Планета Меркурий, превратившись в грандиознейший факел, первой испытала на себе последствия этого феномена.
Затем наступила очередь Венеры. Установилась настолько невыносимая жара, что правительству планеты в самом срочном порядке пришлось принимать меры по защите своего населения.
— Что же там происходило?
— Судя по тому, что нам рассказали, — объяснила Глория, — на Земле началось интенсивное испарение морей и таяние полярных льдов. Это, понятно, вызвало серьезные сбои в жизни общества. Так что нетрудно представить, что творилось на Венере, расположенной намного ближе к Солнцу.
— Я не очень понял объяснения Президента 0–1 о причинах столь странного поведения нашего светила, — откровенно признался отец Салливан.
— Все довольно просто, — ответил Арчи. — Наше Солнце вдруг повело себя как новая звезда. До сих пор нет четкого понимания тех процессов, что происходят в таких случаях внутри звезд. Существует мнение, что при этом возникает цепная реакция атомных ядер. Кстати, рождение новых — не столь уж редкое явление, и его частенько наблюдают и в наше время в обсерваториях.
Протянув руку в направлении слабенько мерцавшего в небе Солнца, Арчи продолжил:
— А сейчас вы наблюдаете результат этой катастрофы. После того как основная часть атомных ядер распалась, наша звезда понемногу лишилась внутренней энергии.
Соответственно уменьшилась и та ее часть, которая доставалась Земле. Поэтому-то к двенадцатитысячному году льды почти полностью покрыли ее поверхность, а органическая жизнь сосредоточилась на узкой полосе вдоль экватора, где мы сейчас и находимся…
Да, к сожалению, все произошло именно так. На угасавшей планете оставалось еще около сотни миллионов человек. Но в самое ближайшее время она превратится в ледяной шар, на котором современная цивилизация просто исчезнет.
В аналогичном положении оказалась и Венера, с той лишь разницей, что она получала тепла чуть поболее. Но ее ожидала та же перспектива, что и Землю.
Арчи сказал еще, что как венериане, так и земляне нашли способ искривлять световые лучи, отражаемые их планетами. Это позволило им стать невидимыми по отношению друг к другу. Тем самым были парализованы все "уловители образов". В итоге стало невозможным следить за тем, что происходило у соседа. Зато — полное раздолье для подготовки в секрете качественно новых видов вооружений.
Мне показалось, что Паоло, судя по его комментариям, не очень разобрался в сути этого процесса:
— Подумаешь! Вот меня как-то уверяли, что вполне возможно стрелять, не высовываясь из-за угла. Для этого достаточно изогнуть ствол.
Маргарет тут же откликнулась с серьезной миной:
— А ведь не скажешь, глядя на него, что он так здорово соображает. Помнится мне, однажды посетитель попросил одного бармена в Уолдорфе принести ему стакан воды без гренадина. Тот, вернувшись через несколько минут, поставил перед ним на стойку стакан со словами: "Прошу извинить, но гренадин кончился. Поэтому я принес вам воду без лимона". Вот это логика!
На что Паоло отозвался с задумчивым видом:
— Глупое сравнение. Я никогда ничего подобного не пью.
Нас мучительно интриговало одно обстоятельство. Во время беседы Президент 0–1 несколько раз никак не отреагировал на наше сообщение о скором исчезновении Земли вообще. Между тем мы ведь ничего не выдумали, поскольку сами были свидетелями этого. Но самое главное другое: у нас сложилось впечатление, что правители прекрасно знают об этом. Тем не менее за два часа разговора при первой нашей встрече 0–1 так и не удовлетворил нашего любопытства.
Меня огорчало и то, что эти люди все время держались настороже и давали понять, что неизмеримо превосходят нас по интеллекту. Достаточно было их манеры вести переговоры. Они относились к нам, почти как к живым ископаемым или дикарям. Как только речь заходила о каком-нибудь научном или касавшемся техники вопросе, как эти господа со снисходительной усмешкой непременно вставляли такие фразы: "Мы понимаем, что это слишком трудная для вас тема", или: "Но вы все же постарайтесь ухватить эту мысль". В конце концов это начало действовать на нервы, и я не раз замечал, что Арчи и Деламар оставались внешне невозмутимыми только ценой невероятных усилий.
Наученные горьким опытом, мы настояли на том, чтобы ночевать в темподжете, под предлогом, что привыкли к этому. Нам не возражали. К счастью.
На следующий день состоялся новый контакт с 0–1 и его коллегами. Задетый за живое Деламар сказал нам, что намерен кое-что высказать им. Он был убежден, что виденный нами повсюду металл был получен с помощью его пресиптрона.
Свое наступление он повел с ходу, едва лишь мы устроились в удобных креслах правительственной штабквартиры.
— А ведь я все же оказал неоценимую услугу вашему человечеству.
— Вы, наверное, имеете в виду конфискованный у вас нашими предками пресиптрон? Да, это так. Прогресс базируется на объединенных усилиях всех. Это изобретение следовало поставить на службу всему человечеству, а не оставлять его только в вашем персональном пользовании.
— И тем не менее я имел право располагать им по своему разумению. Однако сейчас меня занимает не это. Вам наверняка известно, что темподжет потерпел аварию, в результате которой из строя вышли механизмы, обеспечивавшие нам возврат в прошлое.
— Вы хотите, чтобы мы изготовили для вас нужные запчасти?
— Верно.
0-1 поднялся с кресла и подошел к нам.
— В принципе я не против. Но в настоящее время у меня нет возможности удовлетворить вашу просьбу.
— Не понимаю почему.
— Сейчас растолкую.
Он задумался на пару секунд, потом уперся взглядом в Деламара.
— Через месяц Земля исчезнет из Солнечной системы. Вам это прекрасно известно, но важно, чтобы вы были в курсе того, что именно должно произойти.
Воцарилось гробовое молчание. Все затаили дыхание в ожидании дальнейших слов.
— Земля перейдет на новую орбиту вокруг одной из миллиардов звезд в созвездии Лебедя.
Я засомневался, правильно ли я расслышал. Паоло наклонился к Ришар-Бессьеру и прошептал тому на ухо:
— Мы попали к сумасшедшим. Только этого не хватало!
Поднялся и Деламар.
— Боюсь, что я вас не понимаю.
Президент 0–1 с кривой ухмылкой покачал головой.
— А я в этом и не сомневался, так что постараюсь объяснить популярно. После многолетних изысканий нам удалось установить, что в созвездии Лебедя имеется звезда, почти идентичная нашему Солнцу. Тоже желтая, состоит из кальция, водорода, кремния, серебра и так далее. Короче, точная копия нашего светила, но только такого, каким оно было несколько тысяч лет тому назад. Мы решили перевести Землю на аналогичную нынешней орбиту вокруг этого нового солнца, названного нами Калиус. В этом случае на ней восстановятся прежние природные условия, и человечество сможет вновь воспрянуть духом и двинуться к светлому будущему.
