Мутант приближался. Я уже слышал его хриплое дыхание. Он устал не меньше моего.
Немного затянувшаяся рана на груди существа всё ещё кровоточила. Вдобавок кровосос то и дело тряс головой из стороны в сторону, что могло свидетельствовать лишь об одном — я приложил его не слабо.
Шаг, ещё шаг…
Огромная туша замерла в полуметре от меня. Тяжело втянув воздух покорёженным носом, мутант сел на траву, и внимательно поглядел на меня.
Два противника, израненных, умирающих, смотрели друг на друга, и оба готовы были отступить. Готовы, но никто не хотел отступать первым. Даже мутант, казалось, не хотел спасаться бегством. Он прекрасно понимал, что с такими ранениями далеко не уйдёт, и теперь ждал последнего боя с самым опасным противником в своей жизни.
— Ну что, братишка? Плохо тебе? — Я криво усмехнулся, оглядывая раненого мутанта. — А могли ведь разойтись и жить себе дальше.
Кровосос мотнул массивной головой, словно бы отвергая такой исход событий, и лапы его вновь обхватили лысый череп.
Видимо я и впрямь ударил его довольно сильно.
— Мне ведь нечего терять. — Я запустил руку под комбинезон и выудил из недр обмундирования маленькую, измятую фотографию. — Я всё потерял. Смотри.
Я развернул фотографию в сторону мутанта.
Грустные глаза кровососа прошлись вдоль снимка, фиксируя в памяти лица запечатлённых на нем людей.
— Зона нас с тобой стравила, чтобы посмотреть, как мы друг друга прикончим. А вот тебе, Зона! — Я погрозил кулаком слепящему солнцу. — Не дождётся!
Мутант заворчал, с трудом поднимаясь на лапы, и в его глазах вновь закипела ярость.
— А может и дождётся…
* * *
Атаковал он стремительно, как будто и не было ужасных увечий. Лапы работали чётко и быстро, не давая противнику шанса. Человек попытался закрыться руками, но мощный удар отшвырнул его к стене.
Кровосос замер, оглядывая беспомощного противника, прикинул расстояние до него, и прыгнул на козырёк гаража. Оттуда, превозмогая боль в грудной клетке, метнулся к лежащему врагу, но сталкер к этому времени уже полз на четвереньках прочь от него.
Мутант не мешкал. Ему надоели игры. Теперь он жаждал не сладкой крови живого человека, а мести. Больше всего на свете ему сейчас хотелось разорвать человека напополам, как не раз делали более старые его сородичи, но противник был слишком резвым.
К тому моменту, когда кровосос нагнал беглеца, тот уже сжимал в руке оброненный недавно нож.
* * *
Мгновение хватило, чтобы оба мы поняли расстановку сил. Тяжелораненый, и всё же опасный кровосос и измученный, но вооруженный человек.
Кто возьмёт верх?
Чья будет победа?
Я обхватил нож, и шагнул к противнику. Никакого ожидания. Если Зона хотела увидеть, как один из нас умрёт, это произойдёт, но произойдёт быстро.
Кровосос тоже двинулся вперёд. Сгорбившись, он ковылял ко мне, и мне вспомнились раненые мутанты в доме у Болотного доктора. Быть может, этого кровососа Доктор будет лечить в ближайшем будущем, рассказывая сталкерам про мою геройскую гибель.
— Не дождёшься, Зона!
Я прыгнул навстречу смерти. Лапы кровососа скрестились с ножом. Подобно Лермонтовскому барсу я накинулся на противника и дважды ударил его ножом под рёбра.
В ответ кровосос рубанул лапой по ключице, и нож вновь оказался в траве.
Всё сначала. Зона будто издевалась, разыгрывая этот спектакль…
Близился плачевный для меня финал.
Лишенный последнего оружия, я оказался в лапах умирающего противника. Надежды на спасение больше не было. Я уже чувствовал, как смерть ступает по двору…
Шаги раздались справа. Неужто, и впрямь старуха с косой? Я вывернулся, и поглядел за плечо кровососа…
Блеснули желтым два вертикальных зрачка. Взметнулась вверх когтистая лапа, и неведомая сила оторвала от меня разъяренного мутанта.
Кровосос взвизгнул, размахивая лапами в полёте и упал посреди двора.
Теперь я смог разглядеть своего спасителя. Огромная химера, та самая, которая так поспешно сбежала из бункера в Тёмном лесу, стояла сейчас рядом, переводя взгляд с меня на израненного кровососа. Наконец, сделав выбор, она прыгнула к моему недавнему противнику…
Кровосос взвизгнул, осознавая своё положение, но в следующий момент чёрная тень села возле него, словно врач у изголовья постели больного, и крик агонизирующего монстра прервался хрустом разрываемой плоти.
Химера развернулась в мою сторону, прижала к земле кошачью морду, и, постояв так несколько мгновений, растворилась в пустоте. Уже за забором хрустнули ломающиеся кусты, и сквозь провал в стене я увидел её грациозный силуэт, удаляющийся прочь.
Меня спас мутант. Эта мысль, поразительная по сути, заставила меня вспомнить предыдущую встречу с химерой…
Почему она помогла мне?
Зона ведь приговорила несговорчивого сталкера к смерти?
Зачем же тогда мутанту спасать меня?
Я с трудом поднялся на ноги, и шагнул к зданию. Опять спасён. За минувшую ночь я должен был умереть пять, шесть раз. Сначала меня должны были прикончить зомби, потом сектанты, Стекольщик, взрыв гранаты, мутанты, бандиты, кровосос наконец.
Нет же. Я остался жив.
Сам факт того, что из всех, вошедших сюда, выжил лишь я один, наводил на определённые мысли.
Один мудрец говорил когда-то, что если что-то случается — значит это кому-нибудь нужно. Но кому нужно моё спасение? Кому и зачем? Зоне? А может быть тем, о ком Темный сталкер предпочёл не говорить.
Я поднял с земли окровавленный нож Трупоеда, и сунул его обратно в ножны.
Нож. А ведь Темный сталкер — Кедр говорил мне, что этот нож спасёт жизнь, но не только мне? Кого я должен спасти?
В голове закрутилась вереница мыслей. Вспомнился странный сон, в котором заречный и его бойцы расстреливают Ворона, беседа с мёртвым хантером и вездесущий Болотный доктор. Он ведь должен что-то знать!
Я нагнулся, поднял с земли ПДА с треснувшим экраном и прочёл:
«Спам с бандюгами. Гасите его, братцы сталкеры…».
Вот так поворот. Я перечитал сообщение ещё раз, и переключился на экран миникарты.
Сейчас меня интересовало одно — получили ли долговцы подобное сообщение. А если получили, то что предприняли?
Несколько секунд на табло мерцал индикатор загрузки, после чего высветился участок карты вокруг бункера Сидоровича.
Все бойцы Чистого неба сейчас были там. Скорее всего, моя комната в доме Хмурого уже перерыта, а все сталкеры Зоны проинформированы о случившемся. Но разве Хмурый поверит такому бредовому сообщению? Поверит. Конечно, поверит. Он ведь считает, что «Система Жизнеобеспечения» непогрешима.
