Ярость, смешанная с отвращением и необходимостью последующих действий, — вот что захлестнуло меня чуть ли не с головой и вдруг спала, оставив лишь холодный расчет и осознание выбранного, но вовсе не навязанного пути. Лио? Если так, то огромная ей благодарность. Ну а если и нет, то все равно неплохо. Грязная работа, но выполнить ее нужно.
Выстрел… и правая ступня палача оказывается раздробленной. Визг, вой, эта тварь падает на пол и начинает очень мерзко вопить, пытаясь зажать рану. Второй, теперь уже в левую ступню…
— Лио, убери покойную с кровати, освободи место для нового постояльца.
— Со всем нашим удовольствием. Только ты еще два раза выстрелить должен бы…
— Непременно, — согласился я. — И не только это. Тут же у нас целая камера стоит, передающая в прямой эфир все происходящее. Так вот и есть идея порадовать собравшихся извращенцев новым зрелищем. Хотя… их вкусы мне по барабану, если говорить откровенно.
Подойдя к воющему от дикой боли палачу, я слегка двинул его носком своего армейского ботинка по голове. Не слишком сильно. Так, чтобы отключить на минутку. Тем временем Пламенеющая уже освободила «место», которое ожидало новую жертву, на сей раз несколько необычную. Хорошо хоть сей заплечных дел труженик весил не столь много, а точнее совсем немного. Извините, но в грузчики я как-то не нанимался.
— Идиллическая картина, — цинично заметила девушка, глядя на прикованную к постели мразь. — Он ведь никогда не мог помыслить, что поменяется местами с теми, кого привык пытать до смерти. Да еще и насиловать на потребу публике.
— Даже так? Ну сей нюанс все равно не сделает его судьбу иной… Собаке собачья смерть. Впрочем, к чему оскорблять животину? Грязью жил, в грязи и подохнет, так более правильно. Оживим-ка его малость, доставим удовольствие уродам по ту сторону экрана…
Еще два выстрела, на сей раз по ладоням прикованного ублюдка действительно произвели необходимый эффект. Кажется, от боли он уже потерял остатки разума. Ну да мне без разницы, что там творится с этим без пяти минут трупом.
— Крест, а ты думаешь им есть разница, кого именно пытают — местного «труженика» или специально выбранную жертву?
— Для некоторых действительно нет никакой разницы, а некоторым подавай пытки тех, кто, по их мнению, являются недостойными «гордого» звания гражданина Республики. Ладно, сейчас устроим маленькое зажигательное шоу да и пора покидать это весьма несимпатичное мне место, — посмотрел прямо в объектив камеры. — Слышите, твари, я к вам приду. Да, к вам. Вы знаете, к кому я сейчас обращаюсь. А пока вот вам один небольшой подарочек.
Пальцем, обмакнутым в кровь палача, я нарисовал тот самый крест на объективе… Позерство? Да нет, ЭТО как раз и было ключевым моментом нагнетания атмосферы страха, о которой так убедительно говорила Пламенеющая. Сделав сей ритуальный уже жест, я щелкнул зажигалкой и подпалил угол простыни. Загорелось хорошо, ярко, как обычно никогда не бывает. Но удивляться тут не стоило — работа Пламенеющей была как нельзя кстати. Одновременно и для наблюдающих за происходящим через объектив камеры не происходило ничего сверхъестественно. Зажигалка сработала? Так точно. А потом и пламя появилось… Ну а всякие там домыслы некоторых особ — это только домыслы и есть, да и не поверит им никто, мистика ныне не в моде, к тому же и не верит в нее почти никто. Даже я, человек несколько далекий от повседневных норм и банальностей, и то до последнего времени считал все это малореальным, пусть и весьма привлекательным.
— Гори, мразь, гори… Кто-то говорил, будто огонь способен очистить человека, но лично я в это не верю. Пошли отсюда, Лио.
— Постой, тут что-то не так! Часы! Их нет, но они тикают…
В первое мгновение мне захотелось порекомендовать Пламенеющей не дурить, но я сразу же понял глупость подобного замечания. В данном аспекте дураком бы оказался я, не прислушиваясь к ощущениям профессионала в мистических вопросах. К тому же я действительно улавливал настойчивое, пусть и тихое тиканье. Бомба с часовым механизмом? Дикость, их уже много лет как никто не использует. Но и появиться ниоткуда звук не мог — не было тут часов, не было и все тут.
— Бегом отсюда! Часовщик…
В голосе девушки был не страх, но опасение сильного противника, так что я мгновенно среагировал, метнувшись к выходу. Ну а сама Лио еще и успела обрушить на пол штатив с закрепленной на нем камерой. И я догадывался, зачем она это сделала. Кажется, в гости собрался зайти еще один из ее знакомых. Разумеется, этого гостя никто не приглашал, но сей факт для него явно не был преградой. Ну а тем, кто находился вне зоны Игры, видеть же нечто выходящее за рамки привычного было бы несвоевременным и даже вредным.
Тиканье усиливалось, било в уши, но вместе с тем крепла уверенность, что какое-нибудь звукозаписывающее устройство ничего бы не уловило. Ладно, это лирика, а вот наши дальнейшие действия пока что так и остаются загадкой. Надеюсь, Лио знает что делать, поскольку я в подобных вещах соображаю весьма и весьма плохо.
А вот и появилось нечто… Именно нечто, поскольку в воскрешение из мертвых я все равно не верю. Если кто вытянулся, так это надолго, точнее так просто навсегда. К тому же подозревать обычного Гончего в причастности к тайнам оккультизма было бы глупо. Ну не помер бы он тогда столь банальным образом от разрыва гранаты. Тут же стоит себе, и даже раны от осколков затягиваются буквально на глазах. Так вот ты какой, Часовщик. А почему, собственно, Часовщик?
* * *
Любопытство порой удовлетворяется на порядок быстрее, нежели ты этого ожидаешь… И не надо думать, что в хорошем смысле слова. Мир вокруг менялся, и к изумлению своему я заметил, что выстрел картечью хоть и сделал свое дело, отбросив Часовщика назад, но вместе с этим появилось совсем иное чувство. Выбрасывая стреляную гильзу, я ощущал странную замедленность своих действий, словно на мой разум что-то воздействовало. На разум? Нет. Пустая пластиковая гильза, падая на пол, делала это медленно, словно нехотя. Нельзя же думать, что и ускорение свободного падения вместе со всей физикой тоже «загипнотизировалось»… Ага, и я о том же.
Но сам этот красавец, поселившийся в мертвом, окончательно мертвом теле, был совершенно свободен от этого замедления, двигаясь столь же быстро и спокойно. Каюк… Тут ну никак не успеть, если только не придумать что-то самым срочнейшим образом. И делать это предстоит не мне, а вовсе даже Пламенеющей.
И точно… От Лио во все стороны рванулся даже не огонь, а тончайшие, неощутимые алые нити. Они проходили сквозь меня тоже, но не обжигали, не вредили, а словно вырывали из зыбкого омута безвременья, выбрасывая обратно в привычный мир. Жаль, что до Часовщика они так и не доходили, огибая его фигуру, заключая в подобие огненного контура. Огонь… Оказалось, он бывает разный, способный не только жечь, но и обновлять. С огня все началось, им все и заканчивается… чтобы начаться заново.
