светловолосого молодого человека, чье поведение буквально кричало об аристократическом происхождении.
— Интересно, долго их ждать придется? — пробурчал Артур.
— Не могу знать, — принял вопрос на свой счет Джереми. — Но…
Договорить он не успел, над головами англичан словно лопнула басовая струна, там распахнулась огромная черная воронка, из которой чуть ли не потоком полились люди в зеркальных белых доспехах с выбитым на груди черным крылатым человеком. Вслед за ними выплыла большая летающая платформа, на которой стояло несколько человек в черно-серебристой форме. Впрочем, там были не только люди, но и прямоходящий черный кот и ящер с толстым, куцым хвостом. Последний смешно переваливался при ходьбе, но смеяться над ним никто не осмелился. Победители могут и оскорбиться.
— Добрый день! — сошла с опустившейся платформы молодая леди, по поведению которой лейтенант сразу понял, что они принадлежат к одному кругу, и вежливо поклонился, соблюдая все аристократические заморочки, едва не вызвав этим у сыщика насмешливое фырканье. — Кто из вас мистер Ривендейл?
— Добрый день, леди! — с легким поклоном ступил вперед Артур. — Чем мы можем вам помочь?
— Нам необходимо обследовать один овраг, — ответила незнакомка и представилась. — Не знаю, в курсе ли вы, но многие ваши военные находятся под чуждым ментальным контролем. Мы подозреваем, что в указанном овраге что-то есть, какой-то артефакт неизвестной цивилизации. Его необходимо отыскать и обезвредить. Вас попросим обеспечить нам возможность сделать это, нейтрализовав местные власти, чтобы они нам не мешали.
— Ясно, — кивнул несколько удивленный ее откровениями сыщик, сообщение о ментальном контроле насторожило его и одновременно внушило надежду, что на его родине не все так плохо, как кажется. — Вы можете показать на карте нужное место?
Возникшая прямо в воздухе голографическая карта южных окрестностей столицы снова удивила, но Артур не стал ничего говорить, выяснив через свой коммуникатор, располагавшийся в клипсе на мочке уха, к какому приходу относится искомый овраг. Затем немедленно связался с председателем приходского совета и местным констеблем, сообщив о полученных с Даунинг-стрит приказах. И изрядно напугал их, сказав, что в случае каких-либо неприятностей отвечать перед правительством будут именно они. Сыщика клятвенно заверили, что никаких неприятностей не будет, а вокруг оврага выставят охрану.
Артур вместе с лейтенантом Харриером погрузились на летающую платформу, отметив про себя ее мягкий ход и удобство кресел. Орденские солдаты в зеркальных доспехах окружили ее, они летели на маленьких досках, напоминающих скейты, на которых любила кататься молодежь, причем пользовались ими с редким искусством, что многое сказало об их выучке. Платформа летела довольно быстро и достигла нужного оврага минут за пятнадцать. Вызывать во время пути аарн на разговор сыщик не рискнул. Захотят — спросят, если им что-то понадобится.
Леди Бармин постоянно как-то странно переглядывалась со своими спутниками, казалось, они неслышно переговариваются. Что ж, вполне возможно, коммуникаторы, позволяющие общаться незаметно для других, имелись и в Великобритании. Но вообще-то эти аарн, как на взгляд Артура, были странными. Причем именно люди, инопланетники — это понятно. Непонятно зачем им понадобилось вступаться за «птичек», какова их выгода. В то, что кто-то станет делать хоть что-нибудь без выгоды для себя, Артур с детства не верил. Как и в мораль с этикой. Видимо, он просто не понимает, в чем эта выгода состояла. Возможно она репутационная или какая-то иная.
В какой-то момент леди Бармин сотворила нечто несусветное. Она встала, подошла к ограждающему платформу бортику и сиганула через него вниз. Но не упала — за ее спиной распахнулись полупрозрачные черные крылья. Девушка заложила резкий вираж и буквально в пике ворвалась в глубокий овраг. От нее пошли во все стороны волны разноцветного сияния, искажающие перспективу и вызывающие потряхивание почвы.
— Ч-что эт-то? — не выдержал лейтенант.
— Альмия — великий маг, — отозвался черный кот, передернув усами. — Сейчас она проверяет овраг своими способами. Дело в том, что аппаратура уловила некоторые странности там, на грани чувствительности. Физики говорят, что в указанных трех точках планеты есть выход в какое-то иное пространство-время, может быть даже в иную вселенную. И оттуда идет неизвестного типа воздействие. Если мы сами не сможем выяснить, что это за воздействие, придется отправлять курьерский корабль за более опытным магом.
В этот момент все и произошло. Свидетели из местных солдат, охранявшие овраг, по разному описывали случившееся, но понять что именно случилось английские следователи не смогли. Аарн от них ничего и не требовали, несколько их кораблей тут же снялось с орбиты и куда-то умчалось.
Из-под земли внезапно вынырнула полупрозрачная белесая «медуза» шириной в полторы мили, втянула в себя леди Бармин, невзирая на ее попытки сбежать, а затем и летающую платформу вместе со всеми находящимися на ней людьми и нелюдьми. После чего мгновенно набрала скорость, поднялась на орбиту, став невидимой для любого сканирования, и, мигнув, исчезла. Это был не уход в гиперпространство, а нечто совершенно иное, все ученые сходились на этом. Точно такие же «медузы» улетели из остальных двух мест, которые хотели проверить аарн. Но не успели.
Исчезнувших бесследно людей через какое-то время решили считать погибшими. Что произошло английское правительство так никогда и не узнало, чужаки, ничего больше не объясняя, закончили уничтожение космической промышленности Новой Англии и улетели, сообщив напоследок, что чуждого воздействия больше нет. На орбите они оставили боевые спутники, уничтожающие любые летательные аппараты, пытающиеся подняться в космос. Лет через сто англичане забыли о том, что их предки летали в космос, верх взяли религиозные фанатики-пуритане. Впрочем, их судьба мироздание интересовала крайне мало. Не убивают невинных? Не устраивают геноцид? Не создают гекатомб? Ну и бог с ними, пусть живут, как хотят.
Глава 3.1
— Кержак, срочные новости! — заставил старого орка проснуться вызов дварха «Темного Пламени», на котором он квартировал в последние годы.
— Уже встаю, — проворчал он, нащупывая ногой тапочки. — Об этой девочке, Тиналине Барселат?
— О ней тоже кое-что есть, но об этом позже, — ответил Ониарх. — Твоя ученица Альмия похищена вместе с несколькими другими аарн. Только что прибыл курьерский корабль из другой вселенной с сообщением об этом.
