и не дышать! Ни в коем случае не дышать, воздух Эпицентра ядовит и очень быстро лишает подвижности, а это верная смерть. Необходимо простоять здесь, сколько хватит дыхания, Жернова с той стороны потеряли цель, они быстро успокоятся и уйдут, главное не возвращаться сразу, нужно дать им время. Болту удалось неподвижно простоять с минуту, потом нехватка кислорода в организме стала невыносима, и он отшагнул назад. Оберег молчал, не видя опасности, и сталкер выдохнул, открывая глаза. Жернова были уже далеко, остальные аномалии к барьеру не приближались. Болт, жадно хватая ртом воздух, потер пульсирующие болью виски и уселся на землю у самой призрачной границы.
Итак, ширина Красной Зоны не изменилась. Это всё те же двадцать километров, и он их только что прошёл. Выходит, диаметр Эпицентра теперь составляет восемьдесят километров. В четыре раза больше, чем до «Дезинфекции». Что-то очень страшное происходит с планетой, и никто особо не задумывается об этом… Болт отдышался и вновь посмотрел на небо. До того места, что когда-то было деревней Кедвавом, осталось тридцать километров. Это почти семь часов пути в условиях Эпицентра, если ничего не произойдёт. Дойти до неё и вернуться до наступления кромешной темноты – никак не успеть, уже часов шесть вечера, не меньше. Ходить по Эпицентру ночью – это верная смерть, не видно ни зги, и повсюду снуют злобные хищные твари. Ночевать там негде, сохранилась ли бабкина изба – неизвестно, а надеяться на авось абсолютно не хочется. Он, конечно, умеет проникать и в Красную, и в Эпицентр без последствий, но это ещё не значит, что жизнь ему не дорога. Остаётся только один разумный вариант – заночевать здесь, на границе, и войти в Эпицентр с рассветом. Тогда времени должно хватить на всё про всё, если потерявшая форму дыхалка не подведёт. Хорошо лёгкие уже в порядке, хоть что-то хорошее есть в этой дурацкой Красной Зоне. Болт устало вздохнул, взял автомат на изготовку и пошёл вдоль подрагивающей эфемерной рябью завесы искать убежище на ночь.
* * *
Ареал, Зелёная Зона, Административный квартал Сателлита, конференц-зал Совета Директоров РАО «Ареал», 4 июля 2012 года, пятый день после Выброса, 12 часов 17 минут.
– Это с самого начала была афера! – Генерал Белов был зол и мрачен. – И мы на неё попались! Вот, ознакомься! – Он протянул Лозинскому документ. – Это итоговая сводка моих аналитиков.
Вице-премьер взял бумагу и углубился в чтение. По мере изучения документа он хмурился всё сильнее и, дочитав до конца, бросил бумаги на стол, с трудом сдерживая эмоции.
– Всё это организовал один-единственный жалкий майор-дуболом из ОСОП?! – Лозинский с ненавистью скривился. – И все твои люди оказались не в состоянии предугадать его действия?!
– Этот Плетнёв далеко не один-единственный! – огрызнулся Белов. – У него в команде оперативный сотрудник из группы Рентгена, профессионал высочайшего класса, ты же читал список! Плюс боевики с опытом работы в Жёлтой Зоне, один из лучших сталкеров Поискового Отдела, связи с местным населением, свой агент у нас в юридическом отделе! Они завербовали Волконского очень красиво, старый идиот с удовольствием пошел на сотрудничество с ними втайне от нас! Такой комплекс оперативных мероприятий тупому дуболому не по плечу, Валентин! Это очень опасный противник, он организовал в Жёлтой Зоне, заметь, там мы бессильны, целую подрывную организацию, надо признать, очень эффективную! Они работают слаженно и профессионально, каждый из них занимается своим сегментом, там дилетантов нет! Они чётко просчитали наши действия! Подбросили нам наживку в виде лекарства от Зависимости, и этот с виду безобидный сопляк, а в действительности матерый рецидивист Никитин, он же Рас, грамотно разыграл спектакль, который позже был раздут тупым стадом до колоссальных размеров. Чтобы мы теперь ни говорили о несостоятельности слухов об этом чёртовом пне, нам не поверят. Решат, что мы просто не хотим делиться грязью и прикрываемся различными оправданиями.
– Ну, Альянс это не развалит. – Лозинский принялся задумчиво размышлять. – Мы даём им слишком вкусное лакомство, чтобы от него отказываться. К тому же этот Болт не вернулся, и никакой лечебной грязи у нас нет, и обвинить нас не в чем. Да, их оппозиция попытается извлечь из всего этого собственную выгоду, но она не будет существенной. Предлагаю объявить экспедицию в Красную Зону погибшей, а этот ОСОП уничтожить при задержании. Они ведь подвергшиеся зомбированию террористы, за их головы назначена награда, это общеизвестно.
– Это гораздо легче сказать, чем сделать! – Белов держал себя в руках, но Лозинский хорошо знал своего двоюродного брата и прекрасно понимал, что тот в бешенстве. – Мы не можем добраться до Плетнёва с его ОСОПом больше полутора лет. И не только мы. В их команду помимо оперативников входят ещё и шибко умные учёные, нашедшие способ постоянно существовать в условиях Жёлтой Зоны. Они добывают там воду, изготавливают чуть ли не мифические лекарства, как выясняется, даже умеют добывать электричество! Если бы не потребность в продовольствии, ОСОП существовал бы полностью автономно. Но фактически они уже стали неприкасаемыми, особенно после появления передатчика и предупреждений о Выбросах! Согласно агентурным данным, все крупные группировки считают более выгодным мириться с их существованием и получать медикаменты и оповещения, чем пытаться уничтожить ОСОП. Нападения на них практически полностью прекратились. Есть подозрение, что, как только мы попытаемся ликвидировать банду Плетнёва, нам станет негласно мешать та самая оппозиция наших марионеток!
– У нас же теперь есть УИПы, функционирующие в Жёлтой Зоне, – напомнил вице-премьер. – Разве это не решает проблему с поиском и уничтожением банды?
– Лишь частично, – поморщился генерал. – У моих людей нет опыта, они никогда не работали в Жёлтой, а использование новых УИПов там имеет свои особенности, довольно серьёзные. Со временем мы это исправим, но я подозреваю, что этого самого времени у нас может и не быть.
– Что ты хочешь этим сказать, Эдуард? – напрягся Лозинский. – Чем нам опасна банда голодранцев, пусть даже неплохо подготовленных, не высовывающих нос из Жёлтой Зоны?
– А ты подумай! – зло скривился Белов, сгребая в горсть аналитическую записку. – Всё это, – он потряс скомканной бумагой, – они устроили, чтобы получить себе Болта. Зачем он им понадобился?
– Насколько я понимаю, Болт единственный, кто может добраться до Красной Зоны и вернуться оттуда невредимым, – ответил Лозинский. – Будет бегать для них за камнями и осколками в Эпицентр, конкурентов у него… – Вице-премьер умолк на полуслове и тревожно посмотрел на собеседника: – Он способен дойти до Эпицентра… Рентген?! Спустя два года?! Ты уверен?!!
– Никаких оснований, кроме собственных предчувствий, у меня нет, – поморщился Белов. – Но мне и этого достаточно. Вот тебе версия, Валентин: два года этот Болт был никому не нужен, и
