– Я-аху-у! – прокричал один из солдат, скрываясь в чреве вражеского корабля.
Ковенанты еще не поняли этого, но десантники уже прибыли.
Никому из людей не удавалось ни понять, ни предугадать изменения погоды мира-кольца. Поэтому первые крупные капли теплого, будто кровь, дождя, упавшие на плато, оказались полной неожиданностью. «Адские ныряльщики» заворчали, когда вода заструилась по их лицам, пропитывая форму и собираясь в лужи на поверхности взлетно-посадочной площадки.
Маккей же все виделось иначе. Она была рада дождю, и не столько потому, что любила ощущение воды на коже, сколько потому, что испортившаяся погода куда лучше способствовала тому, чтобы ее отряд оставался незамеченным.
– А ну, слушайте все! – пробасил сержант Листер. – Вы знаете порядок! Встряхнулись, подрожали и попрыгали.
Освещение было скудным. Его едва хватало, чтобы люди не натыкались друг на друга, но майор Сильва неоднократно участвовал в подобных операциях и был способен представить себе то, чего не видели его глаза.
Бойцы выступали с полной выкладкой, а это означало, что их ранцы до отказа набиты оружием, патронами, гранатами, осветительными шашками, рациями и медикаментами, и все это создавало изрядный шум, если не было уложено должным образом. А любой лишний звук мог навлечь на их головы серьезные неприятности во время задания. Вот почему Листер прошел по рядам, поочередно заставляя каждого солдата попрыгать и поприседать. Любой предмет, который звякал, скрипел или трещал, требовалось найти, извлечь и обмотать лентой или как-то еще лишить возможности издавать звук.
После полной проверки «адским ныряльщикам» предстояло погрузиться на ожидающие их десантные корабли, для того чтобы совершить небольшую прогулку к месту падения «Столпа осени». Ковенанты выставили охрану вокруг разбившегося крейсера, так что Маккей и ее людям предстояло попотеть, чтобы выполнить все, что было приведено в длинном «списке покупок», полученном от Сильвы.
Если верить Уэлсли, то Наполеон I однажды сказал: «Главной проблемой военачальника является необходимость кормить столь многих людей и животных».
У майора Сильвы не было животных, о которых надо было бы заботиться, зато в его распоряжении находилась стая «Пеликанов», так что суть проблемы не менялась. Если не считать «адских ныряльщиков», у которых имелись дополнительные запасы в ОПМ, члены экипажа и десантники покидали крейсер, не взяв с собой практически ничего. Ключом к выживанию было получить в свои руки как можно больше всевозможных припасов, пока ковенанты еще не организовали полномасштабное наступление на базу Альфа. И только потом – если оно, конечно, будет, это потом – офицеру предстояло думать о том, как вместе со своими людьми ко всем чертям убраться с мира-кольца.
Из этих размышлений майора выдернуло появление «Эха-419», промчавшегося над плато, задравшего нос и опустившегося точно на поверхность, горделиво именовавшуюся Третьей Посадочной Площадкой. До сих пор штурм «Истины и Единения» шел успешно, а значит, младшего лейтенанта Далу, отправившегося следом за спасательной группой и собиравшего все, что только удавалось найти, ждал хороший улов. Каждый раз «Эхо-419» возвращалось, принося полный трюм подобранных им плазменных винтовок, пистолетов, игольников, батарей, инструментов, устройств связи и даже сухих пайков. Далу не брезговал ничем.
Сильва улыбнулся, когда младший лейтенант взмахом руки подозвал нескольких инженеров, чтобы те помогли ему выгрузить «Тень», уведенную его отрядом из-под самого носа ковенантов. Это было уже третье орудие подобного класса, захваченное за время операции, и вскоре ему предстояло занять свое место в непрерывно укрепляющейся противовоздушной обороне базы.
– Сми-ир-рно! – рявкнул сержант Листер, прежде чем развернуться кругом и отсалютовать лейтенанту Маккей.
Та отсалютовала в ответ и скомандовала:
– Вольно.
Сильва вышел под дождь и почувствовал, как капли разбиваются о его кожу. Он повернулся к выстроившимся бойцам и вгляделся в их лица – белые, черные, смуглые. Впрочем, майор видел перед собой только десантников.
– Большинство, если не все, из вас бывали в моем кабинете на борту «Столпа осени». Впопыхах я оставил полную бутылку шотландского виски в левом нижнем ящике стола. Если кто-либо из вас будет столь любезен и доставит ее мне, я буду не просто благодарен, но еще и разделю выпивку с тем или теми, кто выполнит это поручение.
Ему ответил одобрительный рев.
– Молчать! – прикрикнул на солдат Листер. – Капрал, запишите имя крикуна.
Капрал, получивший приказ, понятия не имел, чье имя он должен записать. Однако это было не важно.
Сильва знал, что «адские ныряльщики» уже прошли инструктаж и понимали подлинное значение операции, так что постарался быть немногословным.
– Удачи вам… увидимся через пару дней.
Впрочем, он понимал, что не увидится. Во всяком случае, не со всеми. Настоящий командир всегда любит своих солдат, но все равно готов отправить их на смерть в случае необходимости. Именно этот нюанс, связанный с его должностью, всегда особенно раздражал майора.
Построение распалось. Десантники попрыгали по ожидающим их «Пеликанам», и вскоре корабли растворились в непроглядной темноте.
Сильва оставался стоять на взлетно-посадочной площадке, пока рев моторов не затих вдали. Затем, вспомнив о том, что, прежде чем война будет выиграна на поле, она должна быть выиграна на бумаге, майор побрел к приземистой постройке, служившей его командной ставкой. Ночь только начиналась, и предстояло много работы.
Спасательная команда парила в гравитационном луче в трех футах над палубой. Так продолжалось еще несколько мгновений, а затем сила, удерживающая их в воздухе, исчезла. Жестами Паркер отдал серию команд, и солдаты УВОД поползли по отсеку, где располагался лифт.
Повсюду стояли ряды ковенантского аналога упаковочных ящиков – пирамидальных, квадратных в основании коробок, выполненных из мерцающего шероховатого фиолетового металла, столь любимого чужаками. А у правой стены ангара покоились два танка класса «Дух».
Мастер-Шеф приблизился к одной из высоких металлических дверей, расположенных по всему периметру отсека.
Паркер дал отмашку, сигнализируя о том, что все чисто, и десантники немного расслабились.
Здесь нет ковенантов, – прошептал один из бойцов. – Но где же они, черт возьми?
Двери реагировали на приближение, поэтому, когда спартанец подкрался к одной из них, та распахнулась, и он нос к носу столкнулся с изумленным воином элиты. Мастер-Шеф, не мешкая, набросился на чужака и с силой приложил того головой о начищенную до блеска палубу. К счастью, ему удалось достаточно тихо вырубить противника и…
