— Да что это такое? — изумленно спросила Ника.
— Не знаю, — пожал плечами Эрик.
Дорога плавно свернула к пустырю, дома остались где-то сбоку. Теперь перед двумя путниками расстилался пустырь. Никакого кладбища не было и в помине.
Тем временем, Ника продолжала рассказывать спутнику о том, что ее интересовало в этой жизни больше всего — о компьютерных играх. О том, что довольно далеко отсюда, на Правом берегу, есть такой замечательный компьютерный клуб «Морской Змей», а работает там один знакомый все того же Алиена. Конечно, деньги все равно надо платить, но для нее, Ники, делается большая скидка. А самая замечательная игра («Представляешь, это самый настоящий мир!») — это «Морровинд».
Она уже перечислила основные расы и народы этого самого мира (а известно, что их великое множество — от самых заурядных эльфов до полулюдей-полу кошек), когда вдруг, примолкнув, уставилась на дорогу.
— Слушай, а где же кладбище?
— Ну да, я тоже что-то не вижу, — пробормотал Эрик. — Но раз уж меня сюда занесло, мы туда как-нибудь попадем. — В его голосе послышалась мрачноватая веселость.
Не столько его слова, сколько этот тон отчего-то очень понравился Нике — кажется, Эрик был и в самом деле «своим» существом.
Он слегка прибавил шагу, девушка старалась не отставать.
— А вот и ограда… — перебил он очередную ее тираду о замечательной игре. — Оно…
Ника вгляделась в темноту впереди, но ничего там не разглядела, кроме неясных силуэтов деревьев. Что и не удивительно — ночью, да с ее слабым зрением, да без очков, от которых она принципиально отказалась…
Да ладно, все равно — добрались, — подумала она. — Правда, почему же так долго?
Через пару минут и Ника заметила серые прутья ограды.
Эрик прошел вперед и почти исчез из виду. Среди пляшущих по земле бледных теней деревьев девушка могла видеть только какие-то неясные очертания его фигуры.
— Да, это здесь… Черт! — услышала Ника, подходя ближе. И тут же поняла, к чему, а точнее, к кому относилось последнее восклицание.
Тотчас же раздался треск ломаемых веток, а Эрик метнулся в сторону.
Ника и не подумала остановиться, и тут же об этом пожалела: здесь и в самом деле имелась ограда, в ней была калитка, но вот войти туда было невозможно: здоровенная собака как раз в этот момент показалась в калитке. Второй пес неторопливо, но угрожающе приближался к Эрику.
Послышалось рычание собаки — нет, скорее, даже не рычание, а хрип пополам с чавканьем. Похоже, животное было безнадежно больным.
Ника попятилась, а Эрик стал медленно отодвигаться от двигающегося на него пса. Зверь, кажется, и не думал нападать.
В этот момент луна все-таки прорезалась из-за облаков — самый краешек, но и этого оказалось достаточно, чтобы Ника поняла — с собаками что-то не то, это вовсе не обычная стая бродячих тварей.
По крайней мере, четыре пса немаленьких размеров заняли свои «боевые позиции» у входа на кладбище. По степени облезлости они, пожалуй, превосходили любую бродячую собаку из тех, которых хоть когда-нибудь видела Ника. Редкие клочки шерсти пробивались на их розовых боках. Но даже не это делало их вид непереносимо отвратительным. При ходьбе звери странно подергивались, как будто под кожей у них было полуразложившееся желе, а не мышцы и кости. Но стоило бы Нике или Эрику сделать шаг вперед — и не миновать расправы. Здоровые или больные, эти твари вполне могли разорвать в клочья двоих незваных двуногих.
Очень медленно и осторожно, не сводя глаз со стаи, Эрик приблизился к Нике.
— Вот что, поперлись-ка отсюда, — пробормотал он.
Она еще раз взглянула на собак и передернулась от отвращения. Нет, задерживаться здесь не следовало.
Отступали молча. Сперва пятились назад, потом, когда расстояние между ними и стаей немного увеличилось, Ника и Эрик развернулись и двинулись прочь. Главным было не бежать.
Пройдя метров двадцать, девушка не выдержала и оглянулась. Псы следовали за ними. «Как суровая и равнодушная стража, притом — странно молчаливая, — пришло на ум Нике. — Церберы, охраняющие местное царство Аида… Интересно, какие тайны там могут нас ожидать?»
Мысли были какими-то «левыми». Интересно, а что же они так берегут от нее и от Эрика? Причем от Эрика — в особенности? Почему-то Ника была уверена: приди она туда без него, никаких собак не оказалось бы.
Парень шел, не проронив ни слова. Он и без того-то говорил мало, лишь коротко отвечая на реплики Ники, а сейчас и вовсе замолк. Дорога впереди странно петляла, вроде бы, к кладбищу они шли иначе, хотя сейчас было не до того, чтобы думать о такой ерунде — и Ника, и Эрик знали, что надо уносить ноги, но бежать, когда за тобой идет стая этих чертовых мутантов — это верная смерть. Теперь справа от них виднелось какое-то пространство, огороженное проржавевшей металлической сеткой. Они оказались словно бы в тоннеле: с одной стороны — заросли, с другой — ограда. А сворачивать некуда.
Ника еще раз посмотрела назад. Псы не приближались, но и не отставали, все так же спокойно и размеренно шли за ними. Только временами из их пастей вырывался отвратительный хрип. Они не лаяли и не собирались нападать — просто выпроваживали ненужных гостей, как будто следовали чьему-то приказу.
«А может, они хотят нас загнать?» — с ужасом подумала девушка, но вслух высказывать этого не стала: еще чего, вдруг этот Эрик вообразит, что она — паникерша?
Да ведь, вроде бы, и слишком сильной опасности сейчас не было.
— А вот и метро, — заметила Ника минут через пять, показывая в сторону плывущего в космах тумана здания впереди, за очередным поворотом.
— Ага, только оно закрыто. И собаки за нами гонятся.
— Что за гадость — смесь бульдога с носорогом, — пробормотала она, чтобы просто поддержать разговор.
— Хранители гребаные… — выругался Эрик.
— Может, и так. Думаешь, эти собаки — хранители кладбища? — спросила она.
Парень подозрительно покосился на нее, но промолчал.
— А ты, случайно, к некромантии отношения не имеешь? — продолжала девушка, оборачиваясь к нему. И за молчала. Наверное, это все-таки была игра теней, но Нике на какую-то секунду почудилось, что под полуприкрытыми веками Эрика скрываются две черные дыры. Никаких желтых глаз нет — на нее смотрела пустота.
Ее передернуло.
Да, что-то у нее нервишки шалят последнее время! То пустынной улицы испугалась, а теперь вот — своего нового приятеля. Да и собаки… самые простые шелудивые бродячие псы. Ничего в них нет особенного.
Иллюзия пустоты моментально рассеялась, стоило только Эрику покончить со своими мрачными раздумьями.
