— Сам бы попробовал, — прохрипел я, разворачиваясь к шерифу. — Небось сразу бы восторга поубавилось.
— А это что за девайс? — Джим, даже не вздрогнув от вида нависшей над ним пары центнеров металла, постучал костяшкой пальца о выступающий из груди крупный кристалл.
— Первый работающий прототип псионных[12] щитов на Минерале, — хмыкнул я. — Прикрывает голову и торс. Такой хлам, между нами говоря… Но три-четыре выстрела из винтовки должен выдержать.
— Все еще надеешься приспособить их под маскировку? — хмыкнул Джим.
— Такое возможно, — набычился я. — Есть методика, позволяющая настроить щиты на отражение волн определенной длины, так что, таким образом, я могу создать вполне работающее устройство, способное замаскировать меня под человека, хотя бы чисто визуально[13].
— И как, получается?
— Да ни хрена, — нахмурился я, отворачиваясь от Джима и ногой открывая дверь. Осторожно, само собой, а то ведь силушки в этом скафандре у меня немерено. — Но это возможно в принципе, а, значит, рано или поздно я это сделаю.
— Когда я буду ходить, опираясь на палочку и гадить под себя?
— Да хотя бы тогда, — злорадно улыбнулся я, привычно забираясь в прицеп. — Я тогда буду протоссом в самом расцвете юности!
Какое-то время Джим молчал, прогревая двигатель ховербайка, а потом проворчал:
— Ладно, ты победил.
Шутливая пикировка затихла сама собой, когда мы подъезжали к ферме сварливого старика Аарона. Я заметил, что Джим снова чешет свои контакты и то и дело без нужды поправляет кобуру. В принципе правильно беспокоится, все непонятное — потенциальная угроза, а текущая ситуация, наверное, самая загадочная за последние годы.
Ферма встретила нас тишиной, настолько полной, что я старательно гнал от себя эпитет «мертвая». Переглянувшись с Джимом, я опустил забрало шлема и активировал кристалл на груди, попутно послав крохотный контрольный импульс в световой меч, вмонтированный в правую руку доспеха. Шериф же передернул затвором и крикнул в темный провал распахнутой входной двери:
— Аарон!.. Магда! — Не дождавшись ответа, Джим отправился к двери, бросив мне через плечо: — Подожди здесь, сам знаешь, что старый пень тебя недолюбливает. Еще стрельнет с перепугу.
— Я буду на заднем дворе. Насколько я помню, тварюшка лежит именно там. И это… будь осторожней, что ли.
Джим кивнул и уверенной, но явственно напряженной походкой зашагал к двери, старательно пряча от возможных наблюдателей пистолет.
Тварь лежала именно там, где ее сфотографировал Аарон — совсем рядом с искореженным ховербайком. Я поежился, увидев длинные следы когтей на боку некогда гордого механического зверя. Это что у него там за когти такие, если режут трехмиллиметровую сталь, как бумагу?
С трудом оторвав взгляд от искалеченной машины, я присел рядом со зверем. Даже плоская голография передавала ауру хищника, — в реальности это ощущение только усилилось. Казалось, что все, что в нем было, это мускулы, когти и клыки.
— Вот уж точно — неведома зверушка… — пробормотал я. — Ничего, вскрытие покажет, что там у тебя и как.
Вздохнув, я прислушался к Дару, тихо выругавшись про себя, что не сделал этого раньше, — Джим ощущался где-то ниже уровня земли, видимо ищет живых в подвале. Но я вижу — живых нет. Впрочем, судьба старика Аарона и его жены мигом вылетела у меня из головы, когда я отпустил все ограничения, удерживающие мой Дар.
Что-то было не так. Это «что-то» витало в воздухе, доносилось из-под земли, звенело в псионном поле… Неожиданно я понял, почему это чувство казалось мне знакомым. Ощущение чьего-то присутствия, чего-то настолько большого, что отказывалось восприниматься сознанием, оставаясь лишь беспокойством на границе сознания, неясным чувством тревоги… ночными кошмарами, которые забываешь раньше, чем успеешь проснуться.
Раздался приглушенный выстрел, заставивший меня вскочить на ноги и помчаться на помощь шерифу. Не притормозив ни на мгновение, я впечатался в слишком узкий для доспеха проем, с сухим треском разбрызгивая вокруг себя куски дерева и лихорадочно огляделся в поисках лестницы в подвал, радуясь несмолкающим ни на мгновение выстрелам.
Лестница, само собой, обнаружилась в самой дальней от меня точке просторного холла. Разбежавшись и считая про себя оставшиеся у Джима патроны, я прыгнул в ярко горящий включенным шерифом светом подвал, в очередной раз кардинальным образом расширяя не рассчитанный на меня проход.
Я успел в самый последний момент. Зиявшая в дальнем углу подвала дыра ощетинилась простреленной метким выстрелом головой точно такой же твари, что лежала на заднем дворе, еще одна агонизировала чуть ближе к Джиму, а последняя как раз склонилась над опрокинутым на землю шерифом, пришпилив его плечо к полу длинным когтем на дополнительной конечности.
Тварь как-то странно застрекотала, когда ее приподняло над полом и оглушительно закричала, кажется, даже перейдя на ультразвук, когда ее кости с отвратительным хрустом превратились в мелкое крошево в тисках моего Дара. Движимый каким-то странным остервенением, я сжал ее еще сильнее, превращая смертельную опасную тварь в месиво из костей и мяса, а затем отбросил в сторону.
— Джим! — я склонился над шерифом, пытаясь отыскать следы других ран, кроме той, что зияла на плече. Увы, кровь убитой твари смешалась с его и перепачкала так сильно, что разглядеть что либо было попросту невозможно. — Джим!
— Живой… — просипел он. — В следующий раз, когда будешь спасать мою задницу, делай это аккуратнее, ладно? Это была моя любимая куртка…
Я нервно рассмеялся. Шутит, значит, в порядке.
— Нам надо убираться отсюда, — продолжил он. — Помоги подняться.
— Нет, слишком долго. Потерпи-ка…
По возможности аккуратно я взвалил шипящего от боли Джима на плечо и, мимоходом опрокинув пару шкафов на дыру, откуда пришли эти твари, мощным прыжком выбросил себя на первый этаж здания, буквально физически ощущая, как утекает время. Ощущение присутствия крепло с каждым мгновением и я, не теряя ни секунды, бросился к ховербайку.
Шлепнув Джима на сидение, я быстро прошипел, какой-то частью сознания, умудрившейся сохранить спокойствие, отмечая, что в минуты сильного волнения моя глотка теряет способность произносить похожие на человеческие звуки:
— Вести сможешь?
— Справлюсь как-нибудь. Быстро в прицеп!
— Сейчас… Только захвачу то, зачем мы приехали.
Времени оставалось все меньше, а потому я просто дернул убитого покойным нынче фермером зверя за ногу, не заботясь о сохранности шкурки, так, что его протащило по земле почти до пункта назначения, снеся забор и отшвырнув с пути останки ховербайка.
