Технология была простая, всего-то надо было скормить белую жемчужину старпёру-миллиардеру, едва он вдохнёт воздух Стикса. После этого несколько недель жизни под контролем здесь, пока изменения не вступят в силу и мягкое стирание памяти об этих днях с помощью дара местных. Поэтому омолодившиеся были уверены, что провели это время в сложнейшем аппарате, где их тела подвергались перестройке с помощью нанотехнологий. Но для того, чтобы разработать это, нужно было рискнуть и поверить тому почти сумасшедшему научнику, который доказывал, что все они, попадающие в Стикс тем или иным способом – копии. Только при проходе через туннель оригиналы исчезают. И именно поэтому любой возвращающийся копировался обратно, уже не имея местного паразита в теле. Копия. Но копия, которая в этот момент является единственным оригиналом.
Другое дело – местные. Все они тоже копии, только вот их оригиналы остались в их родных мирах. Именно поэтому Крис и перестала воспринимать жителей Стикса как людей. Куклы, которые механизм Стикса скопировал для каких-то своих неведомых целей. А она научилась этим пользоваться. Именно её настойчивость позволила создать «ферму», на которой прямо сейчас находилось почти тысяча «экземпляров», которые давали отличный «урожай». Проблемы были, куда же без них, но всё работало как хорошо налаженный механизм. Те толстосумы, которые еще не накопили на вторую жизнь, покупали новые органы, работающие лучше своих собственных и не отторгавшиеся организмом. Лекарства, средства против старения – всё это успешно производилось на ферме. Да, бывали и проколы. Необходимость регулярно вывозить иммунных на кластеры, чтобы не было трясучки и чтобы их дары лучше развивались, было уязвимой частью процесса и иногда происходили эксцессы, вроде нападений этих самых стронгов или побегов. Но это были прогнозируемые потери. А вот пять белых жемчужин, которые были в сейфе – уже нет. Они должны были принести несколько десятков миллиардов, поэтому их нужно вернуть любыми способами. И Крис поняла, что нужно делать. Если произойдёт чудо, и стронги смогут получить жемчуг, они его обязательно продадут в стаб. Значит, нужно будет его из стаба забрать. И она знает, как это сделать. Крис нажала кнопку селектора и приказала: – Пригласите ко мне командира первой боевой группы. Срочно.
Майор Стоун появился в кабинете Крис через 10 минут, когда она уже закончила составлять план по возвращению жемчуга. Командир лучшего подразделения Базы выглядел бывалым военным, что и соответствовало действительности. Перед «командировкой», как обычно называли назначение в Стикс, он успел успешно пройти две компании в Африке и одну в Тибете, где империя Земли, а именно так называлось государство Крис, уверенно насаждала свои интересы. И уже здесь, в Улье, он проявил себя самым похвальным образом, участвуя в боевых операциях против местных городков, так называемых стабов. Вот такая же задача и была поставлена ему опять.
– Необходимо нанести показательный удар по вот этому стабу, – Крис вывела на экран карту местности и отметила цель. – Я хочу дать понять руководству этого городка, что мы можем уничтожить их в любой момент. Но сейчас этого делать не хотим. Впрочем, подготовьте и план уничтожения его, может понадобиться.
– Какая главная задача этого мероприятия? – майор задал вопрос правильным тоном военного, который обращается к руководителю проекта, но не к вышестоящему командиру.
– Запугать местных, чтобы они пошли на определенные условия, которые вас не касаются. Ваша задача – удар и отсутствие потерь техники и личного состава. Уверена, вам всё должно быть понятно, – это уже не подразумевало никаких обсуждений, и Стоун взял под козырёк.
После этого, проверив, что нужные файлы получены на его личный планшет, развернулся кругом и почти строевым шагом покинул кабинет Крис. «Впечатлился» – довольно подумала она, так и представляя, как мысленно военный называет её неласковым женским именем. Но она точно знала, как нужно обращаться с такими вояками, чтобы они выполняли приказы, а не пытались решать, что и как нужно делать. Здесь не война, здесь идёт налаженная работа и для этого часто нужно делать вовсе не то, что на войне.
Глава 2. Переговоры
Алиса внимательно смотрела на вход в палатку и одновременно активно восстанавливала свою форму, то есть пила живчик. Дар Феникса всегда отнимал огромное количество сил, которые требовалось восполнять, а что может быть лучше для этого, чем этот противный на вкус напиток жизни? Но перед этим она передвинула сейф в угол, закрывая его двумя шкафами, и соорудила из листов брони укрытие в углу палатки. Это была не слишком надёжная защита, но очередь из автомата в спину ей теперь не грозила. Что не отнимало того, что ей было страшно.
Алиса ни капельки не боялась быть убитой, она знала, что рано или поздно каждый в отряде умрёт. Так заканчивали почти все стронги и только очень редко бойцы, выжив в множестве переплётов и сражений, считали, что всё, хватит, и уходили жить в какой-нибудь стаб. В стронги шли не для того, чтобы выжить, нет. В стронги шли, чтобы мстить. Мстить внешникам, мстить мурам и у каждого в отряде был к ним свой счёт. А потом люди просто втягивались в это и уже не знали другой жизни. Например, тот же Ёж, по слухам, был стронгом уже несколько лет, пережил два отряда и по-прежнему ненавидел внешников лютой ненавистью. Что не мешало ему быть весельчаком и балагуром. Алиса тоже хотела мести, но ещё у неё была цель. Только командиру она рассказала о своей мечте, и тот объяснил, что прямо сейчас они не смогут это сделать – не хватает ресурсов. Но если отряд сможет накопить силы и привлечь на свою сторону другие отряды стронгов, тогда выполнение мечты Алисы будет им по силам. Поэтому нужно воевать и воевать успешно. Чтобы все узнали о них. «Идеи, овладевающие массами, становятся реальной силой» – так объяснил Капитан. Алиса не поняла этого изречения, впрочем, командир часто приводил цитаты из каких-то своих, существующих в его мире, источников, не всегда понятных для неё. Но главное – он согласился помочь.
– Алиса, это я, спокойно, – негромкий голос командира заставил Алису расслабиться, но она сразу же вспомнила, какие чудеса бывают в Стиксе и насторожилась опять.
– Что вы сказали мне, когда я пришла в отряд? Какое число? – девушка сама удивилась своей наглости, но лежащее посреди палатки тело Гуся говорило само за себя. Верить можно только себе и командиру. На секунду её невидимый собеседник замешкался с ответом, будто бы не зная, что сказать и только фраза «сорок два», остановила пучок нитей, уже готовых ударить в то место, где у палатки был вход. Ударить насмерть.
Капитан вошёл, цепким взглядом окинул всё в палатке и сразу приказал: – Ты можешь проверить, сколько там ещё коробочек? Только доставать не надо.
– Нет, скан не берёт стенки, только на ощупь, но сейчас дар ещё не смогу использовать.
– Тогда будь здесь до тех пор, пока не сможешь вытащить всё, что там есть внутри. Никто входить не будет, кроме меня, а снаружи будут охранять Кир и Седой. Конечно, такое искушение очень сложно преодолеть, но они не предадут.
Командир замолчал, обдумывая что-то ещё, и продолжил, внимательно посмотрев девушке в глаза: – Алиса, ты молодец, ты всё сделала правильно.
Похвала командира был очень приятна, но Алиса не знала, что ответить. Вроде бы это не официальное поощрение. Но командир смог в очередной раз её удивить. – Ты же понимаешь, что это наш шанс выполнить и твою мечту?
Алиса на мгновение опешила, эмоции опять буквально захлестнули её, поэтому она молча кивнула в ответ. Капитан постоял еще несколько секунд, потом еще раз взглянул на Алису и, легко подняв тело убитого, вышел из палатки. Она услышала, как он отдаёт команду Ежу, после чего прозвучал сигнал общего построения.
Капитан понимал, что он не в армии, где спаянные жесткой дисциплиной и любовью к родине, бойцы выполнят любой его приказ. Даже если это будет стоить им жизни. Поэтому он старался принимать в отряд только тех, у кого действительно была цель и которые готовы были ради этого рисковать жизнью и выполнять приказы. Но люди есть люди и вот сейчас, как зримое подтверждение этому тезису, тело Гуся лежало перед строем.
