вновь подступивший к горлу комок.
В углу кладовки обнаружилась добротная дубовая лестница, приставленная к квадратному проёму в потолке. Удерживая автомат одной рукой, парень осторожно стал взбираться наверх. Уже наполовину оказавшись в проёме, вдруг услышал в доме топот и хриплое нечеловеческое дыхание. Затем раздались выстрелы из дробовика и, холодящий кровь, вопль какого-то зверя. Сергей буквально свалился вниз и, выглянув в коридор, застыл на месте. Напротив входа в комнату, где находился напарник, стоял, весь переливающийся, как будто облитый водой, громадный монстр. Длинными руками с острыми когтями он держался за грудь, в которую вошли два заряда картечи. Щупальца вокруг рта торчали как лепестки фантастического цветка. В пасти животного блестели жёлтые острые зубы. Мутант согнул ноги в коленях, готовясь к прыжку. Старый подряд всадил в зверюгу оставшиеся четыре заряда, но тот лишь сделал шаг назад и опять готовился к нападению. Кровь из ран монстра забрызгала весь дверной проём, но обильного кровотечения не наблюдалось. Раны как будто зарастали на глазах.
