Он ясно видел его круглые глаза, окаймлявшие купол; открылась пасть, потом вторая, третья… Секунды показались ему страшно длинными, время точно остановилось, сделалось тягучим, как смола…
Тело твари засветилось… Сталкер ощутил, что нечто пытается проникнуть ему в сознание, что‑то чужое и чуждое. Тело сотрясли спазмы, перехватило дыхание. Начисто забыв об оружии, да и вообще обо всем на свете, аквалангист рванул вверх, не видя, как из‑под купола выдвинулись два гибких хобота.
Пребольно ударившись головой о днище катера, он вынырнул на поверхность и, выплюнув загубник, заорал что есть мочи:
– Там… свет! Свет! Свет! Оно пришло!..
* * *
…В следующий миг голова Сучка резко ушла вниз, и вода над ней сомкнулась…
А внизу в глубине шевелилось нечто огромное, непонятное… Оно поднималось из глубины, взбаламучивая воду…
А затем это вынырнуло.
Боже, какой же отвратительной показалась сидящим в катере сталкерам эта тварь! Бесформенное обрюзгшее тело, мерзкие длинные щупальца, синеватая, прозрачная переливающаяся разноцветными разводами студенистая шкура, покрытая отвратительной слизью.
«Зарю» тряхнуло так, что бойцы едва удержались на ногах. Шквала отбросило от борта, так что он, потеряв равновесие, сел прямо на палубу.
Воздух перед глазами как‑то поплыл. Нет, сознания Шквал не терял. Зрение тоже оставалось в норме, но в глазах словно проплыла какая‑то рябь, как это бывает, когда резко просыпаешься и встаешь.
Дальше пошло что‑то непонятное, потому что человеческий мозг устроен так, что просто не сохраняет такие воспоминания в памяти, чтобы потом не спятить.
Следующим более‑менее внятным воспоминанием Шквала было то, как странного оттенка светящийся шар пронесся по волнам на огромной скорости, удаляясь от все еще покачивающейся «Зари». Почти погрузившись, шар вдруг побледнел, потом свечение опять разгорелось, шар снова подвсплыл и по странной траектории двинулся вдоль побережья.
Запоздало вслед ему ударила автоматная очередь – стрелял Жук. Потрясенные сталкеры смотрели молча…
* * *
…Тело Сучка нашли спустя час. Маска была залита кровью изнутри, гидрокостюм изодран в дюжине мест, как и его кожа и мышцы. Из разорванной брюшины вывалились внутренности – смятые и залитые фосфоресцирующей слизью, в которой плавала гроздь каких‑то угловатых пузырей, оплетенных угольно‑черными нитевидными жгутами…
Глава 8
По волнам памяти
Бар «Удача» был непривычно тих. Три стола стояли, сдвинутые вместе. За ними сидели десятка три человек – «гидры» и друзья покойного из других кланов. Редкие посетители к ним не подходили. Особой радости на лицах собравшихся нет, ибо собрались они здесь не ради торжества, а для поминок. Чужим в этой компании делать нечего.
В мрачном молчании аквасталкеры сидели вокруг стола. Тарелки с закусками, блинами с икрой, бутербродами. Батарея бутылок самых дорогих напитков возвышалась на скатерти (Тамила выгрузила лучшее из кладовой бара).
Встал Семинарист:
– Что тут сказать? Достойный человек был Сучок – честный, порядочный, таких вольных бродяг поискать. Попросим Всевышнего простить усопшему все его грехи и припомним те хорошие дела, которые он совершил…
Все подняли небольшие стаканчики с налитой водкой и молча выпили.
Тело Сучка было кремировано сегодняшним утром – три «синие спички» и несколько мешков угля. Урну (бывший контейнер для артефактов) с пеплом опустили в воды Новомосковского моря, поскольку у покойного не было ни родных, ни семьи, которым можно было бы передать прах для захоронения. Его семьей была «Гидра», и ныне они все, получается, осиротели.
Не у всех, далеко не у всех есть шанс состариться в собственном доме в кругу родных. Обычная судьба таких, как они, – смерть до срока. Хотя кто его, тот срок, отмерил? Бог, Хозяева Зоны?..
– Шквал… – вдруг спросил Спрут, когда поминки уже шли к концу. – Извини, что сам нарушаю правила, да и не вовремя, наверное. Но все же что там у тебя случилось с Барсом? Сам понимаешь, мы с ним работаем, ну и вообще…
– Извини, Спрут, – спустя минуту ответил Шквал. – А я… я на этот раз буду правила соблюдать…
* * *
Примерно за четыре года до описываемых событий. Восточное Средиземноморье
…Дайвинг‑клуб «Синдбад» когда‑то сиял в томной арабской ночи огнями и гремел музыкой. Но сейчас его руины тонули в темноте. Именно этот темный участок берега и был целью людей, сидевших в надувной моторной лодке. Рулевой заглушил двигатель, лодка остановилась и закачалась на небольших волнах.
До войны в северном пригороде Тарсуса жили городские шишки. Шикарные особняки с бассейнами и высокими каменными оградами, закрывавшими от чужих глаз то, что делается во дворах. Роскошные гостиницы и отели. Бизнесмены из многих стран, ближних и дальних, приезжали в портовый город вершить свои дела. Но все это осталось в прошлом. Мир и спокойствие исчезли, словно их и не было. Те, у кого водились деньги, поспешили покинуть несчастную страну вместе со своими капиталами. Их особняки стояли разграбленными или сгорели во время боев за порт. В опустевших залах гулял ветер, гоняя из комнаты в комнату сухие листья, обрывки газет, листовок и прочий мусор. Те, у кого денег не было, бежали куда глаза глядят или вливались в ряды убийц и головорезов. Война, одним словом.
Тарсус…
Этот город был известен еще со времен фараонов и царя Соломона. Он всегда был оживленным торговым местом, через которое шли потоки товаров и денег, больших денег. Именно поэтому разнокалиберные отряды головорезов, рвущие несчастную страну на куски, стремились занять город. И вот три месяца тому порт таки поменял хозяев. В ходе уличных боев войска, подконтрольные очередному правительству в Дамаске, отступили из города, а потом и из Дамаска свалили. Да только вот ни денег, ни торговли, ни «финансовых потоков» им не досталось – какая торговля и финансы на руинах?
Тарсус сдали. Это Латакия еще держалась, а то ведь бежать можно только морем. А вот они не бегут, им как раз нужно оказаться в этом аду.
Лодка подошла метров на пятьдесят и остановилась. Почти без всплеска из лодки в воду метнулось сильное тело. Она даже накрениться не успела.
Часовой на причале привычно дремал, жуя любимый тут «кат», когда вода метрах в десяти от берега вдруг вскипела порцией пузырей и послышался негромкий хлопок. Фигура в куфии и арафатке стала заваливаться навзничь, булькнув, ушел в воду автомат.
