Пули малокалиберного оружия отлетали от выкованной из золота брони воинов, прорубавшихся сквозь забитую людьми улицу. Отряды ополчения, противостоявшие им, были вооружены ружьями, стрелявшими пулями, которые не сильно отличались от зарядов болтера самого малого калибра. Связь предков цивилизации с доимперской эрой безоговорочно подтверждалась, но, сбившись с пути, они уже обрекли себя.
Невзирая на бесполезность своего вооружения, они упорно удерживали укрытия и боевой порядок, пока их не уничтожали. Их планете настал конец, их последний город пылал. Бежать было некуда, и большинство даже не пыталось. Они гибли в своей униформе, такой же серой, как здания города. Забрала из прозрачного стекла разлетались на куски под ударами клинков, когда копьеносцы врубались в очередной ряд ополченцев.
Командира Кустодес было невозможно не узнать, он шел на острие атаки, его конический шлем был увенчан красной гривой плюмажа. В его руках описывал размазывающиеся полукружия огромный двуручный меч, который поднимался и опускался, рубил и колол. Люди разлетались от него, некоторые кричали, но все они неизменно распадались на части на его пути. Он убивал снова и снова, не упуская шанса нанести смертельный удар и не замедляя продвижения. Под его ногами дорога окрасилась в красный — начало кровавой реки.
- Аквилон, - промолвил Аргел Тал, наблюдавший за побоищем с удобной позиции наверху. Он покачал головой, произнося имя. В его голосе прозвучало неподдельное благоговение. - Никогда не видел, как сражаются кустодии.
Группа Несущих Слово лежала на краю крыши, обозревая улицу. Аргел Тал, Торгал и штурмовое отделение сержанта. Золотые воины двигались вперед с идеальным изяществом, танец их клинков затмевал все, на что способны смертные.
- Никогда не видел ничего подобного, - сказал Торгал, - следует ли нам присоединиться к ним?
Снизу над бойней поднимались крики. «За Императора!» - боевой клич, не срывавшийся с губ Несущих Слово после Монархии. Было странно, насколько чуждым он прозвучал для Аргел Тала.
- Нет, - откликнулся капитан, - пока нет.
Торгал вглядывался еще несколько секунд, его палец лениво поглаживал активатор цепного меча.
- Что-то не так с их стилем боя, - сказал он, - там какой-то изъян, который я не могу уловить.
Аргел Тал посмотрел на Аквилона, чей клинок пожинал бессчетные жизни, и не увидел ничего особенного. Что он и сказал вслух.
Торгал покачал головой, все еще не отводя глаз.
- Я не могу сформулировать. Им чего-то... не хватает. Они бьются... неправильно.
И на этот раз, когда Аргел Тал перевел взгляд на всю улицу, он мгновенно увидел это. Кустодес сражались почти так же, как Астартес, только опытный наблюдатель увидел бы мелкие различия. Капитан упустил их в первый момент, сконцентрировавшись на одиночном воине. Но стоило взглянуть на картину целиком...
- Вот оно, - произнес Аргел Тал, - я тоже вижу это.
Был ли это изъян? Возможно, по стандартам Астартес, живших и сражавшихся в братстве, въевшемся в их генокод. Но Кустодес были созданы более долгим и редким процессом: биологической манипуляцией, которая породила стражей Императора - воинов, не связанных преданностью кому-либо, кроме своего владыки.
- Они не братья, - сказал Аргел Тал, - посмотри, как они двигаются. Каждый ведет свой собственный бой без поддержки других. Они не такие, как мы. Они воины, а не солдаты.
От этой мысли по его коже поползли мурашки. Похоже, с Торгалом происходило то же самое, поскольку он произнес вслух то, о чем думал капитан.
- Львы, - произнес сержант, - они — львы, а не волки, они охотятся в одиночку, а не стаей. Золотые, - добавил он, постучав по нагруднику, - не серые.
- Ты наблюдателен, брат, - Аргел Тал продолжал напряженно всматриваться. Зная о разобщенности, он мог теперь сконцентрироваться на ней одной. Это была слабость, причем значительная, ее скрывали лишь героические умения каждого из воинов и ничтожность противостоящих им противников.
По его телу прошла волна тревоги, пока он наблюдал. В его памяти всплыли старые слова Императора, первый прицип легионов Астартес: «И да не будет им ведом страх».
Аргел Тал был одним из тех, кто понимал этот принцип в самом буквальном смысле, полагая, что чувство страха вычеркнуто из его генокода. Но он все равно похолодел, глядя на бой, который вели его лишенные братьев кузены. Они имели такой изъян, при всем их индивидуальном совершенстве.
Оставаясь свободными от братства, - сказал он, - они теряют и его силу. Тактику стаи. Веру в тех, кто бьется рядом. Я подозреваю, что то, из чего сотканы их плоть и кровь, генетически обуславливает их высочайшую преданность: возможно, Император — их единственный брат.
Наблюдательность не покинула Торгала.
- Ты их больше не уважаешь, - произнес он. - Я слышу это в твоем голосе.
Аргел Тал улыбнулся, решив промолчать в ответ. Под ними кустодии продолжали сражаться.
- Похоже, проблема, - сообщил один из штурмовиков, указывая рукой вниз по улице. Они увидели, как стеклянная конструкция вышла на улицу из переулка и начала продвигаться в сторону золотых воинов.
Теперь Аргел Тал поднялся на ноги.
- Вперед, братья. Посмотрим, как волки охотятся вместе со львами.
- Так точно, - откликнулись они в совершенном единстве, и десять ускорителей взревели, как один.
Приветствие Аквилона было тактичным. Он сотворил руками знак аквилы на своем нагруднике, где уже был вычеканен символ имперского двуглавого орла.
- Приветствую, капитан.
Аргел Тал ответил салютом, ударив кулаком по доспеху над сердцем — имперский символ верности времен Объединительных войн Терры.
- Кустодий, рад помочь, - Аргел Тал указал одним из своих клинков на поверженного робота. Он лежал на дороге, весь изрубленный и помятый, окруженный трупами ополченцев.
- Довольно забавно, капитан, что вы используете салют, вышедший из употребления еще до начала Великого крестового похода.
Несущие Слово собрались вокруг Аргел Тала, кустодии точно так же приблизились к Аквилону. Это не было противостояние в полном смысле слова, однако все ощущали напряженность в воздухе между ними.
Аргел Тал не ответил на провокацию.
- Мне показалось, что вам нужна была помощь. Я всего лишь рад, что мы оказались рядом.
Аквилон усмехнулся и пошел прочь, не сказав более ничего. Кустодес построились в несимметричном порядке и двинулись вперед. Их командир явно тоже не поддавался ни на какие провокации.
- Сэр? - спросил Торгал. - Следует ли нам идти с ними?
Аргел Тал улыбался, сам того не замечая.
- Да. Хоть здесь и осталось мало работы, мы будем сражаться рядом с ними.
