я не его, я Сусанну уговорил, – рассмеялся в ответ Елисей. – Согласились. Уже и дом рисует, который иметь хочет.
– Ох, и бес же ты, парень. Ох, и бес, – гулко расхохотался кузнец.
* * *
Три дня прошли спокойно, а на четвертый посыльный из штаба вломился в лавку ювелира и, едва увидев Елисея, с порога заорал:
– Ваше благородие, осмелюсь доложить, их высокоблагородия господин полковник вас срочно видеть желают.
– Оглушил, труба иерихонская, – проворчал Елисей, демонстративно ковыряя пальцем в ухе. – Видеть, или сразу ехать куда надо будет? – уточнил он на всякий случай.
– Не могу знать, ваше благородие. Мне как велели, я так и передал, – чуть потише рявкнул посыльный, жизнерадостно улыбаясь во все зубы.
– Умных к умным послали, а меня к тебе, – фыркнул Елисей, припомнив хохму из своего прошлого. – Ладно, пошли, – вздохнул он, автоматически пробегая руками по имеющемуся в наличии оружию.
– Так за вами изволили пролетку прислать, – тут же отозвался посыльный.
– А сразу сказать мог? – рассердился парень, сообразив, что это вызов на разговор, а не тревога.
Посыльный на минутку завис, а парень, отодвинув его плечом, широким шагом вышел из лавки. У входа стояла пролетка, на козлах которой сидел пожилой солдат. Увидев Елисея, солдат подкрутил ус, выпрямив спину, пригласил:
– Извольте садиться, ваше благородие. Ждут вас в штабе.
– Благодарствую, братец, – кивнул Елисей, подражая знакомым офицерам.
Он успел усесться на сиденье, когда из лавки выскочил посыльный и, едва не кубарем скатившись по ступеням крыльца, одним прыжком оказался на козлах, рядом с кучером. Елисей едва удержался, чтобы не расхохотаться над этим акробатическим трюком. Кучер, неодобрительно покосившись на молодого оболтуса, вздохнул и тряхнул вожжами. Минут через двадцать Елисей, в сопровождении посыльного, вошел в кабинет и, поздоровавшись с полковником, спросил, дождавшись, когда закроется дверь:
– Нашли кого, Александр Савич?
– Даже не знаю, как сказать, – хмуро отозвался контрразведчик. – Ребята твои пропали.
– Как пропали? Куда? Когда? – зарычал Елисей, моментально оказавшись на ногах.
– Ушли в лес, вроде как кто-то где-то какие-то следы увидел, вот они и пошли проверить. Вот уже третьи сутки пошли, как их нет.
– Где это случилось? – беря себя в руки, быстро спросил Елисей, проигрывая про себя возможные варианты развития событий.
– Лагерь стоит у Бештау, оттуда они и ушли, – вздохнул контрразведчик.
– До темноты успею, – кивнул парень, прикинув расстояние.
Поднявшись, он, не прощаясь, вышел из кабинета и быстрым шагом двинулся к дому ювелиров. Спустя час парень миновал заставу и рысью погнал коня в нужную сторону. Еще через два часа он тряс за шиворот дежурного унтера, требуя вызвать начальника караула. Подошедший на шум подпоручик, узнав, кто перед ним, хмыкнул и, презрительно кривя губы, процедил:
– Ах да, казачий князь. Как же, наслышаны. И чего вы хотите?
– Увидеть того, кто рассказал пластунам про следы, – отчеканил Елисей, цепенея от бешенства.
– Кажется, это был кто-то из ваших казаков. Вот с ними и говорите.
– Где они стоят?
– Где-то в лесу, – продолжал издеваться подпоручик.
– А если я тебе сейчас яйца отстрелю, козел?
Вопрос Елисея прозвучал ровным, почти равнодушным тоном, но от него замерли все. Подобных слов не ожидал никто. Елисей же, чувствуя, как в ушах гудит от тока крови, неожиданно для себя понял, что сейчас или получит нужные сведения, или просто забьет этого сноба голыми руками. В таком бешенстве он еще не бывал. Судя по растерянному лицу, подпоручик понял, что стоит на грани, потому что его тон вдруг изменился. Тыча пальцем куда-то влево от лагеря, он сбивчиво объяснил, где искать казачий бивак.
С грехом пополам взяв себя в руки, Елисей взлетел в седло, не коснувшись стремени, и направил коня в указанную сторону. Еще через четверть часа он подошел к костру, где сидел командовавший эскадроном есаул. Из разговора стало понятно, что парни ушли в поиск, предупредив, что вернутся примерно через три дня. Когда в указанный срок ребята не вернулись, есаул отправил в контрразведку записку. Это было личным требованием самого полковника Тимофеева.
Ему попросту надоела офицерская фронда. Господа офицеры решили, что им лучше других известно, как нужно ловить и карать всяких бандитов, и потому любое сношение с контрразведкой считали для себя не нужным. С чего вдруг в армии возникло подобное противостояние, Елисей не знал, да и не особо интересовался. Своих забот хватало. Но в том, что тут было что-то неправильное, не сомневался. Впрочем, влезать в эти заботы он считал пока для себя лишним.
После разговора с есаулом парень несколько успокоился. Задержка в пару дней была вполне нормальна. Мальчишки могли просто не рассчитать расстояния и не успеть обратно к назначенному сроку. Но решил, что с утра отправится к тому месту, где парни начали свой поиск. Нужно было понять, что их так заинтересовало. Ночевать он остался в казачьем лагере. Привычно нарубив веток, он накрыл их кошмой и, накрывшись буркой, спокойно уснул.
А утром, едва рассвело, парня разбудили знакомые голоса, что-то возбужденно обсуждавшие. Подняв голову, Елисей разглядел знакомые лохматые фигуры и, чуть улыбнувшись, тихо проворчал:
– Явились, засранцы.
Парни принялись смывать с лиц краску, но увидев поднявшегося Елисея, забыли про все и дружно кинулись к нему, докладывать о своих успехах. Слушая ребят, Елисей вдруг понял, что безумно рад видеть эти перемазанные краской рожицы. Мальчишки стали для него настоящей семьей. Убедившись, что с ребятами все в порядке, Елисей незаметно перевел дух и, окинув их ехидным взглядом, поинтересовался:
– Ну и с чего вы вдруг в лес сорвались?
– След большого отряда.
– И что? Для этого нужно было всей толпой бежать? Сколько раз повторять, тройка, ваше самое родное число. И не забывайте слать посыльных. А вы что устроили? Обещали быть через три дня, а сами пропали. И что я думать должен?
Парни смущенно потупились.
– Нашли хоть, что искали? – не удержавшись, улыбнулся Елисей.
– Не бандиты это, – отмахнулся Андрей, переведя дух и сообразив, что нагоняя не будет. – Горцы табун перегоняли.
– Большой?
– Голов тридцать. Мы их на выпасе догнали. Пять табунщиков и сам табун. Из долины в горы шли.
– А где тогда четыре дня болтались? – снова принялся возмущаться Елисей.
– Так они верхами, а мы пешком, – в ответ дружно возмутились парни.
– Ладно, разобрались, и хрен с ним, – отмахнулся Елисей, убедившись, что тревога ложная.
– Что дальше делать собираетесь?
– А что тут сделаешь? – задумался Андрей.
– Мы тут в округе на день ходу уже все облазили. Все звериные норы нашли. Нет тут бандитов, – уверенно заявил Миша.
– Конечно, нет, – рассмеялся парень. – Они же не дураки, чтобы пакостить там, где куча войск стоит. Их в других местах искать надо.
– Где? – тут же последовал дружный вопрос.
– Да чтоб я знал, – фыркнул парень.
– И что, снова задницу отсиживать, непонятно чего ожидаючи? – возмутился Миша.
– Служба наша такая. Ждать и догонять, – понимающе усмехнулся Елисей.
Подошедший к ним казак, подкручивая ус, негромко сообщил, кивая куда-то в сторону:
– Тут это, княже,
