А темного коридора вообще не было. Вместо него от края до края земли расстилалось ровное поле, покрытое жухлой травой. Где-то далеко, у самого горизонта, там, где свинцовое небо сходилось с землей, виднелись развалины серых зданий, над которыми завис диск заходящего солнца. Солнце было похоже на каплю крови, которую кто-то уронил на серую, грязную сковородку и забыл стереть… В целом окружающий мир смахивал на картонную раскраску, которую в детстве вырезал и склеил Артему отец из какой-то старой упаковки.
И сейчас по этому картонному, нереальному миру от развалин к Артему быстро двигалась белая точка. Приближалась, вырастала на глазах, пока не превратилась в большую белую крысособаку.
Зверюга оказалась в холке Артему по пояс, то есть чуть ли не вдвое больше обычной крысособаки. А еще шерсть у нее была длинная, белая, чистая, будто тварь мыли и расчесывали каждый день по три раза. И в глазах у нее светился не безжалостный интеллект мутантов выжженной земли, а самый настоящий человеческий разум. У людей, кстати, глаза тоже часто бывают как у мутантов, но у этой крысособаки во взгляде не было жестокости. Только просьба, да такая, что того и гляди из этих зверячьих глаз слезы польются.
«Спаси его, брат, – прозвучало в голове Артема. Нет, не слова людские, а чистая мысль, не нуждающаяся в переводе. – Спаси его, ты можешь».
Артем вдруг осознал, что рядом с пятнами тумана, зависшими в воздухе, лежит еще одно пятно – серое, в центре которого почему-то отражается солнце.
«Приглядись. Ты умеешь видеть суть вещей лучше других, потому что мы с тобой одной крови. Просто тебе нужно научиться смотреть, вот и всё».
Артем послушно пригляделся. И правда, не пятно это лежит на земле, а огромная серая крысособака, на боку которой расплывается большая кровавая клякса.
– И… что мне делать? – спросил Артем. И вдруг осознал, что сказать-то по-человечески не получилось. Только рык в груди родился, правда, с недоуменными интонациями.
«В твоих жилах течет кровь Черного Брата, – раздалось в его голове. – Хоть мы все и одной крови, но твоя кровь умеет возвращать жизнь… когда еще не совсем поздно».
И вдруг Артем понял что-то. Будто изнутри толкнуло. Бывает такое – ломаешь голову над проблемой, а потом внезапно – раз! – и сам себе удивляешься, как же это я раньше-то не догадался?
Он решительно шагнул вперед. Серые привидения качнулись, пытаясь заступить ему дорогу, но Артем лишь зарычал угрожающе – и они разлетелись в стороны от его дыхания. Слабые, бесплотные, нереальные… в отличие от Серого Брата, из которого толчками вытекала жизнь цвета солнца.
Артем встал над Братом и мощными когтями раздвинул ему зубы. Ого, непростая задача. У серого хват что надо и клыки серьезные! Да только еще немного – и этими клыками будет он грызться с врагами в Краю Вечной Войны. Только бы успеть! Только бы не вытекла из него жизнь прежде, чем придет помощь.
Артем поднес руку к своему рту, нимало не удивляясь тому, что его предплечье сплошь заросло жестким черным волосом, – и рванул клыками возле запястья.
Густая, тягучая кровь полилась сразу, стекая вниз по тут же слипшимся волоскам. Первые капли упали на морду Брата, но Артем немедленно двинул лапой, подкорректировав струйку так, чтобы она лилась прямо в разверстую пасть умирающего. Тот сначала лежал без движения, но, когда Артем свободной лапой несколько раз провел ему по горлу, рефлекторно глотнул. Потом еще разок. И еще.
«Поживешь, Брат, – удовлетворенно рыкнул Артем. – Моя-то кровь погуще будет и наружу точно не вытечет».
«Спасибо тебе, – прозвучало за его спиной. – Белая Сестра не забывает тех, кто ей помогает».
Неожиданно из-за плеча Артема высунулась узкая морда. Раздвоенный язык мелькнул словно черная молния – и парень ощутил на предплечье влажное прикосновение. Болезненное, будто по рваной ране напильником провели, но вместе с тем и приятное. Понятное дело, приятно, если разорванную собственными зубами плоть Белая Сестра заровняла враз, будто по мокрой глине провела узкой раздвоенной лопаточкой.
Кровь все еще сочилась из раны, но уже не струйкой, а так, пара капель выступила меж враз сошедшимися вместе лоскутами плоти. Артем обернулся поблагодарить Сестру… и вновь зажмурился.
По глазам резанул пучок яркого направленного света – не захочешь, а веки сожмешь. Артем аж непроизвольно ладонью глаза прикрыл.
Ладонью?
Да, это была его собственная, вполне человеческая рука, а не мохнатая лапа с мощными когтями. В ноздри парня вновь ворвалась вонь сырого подвала, замешанная на сладковатом запахе крови…
– Ты это… в норме, парень? – раздался сбоку неуверенный голос Иона.
– В норме, – хрипло отозвался Артем. – Что это было?
– Да не, ничо, все ништяк, – отозвался где-то позади Шерстяной. – А ты не помнишь, что ль? Зарычал, раскидал нас как детей, руку себе зубами разодрал – и давай Данилу своей кровью поить. Нормальный ход, фиг ли. Ион вон даже стрелять хотел поначалу, да я не дал. Говорю – подумаешь, ну рехнулся пацан, Даниле-то все равно помирать…
– Не… не дождетесь, – прозвучало снизу.
Глаза Артема помаленьку привыкли к свету, и парень разглядел, что стоит прямо над дружинником.
Лицо Данилы было сплошь залито кровью – своей ли, Артемовой ли, теперь уж не разобрать. Но открытые глаза на этой жуткой маске светились жизнью. Нет, не ярым огнем, свойственным здоровому, полному сил воину. Так, два огонька едва теплятся, на которые дунь один раз – и потухнут. Но хорошо, хоть так получилось. И кровища больше не сочится через тряпку, которой Ион рану на боку дружинника перевязал. Значит, есть надежда…
– Спасибо, Брат, – еле слышно прошептал Данила.
А Артем так и не понял – то ли раненый его братом назвал чисто из благодарности, то ли иной смысл вложил в это слово. И еще не понял он, что за морок его накрыл, – уж больно складное видение ему явилось. Кровь черной крысособаки, Белая Сестра, Серый Брат-дружинник… Хоть реально легенду слагай, наподобие той, что старики у костров по вечерам молодняку рассказывают. Кому скажи – не поверят…
– А ты и не говори, – тихо произнес Данила. – Людям те рассказы без надобности, а тебе – тем более.
Хотел было Артем попросить дружинника разъяснить, что он имел в виду, но помешал Колян, решительно отпихнувший парня в сторону.
– Надо быстро идти, – сказал робот, сноровисто, но в то же время осторожно взваливая Данилу себе на спину. – Мой чувствовать, как нейромант искать нас, сканировать помещений. Хорошо, что он не есть как его отец, не так сильный. Но все равно скоро быть погоня.
Артем спорить не стал, лишь подобрал брошенный пулемет и пристроился в хвост мигом образовавшейся колонны – впереди Ион с автоматом, потом Колян с Данилой на спине, следом Шерстяной, тоже с АК наперевес.
