И при этом никаких докладов на корабль — режим строжайшего радиомолчания.
А на подводной лодке техперсонал готовил к запуску второй самолет. Су-34ПЛ освободили от транспортно-пускового модуля, разложили консоли крыльев. Нижняя панель установленной под углом к палубе катапульты опустилась вниз. На этой платформе установили и зафиксировали самолет, после чего она снова поднялась и встала на специальные замки.
Несколько секунд спустя ведомый истребитель-бомбардировщик Су-34ПЛ с экипажем лейтенантов Чайки и Смирнова оказался в воздухе. А еще через некоторое время к ним присоединились и два оставшихся самолета. Всего на старт полного звена было затрачено меньше сорока минут.
Поисково-спасательный вертолет вернулся на площадку лифта и вскоре уже исчез в стальном чреве подводного гиганта. Закрылись толстые створки люков над зевом катапульты. В корме ушли вниз оба зенитных ракетно-артиллерийских комплекса «Кортик». Огромная лодка, словно фантастический трансформер, из авианосца вновь превратилась в субмарину, чтобы нырнуть под лед в стылую толщу Северного Ледовитого океана.
* * *Штурман-навигатор головного Ту-95МС в своем просторном отсеке «колдовал» с картами и навигационной линейкой, перепроверяя расчеты бортовой навигационной ЭВМ. Оба стратегических ракетоносца уже находились на расстоянии пятисот километров от американского побережья, все дальше забираясь к северу. По пути их несколько раз перехватывали истребители НАТО — возле границ со Швецией и Норвегией, а потом возле Англии. А сейчас по обе стороны от крылатых гигантов маячили канадские многоцелевые истребители CF/A-18. «Хорнеты» вели себя агрессивно и даже нагло, хотя пара стратегических ракетоносцев России находилась в международном воздушном пространстве. Они проходили совсем близко от огромных «Медведей», задевая тяжелые самолеты своими спутными струями. Но летчики продолжали вести свои «Ту» заданным курсом, с трудом удерживая бешено пляшущие в руках штурвалы и матерясь сквозь зубы.
Черт! А ведь в штабе обещали же воздушное прикрытие…
* * *Стремительные крылатые тени появились словно бы из ниоткуда. С ревом и свистом пронеслись они над канадскими истребителями. Те попытались было снова выполнить заход на Ту-95МС, но неизвестные истребители пошли им наперерез и победили в игре нервов — канадские пилоты резко отвернули с боевого курса. А четыре неизвестных самолета с синхронностью, достойной лучших пилотажных групп мира, выполнили переворот через крыло и осторожно подошли к стратегическим ракетоносцам. Теперь стали видны алые звезды на их крыльях и двойном хвостовом оперении.
Канадские «Хорнеты», признав поражение, резким переворотом ушли в сторону своего берега.
Краснозвездные истребители-бомбардировщики шли совсем близко от кабин стратегических ракетоносцев, так, что можно было разглядеть силуэты летчиков в массивных гермошлемах.
Полет проходил в режиме строжайшего радиомолчания, но как описать словами чувство локтя, чувство соседнего крыла за много тысяч миль от Родины?
Командир головного ракетоносца сдвинул форточку на остеклении кабины и показал большой палец идущему слева Су-34ПЛ. Тот в ответ покачал крыльями, вслед за ним повторил этот маневр и идущий чуть выше уступом влево второй, ведомый истребитель.
Впереди совсем близко шел самолет майора Ветрова. Взгляд Игоря был прикован к машине ведущего, в то время как Саша наблюдал за ракетоносцем, контролируя интервал и дистанцию. Совместный полет проходит в режиме радиомолчания, поэтому все маневры оцениваются на глаз. Вот гигантский ракетоносец наклоняет крыло в левом развороте.
— Командир, разворот влево сорок пять, — Александр сверяется с цифровой картой, на которой нанесены две извилистые линии — их маршрут и маршрут ракетоносцев.
— Понял, — Игорь плавно отклоняет ручку управления самолетом влево, одновременно придавливая левую педаль.
Самолеты, развернувшись почти синхронно, ложатся на новый курс. Пройдя над островами Канадского арктического архипелага, самолеты оказываются вблизи Северного магнитного полюса. Пролетев еще несколько сотен километров на высоте восьми тысяч метров, они оказываются уже над морем Бофорта. Патрулирование продолжается.
— Командир, у нас гости, — предупреждает Александр.
— Вижу.
На экране РЛС заднего обзора появились четыре светящиеся отметки, сигнал опознавания — «чужой». Сразу же сеть бортовых компьютеров рассчитала параметры целей и выдала их характеристики на другой дисплей.
Игорь чуть повернул голову к штурману:
— Это «Рапторы».
В тот же момент ведущий Су-34ПЛ покачал крыльями: «Делай, как я». А потом резко переворотом через крыло ушел в сторону. Игорь едва успел повторить крутой маневр майора Ветрова.
Теперь обе пары русских ударных многоцелевых истребителей шли на значительном удалении от «подопечных» ракетоносцев, готовые в любой момент пресечь боевое маневрирование американских перехватчиков.
Но новейшие американские истребители F-22 «Раптор», взлетевшие с авиабазы Элмендорф на Аляске, предпочли благоразумно держаться подальше от русских самолетов.
Командир звена новейших американских истребителей передал оператору НОРАД:
— Я «Лаки-20», наблюдаю пару русских ракетоносцев «Bear» с эскортом четырех истребителей «Flanker».
— «Лаки-20», это Ирокез, прием. Повторите донесение. Вы уверены в том, что видите?..
— Так точно, сэр. Наблюдаю звено русских тяжелых истребителей, предположительно «Су», прикрывающих пару дальних ракетоносцев конструкции Туполева. Прием, как поняли меня?
— Но этого не может быть!!!
* * *«Рапторы» еще какое-то время следовали в отдалении, наблюдая за маневрами русских самолетов. Но те вели себя более чем корректно, не нарушая правила полетов в международном воздушном пространстве.
Стратегические ракетоносцы со своим неожиданным эскортом повернули к полюсу, ложась на курс «0». Еще несколько часов полета — и они будут уже на своей территории.
Звено «Рапторов» повернуло обратно. На горизонте замаячил силуэт американского самолета-заправщика. Но керосиновый «голод» почувствовали и русские истребители-бомбардировщики. Благодаря огромному запасу топлива во внутренних баках, Су-34ПЛ могли преодолеть без дозаправки четыре тысячи километров. Но через полюс даже с дозаправкой они, естественно, не полетели. Звену Су-34ПЛ предстояло вернуться на свою лодку-носитель, и впереди у них был самый сложный этап полета — посадка.
