– Кучер, как пить дать, - заявил держащийся за борт повозки Хэдли. - Но мне все еще невдомек, почему зверь ее слушается.
К этому добавилось не слишком приятное открытие, что шестиног, кренящийся, словно лодка в шторм, все наращивает скорость, и остальные женщины, хоть и бегут во всю прыть, остались далеко позади.
– На такой колее кучер, поди, и не нужен, - хрипло произнес Шкода, когда кибитку затрясло на узкой, обсаженной деревьями дороге.
Торп различил впереди быстро приближающуюся развилку.
– Скоро увидим, нужен он или не нужен, - мрачно откликнулся лейтенант. - Наверное, посмотреть будет на что.
Все оказалось простым до элегантности. Он едва успел заметить, как всадница непринужденно согнула ногу в колене и поставила ее на левый глаз животного, закрыв стопой всю костяную глазницу. Зверь быстро, насколько позволила его масса, развернул голову влево, и громадная туша повторила тот же маневр. Женщина преспокойно убрала ногу и вернулась в прежнюю позу. Торп ухмыльнулся. А в следующий миг заметил двух жриц в белых жакетах и платьях - они безмолвно и чинно стояли впереди. Ухмылка исчезла с его лица.
– Что ты затевал, когда подначивал Спет? - тихо обратился он к Шкоде. - Надеюсь, у тебя нет от меня секретов?
– Если ты не шутил насчет земных кораблей, чтобы они сюда прилетели и все разбомбили, то эта идея не по мне, - парировал Шкода. - Я кое-что придумал. Если получится, потом расскажу. Не один Пэдди тут маленько смыслит в психологии.
– Я бы это назвал философией, - возразил Хэдли, - а философия и психология - не одно и то же. Я и сам пытаюсь шевелить мозгами. Парни, вы обратили внимание на зверюгу, что нас тащит? Кошмарная тварь! Но - ручная.
– Хватит загадок, - проворчал Торп.
– Нет, ты все-таки послушай, потому что это важно. Мы тоже кажемся кошмарными тварями здешним дамам, о чем не следует забывать. Они еще не поняли, что мы ручные. Однако сейчас я прошу тебя, Джереми, поразмыслить о другом. Мы не единственные мужчины на всю планету амазонок, да поможет нам Господь. Эти женщины, в сущности, и не женщины вовсе. Погоди, Ник, дай договорить. Женщина только тогда женщина, когда ее можно сравнить с мужчиной. И когда у нее с мужчиной отношения. Иначе какая может быть женственность?
– Пэдди, ежели у тебя есть мысль, будь другом, кончай ходить вокруг да около.
– Ладно. Вы сами видели - не могли не видеть, - как эти милые создания подчеркивают свои женские качества. А видали когда-нибудь, как накачанный парень выставляет напоказ свою мускулатуру? И для чего он это делает, если только не старается изо всех сил убедить себя, что он настоящий мужчина? Он не уверен в себе. Если у тебя с телом и головой все в порядке, нет нужды это подчеркивать. То же самое касается здоровой и умной женщины, ей ни к чему выпячивать свое здоровье и ум. Бернард Шоу - ирландец, естественно, - что-то сказал по этому поводу. Точно припомнить не возьмусь, но примерно так:, когда на женщине слишком много краски и маловато одежды, она озабочена.
– Это я озабочен, - процедил Шкода.
– Ни черта не пойму в твоей болтовне и не уверен, что ты сам хоть что-нибудь понимаешь.
– Я-то понимаю. Видишь ли, я твердо знаю, что все эти малютки - натуры женственные. В глубине души. Ничего не поделаешь - биология. Сознанию можно внушить что угодно, подсознанию - ничего. Получается, что каждая из них - как мина, поставленная на боевой взвод. Мы посреди минного поля. Один неправильный шаг - и все взлетит на воздух. Тогда я нам не позавидую!
– Не волнуйся, - изрек Торп со всей уверенностью, какую только удалось в себе найти. - Женщины еще до нас боялись мужчин, они как-нибудь выдержат.
– Нас трое… а их сколько? Три миллиона? И еще три поколения прожили в слепой ненависти!
Зверь с грохотом выкатил повозку из аллеи на берег, под яркое солнце, и неприятный разговор прекратился - надо было осмотреться. Внизу, в глубоко врезанной в сушу бухточке, яблоку было негде упасть - сплошь лодки. Одни лежали на боку на бревенчатой пристани, другие, заякоренные, ровными рядами покачивались на воде. Это были парусные плоскодонки с широкими носами, чтобы легче вытаскивать их на песок и разгружать. Мачты крепились к бортам и соединялись друг с другом верхушками, точно ножки циркуля; виднелось хитросплетение оснастки. Флот был сугубо рыболовецким, суденышки все до одного чистенькие, ухоженные. Торп вспомнил, как поначалу принял шелл за дикарей, и криво улыбнулся.
Затем его внимание привлек металлический цилиндр - покрытый грязью и вмятинами, он неуклюже покачивался у дальнего конца причала.
– Вот он, наш «стручок», - сказал лейтенант, - и, судя по всему, еще способен держаться на плаву. Видно, не так уж страшно ему и досталось.
Всадница поставила ступни в обе костяные глазницы, и чудище резко остановилось у края пристани. Шенн перекинулась с возницей несколькими словами, затем повернулась и дала пассажирам знак спешиться.
– Кэлла будет ждать здесь, на тот случай, если она нам еще понадобится.
– Кэлла? Повозка? А как вы называете это шестиногое несусветное чудище?
– Мок. - Шенн нахмурилась. - Что в нем несусветного? А, понимаю, вам непривычен его вид. Но ведь у вас тоже есть тягловые животные, верно? Мок - создание очень спокойное, хотя и глупое. Зато он трудолюбив и надежен.
Она зашагала по настилу пристани, за ней последовала Спет.
Лейтенант тоже тронулся с места. Шагая, он рассматривал свой пострадавший кораблик.
– Воды под завязку, и откачать не удалось бы, даже будь у нас помпа, потому что люк открыт. И по той же причине нельзя закачать воздух. А если закрыть люк, вообще будет туда не проникнуть.
– Вот счастье-то, а! - Шкода почесал в затылке. - Значит, нам теперь нужно водолазное снаряжение, чтобы работать под водой. Без света и инструментов.
– А как насчет скафандров? - предложил Хэдли. - Если к ногам прицепить грузы…
Торп отрицательно покачал головой:
– Может, и придется, но я бы предпочел обойтись без этого. Слишком они, черт бы их побрал, неудобные. - Помолчав несколько секунд, он сказал: - Как насчет того, чтобы развернуть? А? Люком кверху! И воду вычерпать. Правда, тяжелый «стручок» - жуть.
– По-твоему, сколько он весит? - спросил Шкода. - Пустой - около пяти тонн, а с водой на борту - как минимум вдвое больше.
– Думаешь, поднять? Вряд ли у шелл найдутся снасти для такой махины, но спросить можно. Шенн! Ты понимаешь, о чем мы тут говорим, что хотим сделать?
– Думаю, да, - с еле заметным кивком ответила девушка. - Я попрошу, чтобы вам помогли. Вы хотите знать, есть ли у шелл достаточно крепкие веревки, чтобы поднять чертову штуковину и вылить из нее воду?
