что я уяснил, их экспедиция, а разгромивший нас флот — не боевая эскадра, а всего лишь научная экспедиция, прибыла в нашу вселенную, чтобы отыскать таких вот тайных контролеров, которые у них дома знатно нагадили, вот их и ищут везде, где только могут, чтобы воздать по заслугам. Мы здесь — побочный фактор. Если бы не обнаружение этого чуждого контроля, то с нами обошлись бы намного более жестко. Вот вы, Уинстон, не раз гордо заявляли, что все решает сила. И вы правы. Только сейчас сила не нашей стороне, и вы должны это четко себе уяснить. Сейчас слабые туземцы и дикари — это мы, англосаксы. И как с нами обойдутся сильные еще неизвестно.
— Непривычно ощущать себя дикарем… — хмуро пробурчал премьер-министр. — Надо как-то договариваться…
— С нами не станут договариваться! — закатил глаза лорд Марлборо. — Нам выставили ультиматум и будут добиваться его исполнения. Мне было заявлено, что ни одному нашему обещанию не верят. Цитирую: «Англосаксы никогда не держали своего слова, у вас нет ни чести, ни порядочности». Не знаю какие столкновения с нашими соплеменниками пережила эта цивилизация, но они вряд ли были приятными и выгодными. И, в общем-то аарн правы, мы никогда не держали слова, данного слабым, нарушая его как только это становилось выгодным. Причем руководствовались сиюминутной выгодой, в долгосрочной перспективе эта сиюминутная выгода всегда приводила к немалым потерям. Проблема в том, что среди нашей элиты, господа, слишком мало людей, способных мыслить хотя бы категориями десятилетий.
Лорд Палмери подавленно молчал, понимая, что старый политический противник полностью прав. В другой ситуации его сразу бы заткнули, не желая выслушивать неприятные вещи, но сейчас правительству необходимо было знать правду, отбросив любые иллюзии. Он и сам не понимал на кой-ляд им понадобилось устраивать геноцид «птицам», которые жили очень далеко от Новой Англии и знать про нее не знали. Затраты астрономические, а выгоды — ноль. Военные убедили? А он сам чем думал? Самое страшное, что ситуацию никак не исправить, отношение пришельцев он видел, они все смотрели на англичан с хорошо заметной брезгливостью. Это было очень обидно, но изменить ситуацию премьер-министр не мог.
— Колоний у нас практически не осталось, — отметил министр по делам колоний, лорд Джон Грейсток. — Даркстоун и Вилмарри пока еще держатся, но это ненадолго. Аарн методично уничтожают боевые флоты, верфи и другие космические производства. Население каким-то образом усыпляют и доставляют на Новую Англию. Системы ПКО полностью уничтожены, причем мы не понимаем каким образом, они просто превратились в перекрученные металлоконструкции, разом. Ядерного и кваркового оружия тоже не осталось, на его месте ямы с пылью, до трехсот футов глубиной.
— Это не все, — тяжело вздохнул министр торговли и промышленности, лорд Эдвард Эгертон. — У нас также не осталось тяжелой промышленности. Сперва звучит предупреждение об эвакуации персонала и сообщение, что оставшиеся на заводе будут уничтожены вместе с ним, затем, через указанное время, этот завод превращается в яму с пылью. Нас уверенно низводят до дикарского состояния, еще немного, и… потери станут невосполнимыми.
— Они уже невосполнимы, — отозвался до сих пор молчавший министр информационной безопасности, лорд Льюис Браун. — Наши информационные хранилища опустошены. Самые защищенные, не подключенные ни к одной сети! Я не представляю, каким образом это было сделано, но чужаки справились! Жесткие диски пусты! Мы потеряли все наши архивы, мы потеряли базы данных Академии Наук и базы данных всех мало-мальски нормальных исследовательских институтов. О чем речь, не сохранилось даже никакой информации по гиперфизике! Мало того, бумажные книги тоже все исчезли! Наши заводы разрушены, а заново построить их мы уже не сможем! Нам придется проходить весь путь развития с нуля!
— А ведь чтобы этого не случилось требовалось всего лишь не заниматься геноцидом… — негромко произнес лидер палаты лордов, но, поскольку предыдущий оратор как раз умолк, его услышали. — Но нет, меня никто не послушал. Что ж, теперь получайте последствия своих неумных решений.
— Айвен! — укоризненно посмотрел на него премьер-министр. — Я понимаю твое возмущение, но давай будем… более корректными к коллегам. Да, мы ошиблись. Хотя… если бы не прилетели эти, то все было в порядке. Но… не повезло. Будем исходить из этого. Похоже, о космической экспансии на некоторое время придется забыть, сосредоточившись на развитии собственной планеты. Тем более, что у нас население до двухсот миллионов не дотягивает. Две трети Новой Англии еще не освоены! Найдется чем заняться.
— Надо будет только оставить потомкам предупреждение никогда не заниматься геноцидом, — скривился лорд Марлборо. — Иначе все это повторится на новом уровне. Мне жаль, что я не смог переубедить вас, когда принималось решение о нападении на ничего нам плохого не сделавших «птиц»… Я…
Его прервал треск развернувшегося на противоположной стене огромного голографического экрана, на котором появилась симпатичная молодая шатенка в черно-серебристой форме ордена. Она с легкой надменностью посмотрела на собравшихся, по хорошо видимым понимающим людям нюансам ее поведения сразу стало ясно — правильно воспитанная молодая леди из хорошей и явно богатой семьи, отлично умеющая себя вести. За ее спиной стояли высокий светловолосый молодой мужчина и прямоходящий черный кот, оба в такой же форме ордена.
— Добрый день, господа! Позвольте представиться, — звонким голосом с прекрасным оксфордским произношением сказала девушка. — Альмия Эстер Бармин, старший вероятностный ментат экспедиции, наследница рода Бармин, личная ученица Кержака Черного. Аарн, как видите. Хочу сообщить вам довольно важную информацию.
— Добрый день, леди Бармин! — встал и слегка поклонился премьер-министр. — Мы вас внимательно слушаем.
— Предстоит исследование поверхности Новой Англии, чтобы определить, кто и зачем взял ваших военных под ментальный контроль, — пристально посмотрела на него шатенка. — И снять этот контроль. Все другие ваши планеты обследованы, там не обнаружено ничего особо криминального. Разве что многие ваши плантаторы, как оказалось, содержали в рабстве выживших ранхадских дикарей. Все рабовладельцы осуждены и сосланы на безлюдную холодную планету, где их жизнь легкой не будет. Хочу попросить не мешать обследованию, иначе будет приняты меры, которые никому не понравятся. Думаю, для вас тоже будет полезным нейтрализовать силу, контролирующую по крайней мере трех из собравшихся в этой гостиной.
— Среди нас есть люди под чужим контролем? —
