Арчи, не слишком убежденный речью Президента, спросил:
— Если не ошибаюсь, созвездие Лебедя состоит из двух туманностей: одна находится на расстоянии двух тысяч трехсот световых лет, вторая — более чем шестнадцать тысяч?
— Правильно. Калиус расположен в последней.
Деламар аж подскочил.
— И вы хотите убедить нас в том, что в состоянии перебросить Землю на шестнадцать тысяч световых лет отсюда?
Почему-то в этот момент у меня в мыслях всплыл образ Титана, держащего Землю на своих плечах. Я живо представил себе, как этот гигант переезжает на другую квартиру в созвездие Лебедя, но мою разыгравшуюся фантазию пресек голос 0–1:
— Именно так, господа, причем за ничтожную долю секунды. Никто и не заметит этого перемещения. Используемый при этом метод основан на давнем открытии, сделанным известным вам профессором Тюркасом М. 16. Меня даже несколько удивляет, что вы настолько поражены этим сообщением. Разве не вы сами заслали одного из его роботов с Венеры на Землю, чтобы похитить темподжет? Так вот, то, что было возможным для робота в семитысячном, стало теперь достижимым и для Земли в целом.
И он добавил:
— С помощью эжекторов-конвертеров, помещенных вдоль экватора, Земля превратится в излучение, предварительно сориентированное на определенную точку в космосе, где она и рематериализуется. Преобразованию подлежат все земные объекты в твердом, жидком и газообразном состоянии. Человечество, повторяю, даже не успеет ничего заметить, потому что, как вам известно, весь перелет будет проходить вне времени и пространства с абсолютной скоростью. Если не произойдет чего-то такого, что предусмотреть невозможно, успех гарантирован на девяносто девять процентов. Кстати, после Тюркаса М. 16 мы значительно усовершенствовали весь процесс. Так что перед войной, например, путешествия между Венерой и Землей совершались уже не на космических кораблях. Человек просто вставал перед соответствующим экраном, и его дематериализованное тело перебрасывалось в нужное ему место. То же самое касалось и всевозможных грузов. Это колоссально упрощало проблему транспорта и давало потрясающую экономию во времени. Всеобщему применению этого метода тогда помешала война. Снова в ход пошли давние военные космолеты, обладавшие нужной в тех условиях превосходной маневренностью и необходимыми качествами для ведения разрушительных действий. Ныне изобретение Тюркаса М. 16 нацелено на достижение другой, поистине судьбоносной цели. На карту поставлено будущее Земли.
На какое-то время все мы лишились дара речи. Но затем заговорил, насупившись, Ришар-Бессьер:
— А вы не подумали о том, что фокус с Землей автоматически и грубо подорвет нынешнюю комплексную гармонию всех сил притяжения в масштабе Солнечной системы в целом? Что в этом случае произойдет с другими планетами, в частности, с Венерой, поскольку сегодня только она, кроме Земли, заселена?
0-1 нервным жестом отмахнулся от этой реплики.
— А какое нам дело до Венеры? Нам важна лишь участь Земли.
Но тут вскинулся сразу побледневший Деламар.
— Но вы разве забыли, откуда родом венериане?
— Ничуть. Но было бы ребячеством начинать в данный момент полемику по этому вопросу. Наше решение принято давно, и ничто не в силах воспрепятствовать его реализации в установленный час.
— Вы могли хотя бы предупредить их об этом вашем шаге, чтобы они приняли на всякий случай меры безопасности, — взволнованно произнесла Глория.
— А зачем? Тем самым мы раскрыли бы наши секреты, и они — кто знает? — вдруг оказались бы в состоянии помешать осуществлению наших планов. Нет! Повторяю: не настаивайте, мы ни в чем не отступим от нашего решения.
Затем, сменив тон, он огорошил нас, заявив:
— Само собой разумеется, что сейчас вам не следует покидать Землю на темподжете. Думаю, должно быть понятно и то, что мы не располагаем временем для изготовления ваших достаточно сложных деталей. Но успокойтесь: как только мы выведем планету на новую орбиту, никто не будет препятствовать вашему возвращению в прошлое.
Прошло несколько дней. Мы использовали их для более тщательного изучения города.
За темподжетом установили наблюдение, а нам запретили собираться там всем вместе. Одновременно в нем могли находиться не более двух человек из экипажа.
Мы заметили, что отец Салливан стал регулярно пропадать. Я даже начал задумываться, что это его носит по громадному городу с утра до ночи? Ведь он плохо в нем ориентируется, а знакомых у него там вроде бы не должно быть.
Не утерпев, я как-то однажды спросил его об этом.
— Разве я не свободен посещать столицу когда угодно, проводя в ней столько времени, сколько мне заблагорассудится?
— Не сердитесь. Просто небезопасно так надолго отрываться друг от друга.
— Спасибо за добрый совет, мой юный друг. Я его непременно учту на будущее, но на сегодня у меня назначена встреча, отложить которую я не могу.
И он с достоинством удалился, оставив меня в полном недоумении. Вернулся он вечером, уже к ужину, и, почувствовав некоторый холодок, с которым его встретили, решил объясниться.
— Понимаю, что мои отлучки могут показаться вам загадочными. При условии сохранения полнейшей тайны могу, однако, сообщить, ради чего они предпринимаются. Совершенно случайно я познакомился с одним инженером, специалистом в области физики и химии, по имени В. W. 8. Хотите верьте, хотите нет, но он и несколько его ближайших друзей исповедуют нашу религию, отправляя обряды по канонам двадцатого века. Можете себе представить, насколько я был поражен. Постепенно к ним примкнуло еще несколько верующих. Они собираются тайно, ибо вам известно, что в этом мире все прежние религии, так или иначе связанные с христианством, заменены новой, опирающейся на так называемые "научные принципы". Они попросили меня совершать богослужение, что я с радостью и делаю каждый день.
Нам ничего не оставалось, как только попросить извинения за проявленную бестактность. Лишь Паоло бросил:
— Смотрите не навлеките на нас новых неприятностей.
Но ему не дали продолжить, и каждый высказал, что он думал по поводу этого его выпада.
На следующий день отец Салливан сообщил нам, что его новый друг хотел бы тайно повстречаться с нами. Все были изумлены. Решили, что пойдут только Деламар и Арчи. В тот же вечер они отправились на рандеву, а мы с понятным нетерпением стали ожидать их.
Вернувшись, Деламар собрал нас и, понизив голос, сообщил следующее:
— Возникло новое обстоятельство, но мы не стали принимать решения, полагая, что в этом вопросе сначала нам самим надо достичь единодушия. Дело вот в чем. Всего три дня назад группа метеорологов находилась в экспедиции приблизительно в районе того места, что раньше называлось Норвегией. Все они — члены религиозной общины В. W. 8, и только ему сообщили о случайно сделанном ими открытии. Они наткнулись на развалины бывшей физико-химической лаборатории в одном забытом богом местечке. В ней они обнаружили чудом сохранившийся аппарат, абсолютно такой же, как нам демонстрировал профессор Тюркас М. 16. Иными словами, это предшественник нынешних эжекторов-конвертеров, находящихся под исключительным контролем правительства. Он не столь совершенен, как сегодняшние модели, но вполне восстановим и может быть использован согласно нашим пожеланиям.
