Звездолеты противника приняли обратно на борт свои истребители, и теперь собирали спасательные капсулы и лихтеры, гоняясь за ними вокруг места гибели "Олимпии". Так состоялся "первый контакт" землян с Таргонской империей.
Вскоре на месте событий появился еще один аппарат. Это была космическая станция огромных размеров. Звездообразный угловатый корпус был украшен острыми крыльями. Из центра звезды торчало жерло аннигиляционной пушки. Множество орудий меньшего калибра смотрело во все стороны.
Таргоны не решились атаковать этого космического монстра, и ушли в гиперпереход. Станция медленно подплыла к месту гибели "Олимпии". Словно гигантский пылесос, она втянула в свое чрево мусор, оплавленные обломки конструкций, несколько оставшихся лихтеров и одну из незамеченных таргонами спасательных капсул. На ее борту находился только один человек - сын третьего бортинженера "Олимпии", четырнадцатилетний Алексей Панин.
1
Охранный спутник киберноидов "Заря".
Система звезды ЕН-4598.
146-я линия времени.
Киберноид 5АБВФГ6-Р8 шел по темным металлическим коридорам станции вместе со своим давним знакомым, киберноидом 1РД2/К3-СМЦ. История киберноидов насчитывала не одну тысячу лет. За этот срок Р8 и СМЦ бывали и союзниками, и противниками, но никогда не становились друзьями или врагами. Уникальная механическая раса стояла на грани вымирания. Им приходилось поступаться многими принципами во имя одного - главного. Р8 был наемником, служившим многим сторонам. СМЦ оставался на непримиримых позициях. Когда враждующие группировки киберноидов заключили мир при посредничестве землян, он удалился на этот бывший охранный спутник, где и жил в полном одиночестве - как считал Р8.
- Что слышно? - спросил СМЦ.
- О Пилигримах? Ничего нового, - ответил Р8. - С тех пор, как нашли их сооружения на Биорисе, никакой новой информации. Если что-то будет, ты узнаешь следующим после меня.
Пилигримы, таинственная древняя галактическая цивилизация, несколько миллионов лет назад создали киберноидов. А затем, разочаровавшись в созданном, ушли, оставив своих механических потомков без ремонтной базы, обрекая их на вымирание. С тех пор киберноиды разыскивали их по всей Галактике. В этих своих поисках они встретились с землянами. Мыслящие механизмы заключили союз с людьми, расплачиваясь за ремонт знаниями, технологиями и помощью в освоении новых планет.
- Я вижу, ты построил себе новый корпус? - заметил СМЦ.
- Да, - с гордостью подтвердил Р8. - Сам конструировал. А строили земляне.
- Ты так гордишься дружбой с этими склизкими органоидами?
- Если бы не они, нам всем пришел бы конец, - Р8 с лязгом пожал плечами. - Их промышленность потрясает воображение. Конечно, до Пилигримов им далеко, но у них огромный потенциал.
- Чем занимаешься? - спросил СМЦ.
- Все тем же. Воюю по найму. Пытался собрать отряд из наших, но без толку. Только Т20 согласился.
-С ним трудно, - заметил СМЦ.
Они завернули за угол и вошли в большой пыльный зал. В полумраке Р8 увидел очертания угловатых металлических фигур. Это были охранники станции, киберноиды старой конструкции. Р8 не видел таких уже много веков.
- Это что у тебя, музей? - удивленно спросил он.
- Скорее свалка, - ответил СМЦ. - Собрал сюда весь тупоголовый хлам, что был на станции.
Р8 включил прожекторы и ходил между стальными чудовищами, удивленно осматривая их. Когда-то очень давно и сам он был таким же. На многих из них виднелись следы недавнего ремонта.
- Что, нравятся? - с усмешкой спросил СМЦ.
- Да вот... Я тут подумал... Они тебе нужны? - Р8 внимательно осматривал запылившихся, но с виду работоспособных охранных и ремонтных киберов.
- Нет. Если хочешь, забирай. Они мне только грузоподъемность съедают. Я их выкинуть хотел, да не собрался.
- Пожалуй, я действительно их заберу. Как только найду звездолет, - ответил Р8.
- Могу предложить земной планетолет, - сказал СМЦ. - На 3500 тонн. Но не бесплатно.
- Чего надо?
- Запчасти. И еще. Забери у меня одного человека. Он тебе пригодится. Любит возиться с робототехникой.
- Человек? Откуда он у тебя? - удивился Р8.
- Подобрал года три назад на месте боя, - ответил СМЦ. - Таргоны атаковали земной звездолет. Я пролетал мимо, собрал обломки и подобрал 4 земных планетолета. Люди отдали два из них мне, за спасение. Я подкинул спасенных на двух других планетолетах на маршрут одного из их кораблей. А когда через месяц разбирал обломки, нашел среди них спасательную капсулу. И в ней человека в анабиозе.
- А! "Олимпия"! Так это ты их спас? - Р8 сразу вспомнил нашумевшую историю с пропавшим лихтеровозом. Спасенные пассажиры объявились тогда в системе соседней звезды. В ответ на все расспросы они отмалчивались, ссылаясь на обещание молчать об обстоятельствах своего спасения. "Олимпия" стояла в первой строке длинного списка претензий землян к таргонам.
- Чем он у тебя питался три года? - удивился Р8.
- Ему повезло. В паре лихтеров были земные продукты, - ответил СМЦ. - А воздух и воду я ему так и быть, обеспечил. Парень попался умный, починил мне пару ремонтных киберов. Ты же знаешь, я в долгу не остаюсь.
- Я хочу с ним познакомиться, - произнес Р8.
Алексей сидел в своем отсеке с паяльником в руках, когда услышал звук открывающейся двери воздушного шлюза. На всей станции только его отсек имел атмосферу. Механический хозяин спутника нуждался только в электричестве.
Вначале он подумал, что вернулся один из ремонтных киберов. Но внутренняя дверь шлюза открылась, впустив незнакомого киберноида с серо-аквамариновым корпусом.
- Привет, - сказал киберноид. - Я - Р8. Я отвезу тебя на Землю.
В эмоционально-психологическом плане киберноиды очень похожи на людей. Это обстоятельство с самого первого дня очень упростило контакты между двумя столь различными расами. Через несколько минут после первого знакомства Алексей и Р8 уже беседовали как старые приятели.
Парень рассказал о последних часах "Олимпии", о том, как очнулся на борту этой древней космической станции, как чинил ремонтных киберов в обмен на воду и воздух, как разбирался с помощью СМЦ в старой, но превосходящей земную технике Пилигримов и киберноидов.
Р8 поведал о событиях после гибели "Олимпии", о спасении уцелевших пассажиров. Из экипажа лихтеровоза не спасся никто. Р8 было жаль огорчать мальчишку, но киберноид не любил врать, да и не умел толком.
- Это ты чинил охранных киберов? - спросил Р8. - Тех, что в зале?
- Да, - ответил Алексей. - А что?
- Хорошая работа, - заметил Р8. - Хочешь работать со мной?
- Не знаю... А чем ты занимаешься? - спросил Алексей.
