Неожиданно со стороны, врытой наполовину в землю, кабины военного «крокодила», донеслось глухое урчание, словно в пустой бочке переговаривалась на своём языке парочка лягушек. Затем послышались осторожные, крадущиеся шаги, и из-за хвоста вертолёта нарисовалось очередное чудо-юдо, порождённое Матушкой Зоной.
Если бегемоту-подростку отрезать голову ноги и хвост, а на задницу приделать глаза, размерами с закаточную крышку для маринадов, и всё это безобразие насадить на ослиные конечности, то получится точная копия тварюги, представшей перед очами, ощетинившихся оружием людей.
— Пошла отсюдава — короста чесоточная! — крикнул Старый, замахиваясь на мутанта дробовиком.
Мерзкое создание вздрогнуло, включило заднюю передачу и, проваливаясь копытцами в сырую землю холма, принялось пятиться обратно.
Сергей повернул голову к напарнику, удивлённо хлопая ресницами ошалевших глаз:
— Здесь что — и так бывает?
Сталкер усмехнулся:
— Ты не смотри, что она такая пугливая. Если бы ты был один, да ещё и раненый, то набросилась бы без раздумий. Видал, какие лезвия у неё на передних ногах? Бронекостюмы вскрывает, как бумагу. Мерзкая гадость! Молчун, один раз, полчаса дубасил прикладом такую же тварь, когда мы без патронов, раненые, добирались к «свободовцам». Привязалась гадина у остановки на перекрёстке, и не давала пройти. С двух сторон аномалии, назад нельзя — я крови много потерял, а спереди она — скачет, как горный козёл. Вот Молчун и отбивался, чем мог, пока снайпера с вышек не помогли — а так, ещё неизвестно, чем бы всё закончилось.
— А чего ж ты, тогда, эту не замочил? — удивился Лысенко. — Может она, когда-нибудь ещё встретит нас в неподходящий момент?
— Здесь в паре километров — база наёмников, так что, в наших интересах лучше не шуметь лишний раз.
Справа на холме пара кабанов попала в аномалию. Зрелище получилось впечатляющее. Визжащие в ужасе, полутонные туши подхватило, как пенопластовые. С увеличивающимся радиусом и нарастающей скоростью их начало раскручивать и поднимать вверх. В определённый момент, визг мутантов резко захлебнулся. С треском тела несчастных разорвало на мелкие части. Брызги крови и небольшие куски мяса раскидало в разные стороны. Буквально за несколько секунд Зона провела селекцию в рядах, порождённых Ею же созданий, руководствуясь своими безумными, извращёнными принципами. Стая, вожаки которой погибли страшной смертью, резко изменила курс, скрывшись из виду в узкой лощине, выходящей к дороге, и очевидно продолжила бег.
Аномалия ещё немного погудела и успокоилась, терпеливо дожидаясь очередную жертву, в угоду своей хозяйке.
— Твою мать! — Сергей остолбенел, успев до этого немного оттаять и напитаться человеческими чувствами. — Господи, как же так… Старый — ты видел? — он повернулся к напарнику, указывая автоматом в сторону холма.
— Да, красиво!
— Что? Красиво? — парень таращил глаза, беззвучно зевая ртом. — Ты называешь это…
Слова застряли в горле Сергея. Он смотрел на товарища и постепенно понимал, что тот действительно не видел в этом ничего, что могло бы вывести человека из состояния душевного равновесия. Холодный пот выступил по всему телу. Мысли роем кружились в мозгу, объявив всеобщую тревогу. «Это же безумие! Да они все здесь сошли с ума! Куда я вляпался? Боже, мне не выбраться отсюда живым». Паника поползла от головы по всем клеточкам организма. Затряслись руки. Сердце нырнуло в пятки, решив схорониться до лучших времён. Истерика рвалась наружу, пытаясь растормошить, сведённый спазмом речевой аппарат.
Увесистая оплеуха в стекло защитного шлема вернула в реальность сознание теперь уже бывшего инженера. Сергей от неожиданности чуть не нажал на курок автомата, всё это время сжимаемого в руках.
— Хватит тормозить! Чё ты расплылся здесь, как кисейная барышня? Подумаешь, накрылась парочка мутантов — туда им и дорога! Хочешь — пойди, собери кусочки! Можешь похоронить их и слёзки попускать — а я пошёл! — сталкер развернулся и зашагал в обход вертолёта. — Блин, угораздило связаться с детским садом, — бурча себе под нос, сокрушался Старый.
Злость на аборигена Зоны, так бесцеремонно обошедшегося с ним, буквально взорвалась внутри Сергея, выплеснувшись наружу потоком отборных, чуждых этикету, словосочетаний. Он, как орловский рысак, сорвался с места и бросился догонять напарника, размахивая оружием, словно саблей.
Обогнув хвост «крокодила», парень увидел обидчика, спокойно сидящего на стволе, вырванного с корнем дерева, по макушке которого перебегали яркие белые молнии. Этот обезумевший «пофигист» откровенно обхохатывался над потугами напарника, с пробуксовкой мчавшегося вершить обряд кровной мести.
Вместо того чтобы обидеться ещё больше, Сергей сбавил обороты и, понемногу успокаиваясь, остановился перед продолжавшим громко ржать сталкером.
— Ты чё, сдурел? — после небольшой паузы, вымолвил матерщинник.
Старый откинул назад забрало шлема, утёр ладонью слёзы и, улыбаясь, сказал:
— Видел бы ты себя со стороны. Ну, вылитый батька Махно — только без папахи!
Сергей представил картину — «Разъярённый казак в бронезащитном скафандре и с шашкой», почему-то не нашёл в ней ничего смешного, тяжело вздохнул, покосился на соседнюю аномалию и сел рядом с напарником.
— Старый, скажи — как ты привык ко всему этому?.. — не находя слов парень просто взмахнул рукой, имея ввиду Зону и всё, что с Ней связано.
Сталкер склонил голову, помолчал, затем заговорил дрожащим голосом:
— Нас, шесть «отмычек» из инкубатора на Кордоне, Волк повёл в первую вылазку. Мы были — кто в чём. У кого армейский бушлат, у кого кожанка, а кто — вообще в фуфайке. Из оружия — обрезы с десятком патронов. Только миновали АТП, и вышли на пригорок, как с железнодорожного моста в нашу сторону ударил пулемёт. Оказывается, в это утро вояки оборудовали на одном из вагонов, стоящих на полотне, огневую точку, о которой Волк ещё не знал. Пули легли метрах в пяти, сбоку. Это я сейчас навскидку определил бы расстояние и показал бы «погонникам» увесистый кукиш. Но тогда, для нас, молодняка — это был настоящий шок. Не успел проводник открыть рот, как мы порхнули вниз под защиту холма. Прямо передо мной бежал Сашка Окунь. Кликуху ему такую дали в лагере за выстриженный на голове гребень — точно как шипы у окуня на спине. Так вот, значит, роняет он обрез, и я, споткнувшись об него, падаю на пузо, продолжая по инерции сползать вниз. Вдруг, прямо перед моим, тормознувшим о землю рылом, Сашок попадает в «Карусель». Один короткий возглас Окуня — и я весь в его кишках, говне и крови…
