Ведьмак прошёл ещё немного и неожиданно свернул на обочину. Вытащив широкий охотничий нож, он стал махать им перед собой, расчищая тропу, заросшую кустарниками. По-видимому, по ней уже довольно давно никто ни ходил. В принципе неудивительно, потому как недавно наёмники установили на заставе вместо «Печенегов» пулемёты М134 и стали попросту крошить группы сталкеров, подбирающихся к их блокпосту.
Макар убрал нож в ножны, пригнулся и стал красться вдоль рощи с АКМом наизготовку. Совсем рядом блокпост «Греха», коих в Мёртвом лесу до чёрта. Поэтому, на каждый шорох, следопыт падал в траву и затихал, прислушиваясь к лесным звукам.
Когда проводник, наконец, прошёл опасную зону — начался Мёртвый лес. По площади он просто огромен до такой степени, что по последним данным в этом лесу находятся базы 50 % группировок Зоны. Хотя неудивительно. В нём не так опасно как в Рыжем лесу и он не такой мелкий как лес между Свалкой и Тёмной долиной. Но даже в лесах на восточном западном кордонах сосредоточено 20 % группировок. Получается, что «Долг», «Свобода», наёмники, «Монолит» и бандиты составляют только 30 % кланов Зоны.
Ведьмак медленно шёл по лесу, в любой момент, готовясь выпустить очередь по кустам. Он знал, что здесь кроме многочисленных группировок также существуют логова крысоволков. Отпугнуть их можно всего лишь длинными очередями или парой гранат, но всё равно когда этих мутантов много, они становятся одними из опаснейших тварей Зоны.
Аномалии в Мёртвом лесу самые что ни на есть разнообразные. Здесь можно вляпаться во что угодно — начиная с «воронки» и заканчивая «ведьминым студнем» с «тропой хирурга». Так что в этом лесу можно найти себе смерть на любой вкус. Желаете погорячее? Справа — «жарка», сросшаяся с «комариной плешью». Один шаг и вы вылетите оттуда в виде обгорелого куска мяса! Слева — «зеркальный студень»! Нырните в гладкую зеркальную поверхность аномальной лужи и станете похожи на тряпку из кусков внутренних органов. У вас суицид? Тогда Зона идёт к вам! Но, как говорится — если гора не идёт к Магомету, Магомет идёт к горе. Приглашаем вас сюда! И добро пожаловать в Зону, в то место, которое стало для многих домом…
4
Когда Макар дошёл до «Крышки смерти» стало уже смеркаться. Странно. Вышел утром, а дошёл под вечер. А как будто небольшое расстояние было, да и кажется, что шёл всего лишь пару часов. Всё это объяснялось тем, что в Зоне ты теряешь счёт времени из-за постоянного напряжения. Следить за временем просто некогда.
Просторная, на первый взгляд, поляна на самом деле была полностью забита аномалиями всевозможных видов. Самое странное было то, что за много лет расположение их не изменилось. Прямо — «карусель», потом «трамплин», «студень», стена из «воронок»…
— Интересно, — усмехнулся Макар, — Значит, ботаникам совсем лафа получается! Им даже каждый раз не придётся новую карту аномалий делать!
Ведьмак знал расположение аномалий в «Крышке смерти» наизусть, поэтому сразу включил ПДА и стал отмечать на карте расположение и названия аномалий. Эту нетрудную работу он закончил совсем быстро, поэтому спрятав ПДА в карман, решил «погулять» по аномальному полю, чтобы чем-нибудь поживиться.
Макар уже протискивался между «каруселью» и «трамплином», как за его спиной послышалось гудение. Он обернулся и открыл рот от удивления. Со всех сторон его окутывала аномалия «чайник». Пути к спасению были отрезаны белой дымкой, которая пропускала сквозь себя другие аномалии, но вот человеческую плоть она уж точно не пропустит. В таком положении остаётся только сложить руки и ждать бесславной кончины.
— Твою мать! — заорал следопыт, — И это всё? Всё? Что ж я сюда попёрся…
Хотя любой сталкер не упустил бы шанса и обязательно сунулся бы в «Крышку смерти», Макару было обидно, что именно он погибнет в этот раз, что именно его имя будет указано в некрологах сталкерской сети. Но когда следопыт понял, что ошибается, на его лице появилась довольная ухмылка. Прямо рядом с «трамплином» был «зеркальный студень», который почему-то «чайник» не пропускал. Дымка висела в нескольких метрах от «студня».
Ведьмак понимал, что это единственный шанс. Нужно проскочить между аномалиями. Но как это сделать?
Так как у сталкера отсутствовали крылья, по той причине, что он был человеком, а не птицей, он решил проверить свои акробатские способности. Макар сначала закинул через образовавшийся выход свой автомат с рюкзаком, всё-таки там научная аптечка, патроны и куча детекторов. Потом он был готов и сам. Диаметр «зеркального студня» был невелик, поэтому следопыт дотянулся до земли по другую сторону аномалии руками и с трудом сделал «мостик». Ноги стали уже подкашиваться, когда «чайник» почти полностью сжался. Ведьмак, переставляя ноги вдоль «студня», перебрался уже всем телом на другую сторону. Раскинув руки, он упал на землю и рассмеялся от облегчения.
— Жив! Жив! Я жив!
Он был по-детски рад, что спасся от одной из опаснейших аномалий Зоны. Так Макар лежал несколько минут.
* * *
Следопыт встал, подняв с земли АКМ и рюкзак. Задание сделано — можно возвращаться. Можно было конечно послать со своего ПДА на ПДА учёного карту с расположением «Крышки смерти», но лучше этого не делать. Тогда если Макар придёт за деньгами, ботаники просто будут мотать головой и говорить, что карту добыла одна из их исследовательских групп. Так случалось много раз с другими сталкерами, поэтому Ведьмак не любил работать на научников и не доверял им.
Тишина прервалась громким хлюпаньем армейских ботинок по грязи. Макар обернулся и увидел отряд людей в чёрных плащах. Даже издали можно было заметить их изрезанные шрамами лица. В руках у них было всевозможное оружие — от «калаша» до НАТовских штурмовых винтовок. На правых рукавах у них выделялись нашивки в виде икон, на которых вместо святых были изображены черепа. Сомнений не было. Ведьмак оказался не в том месте и в не то время. Группировка «Грех» делала обход Мёртвого леса…
5
Макар находился на огромно поляне, лишённой деревьев, за которыми можно было укрыться. Он стал медленно отступать в чащу, но было поздно — «грешники» заметили его.
Земля у ног сталкера стала взрываться от автоматного свинца, обильно «поливающего» Ведьмака. «А ведь они целятся в ноги! — подумал он» И, правда. О группировке «Грех» ходило много слухов и чаще всего эти слухи оказывались правдой. Набожные психи могли и сжечь заживо, и распять на ржавом металлическом кресте. Говорили о многих методах казней, один из них рассказал проводник по кличке Борх. Он говорил, что собственными глазами видел, как «грешники» срезали с живого человека кожу, а потом расчленяли жертву, пока она была ещё жива, причём поддерживая в ней жизнь артефактами.
