атаки мутантов. Но пока на удивление никто не пытался их атаковать. Однако и сам Караванщик идти уже не мог. Адреналин все еще бодрил сталкера и оказывал отчасти анестезирующий эффект. Тем не менее поврежденная мутантом нога отказывала. Видя ситуацию, Мишка подхватил спасенного под правую руку и водрузил его себе на плечи наподобие того, как борцы берут своего противника на бросок «мельница». Только в отличие от спортсменов ноги Караванщика касались земли. Суворовцев только разгрузил больную ногу.
– Показывай дорогу, Караванщик, – крякнув, сказал Мишка.
Спасенный оказался довольно увесист. Даже Суворовцеву, в прошлом борцу не из последних, не растерявшему физическую форму, сразу пришлось нелегко.
– Хорошо, – процедил Караванщик.
– На всякий случай будь готов отстреливаться. С левой руки, надеюсь, стреляешь так же хорошо, как с правой? – проворчал Мишка, начиная движение.
Винтик любил поесть. Нет, не так. Он любил вкушать. Не просто потреблять калории. Винтик обожал наслаждаться пищей, которую ел в данный момент. И чем изысканнее была еда, тем с большим удовольствием он садился за стол. Дело в том, что Винтик мог себе это позволить. Этот тридцати-тридцатипятилетний на вид толстячок являлся торговцем. Одним из многих в Зоне, но отличающийся от других тем, что сумел хорошо устроиться. Поэтому на его столе всегда были изысканные даже для Большой земли деликатесы. Правда, он старался не часто потреблять дорогие в доставке продукты, а только по воскресеньям. В остальные же дни обходился либо консервами, либо битой дичью (разумеется, не мутированной).
Винтик в отличие от ряда своих коллег занял максимально нейтральное по отношению ко всем сталкерам и группировкам положение. Даже его бункер располагался практически на точке пересечения границ зон влияния аж трех кланов – «Вольницы», «Рыбнадзора» и «Лесников». Правда, вольники не граничили с остальными двумя никаким образом, но свое влияние распространили тем, что настырно навязали Винтику своих боевиков в качестве охраны. За счет клана и с целью получения ряда преференций. Тот не спорил и не отказывался. Хотят охранять, пусть. Но торговец предупредил, что на территории его бункера и в ста метрах окрест никто ни в кого не стреляет вне зависимости от того, в каком состоянии находится политика кланов. Пока такое перемирие заинтересованными сторонами соблюдалось.
Избушка Винтика с виду представляла собой банальную бревенчатую избу-пятистенок, каких стоят десятки и сотни по всей глубинке. Однако внутри, а главное, под самим строением этот домишка был не тем, каким виделся со стороны. Обшитые по периметру спрятанными под штукатурку свинцовыми пластинами стены неплохо защищали от радиации. Когда Винтик делал заказ на такие работы, он понимал, что плюмбум материал хоть нужный и простой в обработке, но весьма ядовит. Недаром же, по одной из версий, население Древнего Рима вымерло именно из-за свинцовых пластин в водопроводе. Мол, металл выделял яд в воду, которую пили римляне, и это их погубило. Винтик подстраховался. Поэтому стены дома покрыты тонким слоем свинца, который защищал от гамма-частиц, но не травил обитателя избушки. Плюс система вентиляции и принудительной очистки воздуха не оставляла ядам и иным вредным веществам ни малейшего шанса попасть в организм обитателя.
Вообще Винтик любил перестраховываться. Это была своего рода мания. Изначально именно «Вольница» приставила к нему охрану, которая должна была в случае чего пулей и ножом поддерживать реноме группировки в этой части Зоны. Шесть хорошо вооруженных и оснащенных боевиков – не великая сила, но шугануть мутантов или бандитов достаточно. К тому же Винтик, не особо доверявший «Вольнице», повел дела так, что теперь его охраняли двенадцать человек – по четыре из каждого пограничного клана. Таким образом, паритет заинтересованных сторон был соблюден. Да и ему самому было спокойнее, что его однажды не посадят в мешок и не утащат в расположение клана, а товары и имущество не вывезут в казну. Однако хитрый торговец пошел еще дальше. Он добился того, что его охрана не менялась. То есть боевики не ротировались еженедельно, как это было раньше. А сидели в этом участке Зоны постоянно. Таким образом, охрана не могла передавать в клан информацию о том, где у Винтика что лежит, с кем он водит дела и так далее. Винтик назначил им жалованье и довольствие, фактически превратив этих людей в свою маленькую частую армию, и обеспечил лояльность себе. При этом он все равно не доверял до конца никому, справедливо полагая, что прикормленных людей можно запросто перекупить. У всех в мире, а тем более в Зоне есть своя цена. Кому как не торгашу это понимать. Поэтому в свое время он нанял для себя инструктора по стрельбе и рукопашному бою. И теперь регулярно тренировался, расстреливая в тире десятки обойм или спаррингуя с охранниками, свободными от смены. Этим он поддерживал свою форму, уважение у своей стражи и уверенность в своих силах.
Дело в том, что Винтик не был сталкером в классическом смысле этого слова. Бойцом тоже не являлся. Сходив один раз в рейд и попав в приличный переплет, Винтик осознал, что ползать на брюхе между аномалиями, убегать от мутантов, отстреливаться от бандитов – все это не его. Но у толстячка была способность – он умел договориться с кем угодно и о чем угодно. Он смог согласовать с заинтересованными сторонами кусочек территории для постройки торгово-перевалочной точки на краю Зоны, около одного из участков Периметра. А после очередного расширения ЧЗО, состоявшегося как результат особо сильного Выплеска, его избушка оказалась если не в центре, то сильно далеко от окраины. И опять же на перекрестке сталкерских путей.
В этот день Винтик проявлял озабоченность. Обычно веселое и жизнерадостное, его лицо в этот раз было хмурым и не выражало ничего, кроме напряжения и беспокойства. Толстяк нервно мерил горницу своими короткими ножками, изредка всплескивая пухлыми ручками. Дело в том, что Караванщик с заказанным торговцем грузом запаздывал. А покупатель на этот товар должен прибыть уже через пару часов. И Винтику совсем не хотелось, чтобы заказчик и исполнитель встретились. Дело в том, что Караванщик являлся наемником. Но не простым, а особой категории. Этот мог достать все что угодно, начиная от редких товаров и оружия и заканчивая совсем уж мифическими документами, мутантами или артефактами. Сам по себе Караванщик в Зоне был личностью полулегендарной. Все знали, что он есть, но никто не видел его в лицо и не знал по имени. Он носил много личин. Чаще всего его собеседник не знал, что разговаривает с самим Караванщиком. Но Винтик знал,
