– Тридцать секунд до высадки! – объявила «Кувалда». – Пристрелите там парочку ублюдков и от моего имени!
– Пошел-пошел-пошел! – закричал Паркер, когда «Пеликан» завис в футе над поверхностью, и Мастер-Шеф выпрыгнул в открывшийся люк.
Спартанец отошел в сторону и повел стволом, оглядывая окрестности. Грохоча сапогами, «адские ныряльщики» сбежали по сходням и расположились позади.
Стемнело, и поэтому ни на одном из солдат не было ничего, что могло бы отразить свет зависшей над ними луны или служебных фонарей ковенантов, отмечающих путь к их цели. Еще несколько секунд, и «Эхо-419» вновь устремился в небо. Пилот заложила вираж, увеличила подачу топлива и растворилась в ночи.
Услышав, как «Пеликан» промчался где-то над его головой, Мастер-Шеф подобрал вещмешок и направился к тропе, протянувшейся чуть правее от него. Солдаты УВОД растянулись по обе стороны, а сержант Паркер с еще тремя десантниками взяли на себя задачу прикрывать им спины.
Спартанец крался по каменистой тропе, проложенной вдоль двухметровой насыпи. Когда он приблизился к нескольким крупным валунам, Кортана предупредила его о неприятельской активности. На сенсоре движения возникло скопление красных точек. Впереди и чуть левее виднелся глубокий котлован, где велись какие-то раскопки, если судить по обилию служебных фонарных столбов, заливавших все внутри светом. На мгновение спартанец даже заинтересовался, что же такое могли искать ковенанты.
Он снял винтовку с предохранителя. Что бы там ни пытались откопать чужаки, они проживут слишком недолго, чтобы их поиски увенчались успехом.
Мастер-Шеф укрылся в тени дерева, поднял оружие и при помощи двукратного увеличения и прибора ночного видения отыскал орудийный расчет, разместившийся на противоположном краю котлована. Вокруг было полно и ворчунов, и шакалов, и элиты, но в первую очередь требовалось вывести из строя плазменные пушки, также известные как «Тени», пока десантники еще не вышли на открытое пространство. «Мьольнир» и энергетические щиты спартанца позволяли ему самому выдержать умеренное количество залпов «Теней», но стандартные бронежилеты «адских ныряльщиков» были не способны сдержать подобную мощь.
Установив местоположение обоих орудий, Джон-117 перевел прицел винтовки в режим десятикратного увеличения и отработал движение ствола от одной цели к другой.
Как только он убедился, что сможет достаточно быстро переключаться между выбранными мишенями, спартанец тихо выдохнул и задержал дыхание. Палец мягко чет на спусковой крючок, и приклад винтовки ударил в плечо. Первая пуля вошла ближайшему канониру в грудь. Как только ворчун выпал из кресла управления «Тенью».
Мастер-Шеф повел ружьем вправо и всадил 14,5-миллиметровый заряд в остроконечную голову второго.
Грохот выстрелов привлек внимание остальных ковенантов, и вскоре те открыли ответный огонь. Спартанец пробежал вперед, прячась за небольшой насыпью, и занял новую огневую позицию позади замшелого древесного пня. Винтовка рявкнула еще дважды, укладывая на землю пару шакалов. Отточенным движением Джон-117 перезарядил оружие и продолжил свою охоту. Без поддержки «Теней» враги гибли один за другим.
Воин перезаряжал снайперское ружье и продолжал стрелять до тех пор, пока у него не осталось в кого целиться. Тогда он скинул с плеча штурмовую винтовку, спрыгнул в котлован и залег за одним из огромных валунов, лежавших внизу.
– «Адские ныряльщики», вперед! – крикнул он по рации.
Уже через пару секунд солдаты УВОД устремились в котлован. Как только первые бойцы спустились, трое ворчунов выскочили из укрытия, убив одного из десантников выстрелом в лицо, и попытались удрать. Но тело «адского ныряльщика» еще не успело опуститься на землю, когда их скосили пули спартанца и еще одного солдата.
По петляющим траншеям прокатился и стих грохот выстрелов. Джон-117 нахмурился; было бы глупо надеяться, что вся эта шумиха останется незамеченной врагами. Элемент неожиданности оказался потерян.
Времени оставалось мало. Мастер-Шеф во главе «адских ныряльщиков» пересек котлован, поднялся по склону с противоположной стороны и побежал вдоль скальной гряды. Он старался держаться как можно ближе к этой каменной стене, помня об обрыве, подстерегающем каждого, кто слишком сильно заберет влево. Где-то далеко внизу, на дне пропасти спартанец увидел отражение луны на поверхности океана.
На сенсоре движения возникли еще два «контакта», и воин взмахом руки приказал «адским ныряльщикам» остановиться. Он, стараясь не забывать об обрыве, забрался в кусты, растущие на самом краю скальной дороги. Вскоре из-за поворота вышли двое шакалов, в руках которых пульсировали зеленым цветом накопившие заряд плазменные пистолеты. Вышли и жестоко поплатились за свой энтузиазм.
Мастер-Шеф выскочил из укрытия и обрушил приклад винтовки на щит ближайшего чужака. Энергетическое поле вспыхнуло и угасло, а мощь удара сбросила тварь с тропы. Шакал закричал, падая в пропасть.
Спартанец прокрутился на пятках и дал очередь от бедра. Пули ударили в бок второго существа. Чужак рухнул на землю, и его палец рефлекторно сжался на спусковом крючке. В скале над головой Джона-117 образовалась огромная воронка.
Он вогнал в винтовку свежую обойму и продолжил свой путь.
– А это на память от меня, – прорычал один из десантников, всаживая пулю в голову умирающего шакала.
Когда они отправились дальше по тропе, им встретились еще одна «Тень», отряд ворчунов и пара шакалов, растаявших под объединенным огнем снайперской винтовки Мастера-Шефа и штурмового вооружения десантников, а также при помощи нескольких метко брошенных гранат.
Спасательная команда прибавила ходу, увидев впереди огни. Ковенанты сопротивлялись самоотверженно, но неорганизованно, и скоро Мастер-Шеф услышал гул, доносящийся от корабля, зависшего более чем в сотне метров над их головами. Спартанец чувствовал, как волосы на его теле начинают шевелиться от статики. В самом центре высеченной в камне углубленной площадки располагался огромный металлический диск гравитационного лифта, при помощи которого ковенанты доставляли на планету свои войска, припасы и бронетехнику. Вокруг платформы мерцало фиолетовое зарево транспортного луча.
– Вперед! – прокричал Мастер-Шеф, указывая в сторону лифта. – Нам туда! Вперед!
За его словами последовал безумный забег по узким траншеям, завершившийся ожесточенной схваткой, когда «адские ныряльщики» очутились прямо под самым брюхом корабля.
Вокруг углубления в скале выстроились «Тени», дружно открывшие огонь при появлении людей. Мастер-Шеф застрелил ближайшего канонира из снайперской винтовки, взбежал по склону и занял опустевшее кресло стрелка. Сейчас первоочередной задачей было заставить умолкнуть остальные орудия.
