Но пока ему ничего не угрожало. Кругом была только тьма, которую несколько рассеивал свет, проникающий из проломленной кораблем дыры; могильная тишина, лишь изредка нарушаемая шуршаньем струек осыпающегося гравия и осколков скалы; и запах пыли, смешанный с затхлой сыростью древнего камня.
Кейлл, не теряя бдительности, сделал пару шагов вперед, к краю шлюза, позволяя глазам приспособиться к темноте.
— Это пещера. Корабль своим весом проломил крышу пещеры, — сказал он Джлр и легко спрыгнул на землю.
Джлр за его спиной вылетела из люка, устремилась вниз на широких крыльях и уселась на плече Кейлла.
«Не люблю пещер», — сказала она.
Кейлл рассеянно кивнул, поглощенный осмотром корпуса корабля. Казалось, он не повредился при падении, как это и должно было быть: материал корпуса в свое время выдерживал и более сильные удары и столкновения. Кейлл стал осматривать пещеру.
Это была пещера с высоким сводом, не более двадцати метров в ширину и около сорока метров в длину. Повсюду, на изогнутых стенах, виднелись черные пятна, которые казались нишами, выдолбленными в скале. Кейлл отошел от корабля, и только потом заметил, что хватка Джлр на плече стала слишком сильной и напряженной, крылья ее были полу-раскрыты и сжимались с нервным беспокойством.
«Джлр?..» Он безмолвно сформировал ее имя в мозгу, зная что она сможет уловить его.
«Кейлл, я не могу здесь оставаться».
Произнесенные скороговоркой, слова взорвались в мозгу Кейлла с интонациями, которых он у Джлр никогда прежде не слышал. На грани страха.
«Здесь не опасно», — ответил он успокаивающе.
Но пока он произносил эти слова, у него появилась возможность получить доказательства своей неправоты — позади него раздался царапающий скользящий шум.
Приготовившись к бегству, он пригнулся; Джлр спрыгнула, хлопнув крыльями. Что-то — нечто — показалось из глубокой тьмы расщелины в дальней стене пещеры.
По форме создания напоминали большие перевернутые чаши, или шлемы, такого же цвета, как выделяющиеся заплаты на стенах. Но когда они выдвинулись из своих укрытий, Кейлл увидел, что это были только их головы, сужающиеся в тела, длинные и безногие, как у червей, шириной с человеческое бедро. Двигались создания не угрожающе. Выдвинув свои шлемоподобные головы, они замерли, как будто чего-то выжидая.
Кейлл осторожно шагнул в их сторону. Но его ботинок опустился не на камень, а на что-то мягкое, подавшееся под ним. Он рефлекторно отскочил вбок, с отвращением уставившись себе под ноги.
Это было существо другого вида, выдавившееся из узкой трещины в полу пещеры. Оно было грязно-белого цвета, и, казалось, не имело определенной формы — оно распласталось на скалистой поверхности, и то вытягивало длинные тонкие отростки, то растекалось и размазывалось, как лужа жирной, тягучей жидкости.
Похоже, создание стремилось побыстрее убраться подальше от Кейлла, но у стены оно засуетилось еще больше. Из-под одной из шлемоголов высунулся длинный усик — почти нить, такой тонкий, что если бы не его ярко оранжевый цвет, то в полумраке пещеры Кейлл мог бы его и не заметить.
Он хлестнул по грязно-белой массе, и едва его кончик коснулся растекшегося существа, оно мгновенно затихло, обмякло и края его свернулись, как у сухого опавшего листа. Затем усик отдернулся, шлемоголовое создание полностью высунулось из расщелины и заскользило вниз по стене, медленно приближаясь к жертве.
Этот усик — одна из разновидностей жала, понял Кейлл, причем смертельная для растекающейся штуки. Исследовать же действие усика на человеческий организм он не испытывал ни малейшего желания. Когда шлемоголовое приблизилось к нему, Кейлл мгновенно развернулся и в два прыжка оказался у корабля. Он подпрыгнул и, ухватившись за низкий край корабельного люка, с акробатической непринужденностью влез на него. Первым делом Кейлл отправился разыскивать Джлр.
Она сидела на своем ременном насесте, удерживая в поле зрения воздушный шлюз, через который и вошел Кейлл.
«Пещеры очень неприятны, — сказала она. В ее голосе все еще сквозил страх. — Но пещеры со скользким ползающим полом…»
Дрожь пробежала по всему ее телу до кончиков крыльев.
Кейлл знал, что через его мозг она могла выяснить, что случилось.
— Они не могли причинить нам вреда… — начал он.
«Я не боюсь их, — ответила Джлр. — Но пещеры… Кейлл, я создание воздуха, неба, открытости и свободы. Большинство представителей моей расы испытывают, ужас находясь под землей. Пещеры, туннели, шахты — все эти штуки — кошмар для меня. Я не могу себя контролировать. Я должна выбраться.»
— Тогда давай выбираться, — с улыбкой сказал Кейлл. — Возьми с собой наверх спасательный трос и укрепи его так, чтобы я смог вылезти. А я через минуту — за тобой.
«Спасибо», — ответила Джлр.
Она спланировала на полусвернутых крыльях к шлюзу, где Кейлл отвязывал один из страховочных тросов, используемых при выходе пилота в открытый космос. Они представляли собой сплетенные волокна крайне прочного искусственного материала, а по длине спокойно доставали до дна пещеры.
Джлр взяла конец троса, стараясь не смотреть на шлемоголовых, которые все еще молча тыкались головами в стены пещеры.
«Поднимайся осторожно», — сказала она и, взмахнув крыльями, взмыла вверх, к манящему кусочку света.
Кейлл подождал, потом подергал трос, чтобы убедиться, насколько надежно Джлр закрепила его наверху, и вернулся внутрь корабля. Его интересовал отсек, где хранилось все оружие.
Бегло осмотрев ассортимент лучевого оружия, сейчас для него совершенно бесполезного, и некоторых других, более искушенных орудий убийств, Кейлл задумался. Что можно использовать в подавляющем поле? Ножи и дубины? Глупо — боевое мастерство его собственных рук было более смертоносно. Но обычная, старомодная взрывчатка…
Он выбрал два небольших плоских прямоугольника из черного пластика, входящих в гренадерское снаряжение Легионов. Приводились в действие они легким щелчком пальцев, а мощности взрыва хватало, чтобы без особого напряжения опустошить помещение порядочных размеров. Форма их была рассчитана для крепления на поясе, где они выглядели не более чем невинным украшением или просто застежкой.
Из другого отделения он взял простую сумку ладони в две шириной, упаковал в нее несколько брикетов пищевого концентрата, запас воды и аптечку — обязательный полевой набор легионеров, идущих на дело — и тоже аккуратно укрепил ее на поясе.
Теперь Кейлл был готов, как мог. Он шагнул из шлюза на наклонный бок корабля, добрался до троса и, остановившись, еще раз оглядел пещеру, невольно сравнивая ее с могилой, местом захоронения. Потом встряхнулся, пытаясь отогнать от себя болезненные мысли (да, Джлр была права: пещеры — места нездоровые) и перебирая руками, почти безо всякого напряжения пополз по тросу вверх — к свету, к цели, которая занесла его на Рилин.
