Позади с гулким раскатистым грохотом захлопнулись громадные ворота. По пустым коридорам раскатилось неприятное жутковатое эхо. На миг два не на шутку струхнувших робота оцепенело застыли, потом все же двинулись вперед.
Первыми их встретили три охранника: рослые кряжистые громилы; на длинных клыках, торчащих из пастей, блестела желтовато-зеленая слюна. Стражники ткнули в роботов остриями увесистых алебард. Р2Д2 заверещал. Старший из стражников хрюкнул, подозрительно блестя крошечными заплывшими глазками.
Р2Д2 нервно чирикнул.
— Лучше не спрашивай, — отозвался золотистый андроид, по привычке полный самых дурных предчувствий. — Передавай поскорее послание масса Люка, а затем нам лучше побыстрее отсюда убраться.
— Дие ванна ванга!
Из тьмы к ним шагнула высокая, вполне человеческая фигура — если не учитывать двух странных отростков на голове. Тви'лекк длинно улыбнулся бесцветными тонкими губами и небрежным жестом поправил замысловато обвитые вокруг шеи лекку.
— Дие ванна вата, — официально поклонился Ц-3ПО. — У нас послание для вашего хозяина, Джаббы Хатта.
Р2Д2 поддакнул. Ц-3ПО снова кивнул.
— И подарок, — добавил он.
Он оглянулся на низкорослого приятеля.
— Подарок? Какой еще подарок?
Тви'лекк оскалил в улыбке множество острых зубов. Решительно качнул головой.
— Ни Джабба но бадда. Me чааде су гуди, — и протянул руку к Р2, жадно растопырив пальцы.
Маленький робот попятился, но протестующе загудел и забибикал — сомневаться в его возражениях не приходилось.
— Р2, отдай ему подарок! — принялся настаивать Ц-3ПО.
Иногда Р2 вел себя упрямее двоичного сумматора.
И сейчас Р2 явно упорствовал, отрицательно крутя головой-полусферой и гудя на тви'лекка и Ц-3ПО, словно те захотели посягнуть на самое святое: стереть заложенную в него программу.
В конце концов Ц-3ПО кивнул — особой радости ответ Р2 ему не доставил. Он повернулся к тви'лекку и виноватым тоном произнес:
— Он говорит, что ему велено передать все лично Джаббе.
Недовольно скривившись, тви'лекк задумался над возникшей проблемой.
— Мне крайне неловко, но, боюсь, порой он отличается некоторым упрямством…
Тви'лекк не дослушал, недовольно мотнул головой. И зашагал в сумрак, гневно бросив через плечо:
— Нудд чаа.
Роботы отстали от него всего лишь на шаг — сзади тяжело топала троица гаморреанских охранников, а роботам от них лучше держаться подальше, поскольку всей Галактике известно отношение гаморреанцев к искусственному интеллекту.
Ц-3ПО тихо пробормотал хранившему молчание Р2Д2:
— Р2, у меня какое-то нехорошее предчувствие.
* * *
Она по-прежнему ничего не помнила и отказывалась говорить. Последнее его не волновало; он тоже не был любителем затяжных разговоров. С первым было сложнее. Тот, кто вычистил ей память, работал достаточно грубо, зато основательно.
Фетт взял ее за подбородок, развернул лицом к себе. Девчонка вырвалась. Она попыталась бежать из дворца и наткнулась на гаморреанскую стражу, вооруженную виброклинками. Девчонка отделалась испугом и глубоким порезом, а один из стражников отправился на местное кладбище. Хотя вероятнее, что останки гаморреанского неудачника скормили ранкору.
Теперь придется запирать дверь покрепче, иначе она все-таки сбежит. Ищи ее потом по всей пустыне… Расставаться с нелюдимой полупленницейполуподопечной ему не хотелось. Ощущение было новым и совсем непривычным.
Несуразное какое-то складывалось дело. Из-за нее он согласился остаться здесь, во дворце, сделав вид, что безумно интересуется предложением Джаббы: тот хотел иметь собственного ручного охотника за головами. Охотник не хотел терять независимость, но девчонку надо было где-то прятать. Ну, а торги с Джаббой могут длиться вечно…
Он вышел на галерею, опоясывающую тронный зал. Когда-то здесь был монастырь, очень давно, мало кто помнил, когда и кому здесь поклонялись. Но здание не перестраивалось, и даже сейчас можно было легко определить алтарное возвышение и ниши, где находились фигуры забытых богов. Теперь на возвышении, превращенном в удобное лежбище, расположился нынешний хозяин дворца. Могучая серая туша матерого склизня покоилась на подушках. В одной ручке, казавшейся слишком маленькой для столь объемистого тела, Джабба держал конец длинной цепочки. Второй конец был прикреплен к ремешку, надетому на шею маленькой зеленокожей тви'лекки, сидящей на самом краю помоста, насколько ей позволяла длина цепочки. Тви'лекку звали Оула.
Зал был полон народа. То ли очередной праздник, то ли Джабба решил устроить банкет по какому-то поводу. Фетт не следил за Дворцовым календарем.
Половина гостей уже перепилась и лежала под столами, остальные активно догоняли. Внизу было душно и дымно. По углам шныряли коротышки-гаморреанцы и демонстрировали всем и каждому устрашающие клыки. Кое-кто даже пугался.
Несуразное все-таки дело… Охотник заметил среди гостей Денгара. Коллега молча пил, то и дело поглядывая на висящий на стене барельеф из карбонита.
Денгар вообще слишком много пил в последнее время. Он единственный, кто не участвовал в попытках прочих охотников за головами отобрать у Фетта его добычу, хотя кто только ни брался за такую охоту. Сначала ИГ-88 устроил засаду на Подходе к Татуину. В результате сесть на планету он так и не сумел и убрался в систему Зхара чинить поврежденный корабль. Дальше — больше. Подельники Зукусс и 4-ЛОМ решили, что именно там они смогут напасть на него. Не успел он взлететь, как оказался в самом центре сражения.
Эскадрилья имперских истребителей гонялась за кореллианским фрахтовиком.
Под шумок охотник свалил из системы подальше… А дальше была Ниелах. Он наткнулся на брошенный корабль, пилот был мертв, а в трюме была заперта девчонка, которая не помнила ничего, кроме собственного имени, и отказывалась говорить.
Захотелось вернуться к ней в келью и смотреть, как она неподвижно сидит на скамье, пустыми глазами уставившись в никуда — почти как Оула. Может быть, когда-нибудь он придумает, как вернуть ей память… Охотник уже собирался уйти, когда заметил, что к Джаббе пробирается личный распорядитель и советник Хаттов — Биб Фортуна. Танцовщица Лин Me — их клан приходился родней клану уна — как-то рассказала Фетту, что на самом деле имя помощника Джаббы звучит как Бибфорт'уна, но все тви'лекки теперь произносят его иначе. Лин Me долго объясняла игру слов и излагала историю возникновения нового имени, пока охотник окончательно не запутался.
Как бы то ни было, но Биб Фортуна что-то шептал на ухо Джаббе и указывал при этом на двух дроидов, которых привел с собой. Это становилось интересным. Охотник посмотрел на главное украшение тронного зала — плиту из карбонита в человеческий рост — и улыбнулся под скрывающим его лицо серозеленым потрепанным шлемом. Кажется, операция по спасению началась…
