***
— Ну ты и силен бегать, откуда только силы? Или у тебя есть еда? Не хорошо, очень не хорошо, мог бы и поделиться с учителем, он для тебя старается, ночами не спит! Из — за тебя сегодня я спал на один час меньше и поэтому не выспался! Но ничего, ничто так не бодрит, как утренняя тренировка, не правда ли? Я даже составил план наших занятий пока шел сюда! По ночам ты будешь бегать вокруг стоянки и своим пыхтением распугивать всю живность, а утром мы закрепляем результат и проверяем, чему ты научился! Доставай меч, не заставляй меня вновь пользоваться волшебной шкатулкой!
Вот о таком пробуждении Арт точно не мечтал, он даже подумать не мог, что чертов старик бросится в погоню. Вчера, пробежав с пару десятков километров без разбора, и не заметив никаких преследователей, он уже успокоился и спокойно прилег на берегу озера, предварительно напившись местной воды до отвала.
— Да как ты меня находишь!? — Сказать что Артем был не рад, это ничего не сказать! — Отстань плешивый! Чего тебе от меня еще надо, у тебя и так все мои вещи! — Артем начал стягивать с себя все — Забирай все! Обойдусь! — Он бросил под ноги старика меч, медальон, травяную одежду и сбрую.
— О нет, такого срама мне не надо! — Старик отбросил сбрую обратно в севшего на траву Артема, поддев ее кончиком ножен. — Одевайся! Я надеюсь ты не пил, — старик кивнул на водную гладь небольшого озера. — Неизвестно, что за дрянь здесь вместо воды, в прошлом году здесь был бугор, а теперь озеро, никак Высшие постарались! Вставай! — Учитель подкрепил свой приказ ударом сандалии. — В прошлом году один пастух опрометчиво напоил здесь свое стадо, а потом вот все умерли, коровы от поноса, а пастух от гнева владельца стада!
Арту снова пришлось подчиниться, он оделся и достал меч из ножен, принял защитную стойку и стал ждать. Как ни странно чувствовал он себя нормально, воды вчера выпил он много, и даже съел пару местных лягушек, мало походивших на квакуш с его родной планеты, но также издававших громкие звуки по ночам и совсем не боявшихся человека. Атаковать чертова старика первым он уже не пытался, но и сдаваться не собирался, собрав всю свою решимость и готовность стоять до конца в кулак.
— Молодец, быстро сообразил, что защита — лучшее нападение, сейчас посмотрим, насколько ты хорош в обороне! А нужно нам с тобой, ученик одно и тоже, вот только ты пока этого не понял, и не скоро поймешь! Но ничего, я хороший учитель!
***
Сколько они шли по степи Артем уже не знал, он сбился со счета, одинаковые дни слились во один большой день сурка.
Утром он собирал росу, потом собирал себе еду. Слава богам, крохи знаний о выживании в условиях диких планет у него были благодаря базам знаний и он подошел к сбору пищи с необычной стороны, чем смог удивить даже плешивого старика с изумлением наблюдавшего за его действиями. Для начала он сплел из травы мешок, ему надоело выманивать местных муравьев палочкой, в этот мешок он кидал куски муравейников, поддевая их мечом. В качестве строительного материала для своих домов местные налетающие осы использовали сухую траву и веточки, так что разорить их дом не составляло никакого труда. Муравьям не нравилось такое переселение и они отчаянно рвались наружу, собираясь в группки на внешней стороне мешка с целью покарать наглеца, откуда он их и собирал, проводя ладонью по бокам. Муравьям это не нравилось и они плевались в руку кислотой, тут они отличались от знакомых для Арта муравьев и плевались через рот, а не через брюшко. Муравейников тут было много, как и прочих насекомых, так что проблем с питанием Артем не испытывал, а вот с питьевой водой тут и вправду были проблемы, а пить после кислых муравьев хотелось сильно.
Вода тут встречалась не сказать что часто, но была, заболоченные низины и крохотные родники, бьющие из скалистых пород в низинах и оврагах, вот только пить такую воду было нельзя. Сбор росы давал очень мало воды, буквально три глотка, два из которых старик оставлял себе, а один великодушно отдавал Артему в самый разгар полуденного зноя. Как-то раз Артем сделал два глотка вместо одного и за растрату воды был нещадно бит, а после был силой напоен из серо — бурого ручья, текущего в низине рядом с рощей. Вода там была мутная и воняла гнилью. По словам учителя это должно было научить его правильно обращаться с водой. Вот только все вышло наоборот, сколько старик не следил за учеником, тот не проявлял никаких признаков отравления, все также бегал вокруг стоянки и разорял муравейники, снова и снова запивая их кислых обитателей тухлой водой из родника! Не веря своим глазам он и сам решил попробовать воду, вдруг и в правду нормальная? Это было ошибкой, очень большой ошибкой! На этой стоянке они пробыли еще два дня, пока старик не пришел в себя и не смог продолжать дальше путь. Арт хотел воспользоваться моментами забытья у старого хрыча и свалить, но подумав он остался, побродив с «учителем» он не понаслышке познакомился со степью и без местных правил ориентации на местности бродить он мог вечно, так и ни встретив ни одного живого разумного! Пока они шли вместе ни разу не встретили ни одного человека, только следы его давнего присутствия, старые кострища да камни, сложенные в пирамидки и вовсю поросшие травой да кустарником. Артем помнил, что на планете было много людей, но для выхода из Междумирья он выбирал малозаселенную местность и сейчас это играла ему не на руку.
После завтрака была тренировкой, очень странная тренировка, старик просто избивал его, не показывая никаких приемов, ни обучая новым движениям. Он просто мутузил его тупой стороной меча, приговаривая при этот о почтительном отношении к учителю и о глупой молодежи, не достойной даже прикасаться к клинку. Обыкновенный стариковский треп, не меняющийся ни во времени ни в пространстве.
Дальше они шли до следующей рощи, Артем просто плелся за стариком, бредущим ориентируясь только на ему понятные ориентиры, впрочем ночевали каждую ночь они в маленькой роще, так что старик местность знал, а значит рано или поздно они придут к людям! Другим людям!
Первыми на горизонте показались темные точки, медленно движущиеся по степи, Артему даже показалось, что у него тепловой удар, но нет, точки по мере приближения превратились в местных коров, если это можно было назвать коровами, стадо маленьких травоядных животных бродило по вытоптанному полю, поедая только им понятные травинки и ветки колючих кустарников. Они были больше похожи на телят, чем на взрослых животных, ни рогов, ни копыт, а только лапы как у верблюда, да длинный хвост с кисточкой на конце. Но это и были телята, из рощи, к которой старик с Артемом и двигались, выехал пастух на огромной, выше человека, взрослой корове. Но не пастух первым добрался до странников, сначала они услышали его свист, а потом их окружили собаки, и в правду плешивые, на их телах были раскиданы голые куски кожи, но ни это делало их особенными, задние ноги у них были от лягушек, и передвигались они короткими прыжками, буквально отправляя себя в полет параллельно земле, сейчас же они просто подпрыгивали показываясь из высокой травы с разных сторон, тем самым нервируя и пугая странников.
Пастух же не особо спешил, расстояние, которое Арт бы прошел за пару минут, тот ехал все десять, и всем своим видом мальчишка, замотанный в такую же штору, ч то и учитель выказывал свое превосходство. Но это продолжалось недолго, старик, пнув неосторожно прыгнувшую собаку, на что та обиженно заскулила и вся стая вернулась к пастуху, отступая за его спину, стараясь найти там защиту. Старик крикнул пару слов на незнакомом Артему языке и пастух ускорился, нахлестывая корову кнутом, и стоило ему приблизится, как он спрыгнул с коровы и упал в ноги старику, обнимая их и быстро лепоча что-то. Артем на это смотрел с удивлением, в этом мире либо сильно уважали стариков, либо блаженных, кто из них его «учитель» он еще не решил, но склонялся ко второму варианту.
Старик же смотрел на подростка с равнодушием, ему к такому было не привыкать.
