— Как же я выжил? — пробормотал Бука.
— Хороший вопрос, — сказал Антонов, помогая Буке подняться. — Но вопросы потом. Уходить надо!
— Что происходит? Это ты подстроил?
— Нет, что ты! — сказал Антонов, быстро направляясь к двери. Бука с трудом поспевал за ним: его изрядно пошатывало, в голове оглушительно звенело. — Если б я хотел тебя убить, придумал бы что-нибудь попроще…
У дверей ученый в нерешительности замер, посмотрел на Буку, сказал:
— Похоже, теперь твой черед вытаскивать меня. Зона все-таки добралась сюда…
В мрачной темени коридора Бука попросил передышки: он все еще не пришел в себя после удушья и контакта со странным разрядом. Привалившись к стене, сполз на пол, прикрыл глаза, снова открыл. Вдалеке слабо светился плафон аварийного освещения, инстинкт подсказывал близость какой-то аномалии: здание ожило той странной жизнью, которой наполнено пространство внутри Периметра, и теперь прокравшаяся и сюда Зона наводила здесь собственные порядки. Словно это заложено в ее природе — разбрасывать по площадям «комариные плеши», подливать в подвалы смертоносный «ведьмин студень», заполнять все своей болезненной и смертельно опасной растительностью, загонять сюда озверевших мутантов или же превращать в монстров все живое, встретившееся на пути. Но Черный Сталкер с ней, с Зоной. Ведь главная проблема сейчас в нем и только в нем.
— Правильно обо мне говорят: я действительно тварь… — безжизненно произнес Бука. — Лучше бы я сдох в этой клетке, или убила бы меня эта проклятая молния…
— Это не молния, — сказал ученый, усевшийся на пол по соседству. Его темный силуэт был изломан и сгорблен — как у какого-нибудь книжного мученика из непонятных рассказов Дока. — Это «электра».
— Не может быть, — Бука недоуменно пожал плечами. — Знаю я «электру» — и выглядит она не так, да и не выжил бы я…
— Ты не понимаешь, — Антонов покачал головой. — Здесь, в Институте, она специально ослаблена. Но даже в Зоне она не пытается никого убить.
— Чего же она хочет? — усмехнулся Бука. — Пощекотать, что ли?
— Она стремится к общению, — сказал Антонов. — Понимаешь? Это не просто аномалия — это живое существо, только на основе иных физиологических принципов.
— Ты шутишь, наверное, — слабо возразил Бука.
— Какие там шутки… — усмехнулся Антонов. — Это открытие, чуть ли не мирового масштаба — но военные скрывают результаты моей работы. А сейчас вообще пришлось все отправить коту под хвост — я же использовал внешние раздражители, чтобы активировать ее агрессивность…
— …и убить всю электронику в округе? — догадался Бука.
Антонов кивнул.
— Да. Но я не думал, что Зона придет сюда так быстро. «Электра» вышла из-под контроля, стала разрастаться и пожирать энергию: видишь, даже свет вырубило. Это было бы нам даже на руку — если бы не Зона…
— Она возникает все быстрее, — проговорил Бука. — Будто идет за мной по пятам — и скоро схватит за горло.
— Думаю, все как раз напротив, — посмотрев на приятеля, сказал ученый. — Зона не собирается тебя убивать. Она защищает тебя.
— От чего же?
— От внешнего мира. Наверное, считает, что не место тебе там. Черт побери — может, она просто ревнует тебя ко всему, что лежит за Периметром!
Антонов коротко хохотнул. Буку передернуло. Он и без того догадывался, что с рождения был игрушкой в лапах чудовища. Может, даже любимой игрушкой — только это почему-то не вызывало у него восторга.
— И что же мне теперь делать? — глухо спросил он. — Не хочу я так жить, понимаешь? Можешь ты сказать — что мне делать?! Ведь ты же у нас гений — и тоже благодаря Зоне!
Последние слова он почти выкрикнул — будто бросал ученому обвинение. Не из злости, скорее от отчаяния. Не стоило этого делать: кто его знает, какова оборотная сторона этой самой «гениальности», выторгованной Антоновым у Зоны? В конце концов, его решение рискнуть и испробовать на себе «эликсир разума» было сделано в том числе и в его, Буки, интересах. Конечно, дело прошлое, и вспоминать об этом не слишком приятно.
Вот и Антонов вздрогнул, поежился и сказал очень тихо:
— Если ты не желаешь мне зла — не вздумай говорить об этом при людях. Когда-нибудь мне еще припомнят эту историю. Тем более что есть те, кто хочет исследовать механизмы этой «гениальности» на живом материале. То есть на мне.
— Вот как? Ты тоже можешь стать подопытным материалом? — язвительно усмехнулся Бука. Он все еще не мог подавить в себе этот прилив желчи. — Кто же эти любознательные ребята?!
— Скоро ты познакомишься с ними, — сухо пообещал Антонов. — Это те самые, кто заказал тебя.
— Забавное совпадение… — проговорил Бука.
— Это не совпадение, — сказал Антонов. Нервно кашлянул в кулак. — Помнишь, я рассказывал об эксперименте с артефактом «Зет-восемь»?
— «Эликсир разума»?
— Называй, как хочешь. Я испытал на себе его действие — и испытываю до сих пор. Но до меня опыты ставились на приговоренных к ликвидации.
— Да, ты рассказывал что-то такое. Вроде как из преступников они превратились в гениев.
Антонов тихо усмехнулся, снял очки и принялся протирать их полой халата. Смысла в этом не было никакого: в коридоре царила тьма, а халат был грязный. Наверное, сила привычки или просто — от нервов.
— Именно так и было, — сказал он. — Проблема в том, что, став гениями, они так и остались преступниками. Моральными уродами, убийцами и садистами.
— Разве их не ликвидировали сразу же после эксперимента?! — удивился Бука.
— Святая простота… — пробормотал Антонов. — Если бы эксперимент провалился, их бы, конечно, грохнули. Но оставшийся «Зет-восемь» мы благополучно слили в Болото, а человеческий материал с признаками гениальности на дороге не валяется. Кто же станет уничтожать курицу, несущую золотые яйца? Их не только не ликвидировали — через пару месяцев их ввели в штат Института. Когда оказалось, что два подонка стали вдруг умнее и прозорливее академиков.
— С ума сойти! — искренне изумился Бука.
— Да, ситуация сложилась щекотливая. Они оказались успешнее окружения не только в науке — что само по себе поразительно, ведь ни один из них не имел даже высшего образования. Они обошли всех в аппаратной игре, и боюсь, что сумели даже протолкнуть собственных людей в руководство.
— Как такое возможно?!
— Возможно. Как оказалось, администрация Института — довольно гнилое образование. Там не ученые сидят — аппаратчики под контролем военных. Правильно подобранные фразы, несколько анонимок, пара хороших посулов — и вот бывшие смертники заведуют крупными направлениями. Конечно, их курируют сотрудники контрразведки. Хотя по мне так это еще вопрос, кто и кого контролирует… Слушай, тебе нельзя попадать к ним в руки.
