двенадцати с половиной земных лет, срока вполне приемлемого для долгоживущих землян.
Ежегодно звездолеты доставляли на Кампанеллу все новых и новых людей. Строились энергетические станции, рудники, автоматические заводы, десятки тысяч уютных домов. На искусственной почве зазеленели травы, потянулись ввысь первые леса. В середине двадцать восьмого столетия население планеты перевалило за тринадцать миллионов человек, и она стала самым обитаемым миром за пределами Солнечной системы. Решением Всемирного Совета Кампанелле был присвоен статус самостоятельного государства.
* * *
Конечно, такое масштабное дело, как освоение новой планеты, не обходилось без проблем и трудностей. Арамаис, единственный человек из экипажа «Аркада», уже побывавший на Кампанелле, помнил времена, когда над ней, перерождающейся, прокатывались страшные бури. Тогда за пределами бронированных поселков люди могли передвигаться только в низких и плоских танках, имеющих минимальную парусность, но все же частенько опрокидывающихся. Такой вездеход делался игрушкой урагана, кувыркался много километров, пока не падал в овраг или не натыкался на крутой склон. Лишь после этого спасатели могли извлечь незадачливый экипаж.
Размножение земных микроорганизмов в водах и почве планеты иногда приводило к нежелательным мутациям. Бывало, что появлялись и опасные для человека формы, вызывавшие вспышки заболеваний. По этой причине Кампанелла трижды закрывалась на карантин. За освоение нового мира земляне платили болью, страданиями, жизнями. Но человек удивительно упорен в покорении пространств. Под рев бурь, которыми планета мстила за свое пленение, на свет появлялись молодые поколения кампанеллян, мужественно продолжавших преобразования отцов. Арамаис вспоминал этих закаленных, стойких, сильных мужчин и женщин, энтузиастов-первопроходцев, для которых, казалось, не существовало невозможного, и даже приблизительно не мог представить причины, которая могла помешать им поддерживать связь с материнской Землей.
Он просмотрел полугодовую пачку информограмм, но не обнаружил ничего, что могло бы породить хоть тень догадки. Единственной странностью по-прежнему оставалось исчезновение животных из природных заповедников и зоопарков. Но какое отношение это могло иметь к межзвездной связи? Не бросились же тигры, носороги и лошади Пржевальского разрушать станции!
Информация, которой располагал экипаж «Аркада», пока не позволяла делать выводы. Оставалось ждать. До Эпсилона всего несколько месяцев пути, тогда все и выяснится.
* * *
«Аркад» трудолюбиво огибал область скопления пыли, газа, глыб льда и углистых хондритов, этого невостребованного материала мироздания.
Строительный мусор подобного рода окружает каждую планетную систему. К счастью, законы того же мироздания располагают его по периферии систем, преимущественно в плоскости эклиптики. Избежать опасности довольно просто – необходимо направить корабль под безопасным углом сближения. И в девятистах девяноста девяти случаях из тысячи этого достаточно. Но космос есть космос, случаются и неожиданности. В виде дрейфующих облаков, например.
Одно из них преградило путь «Аркаду». И хотя звездолет все сильнее забирал в сторону, стараясь обойти его край, облако попалось большущее. Жень Ши поднял мощность бортовых эжекторов электронов до максимума. Вылетая из них, ионизирующие лучи тянулись на десятки тысяч километров, разбивая встречные атомы. Образующиеся ионы натыкались на электромагнитные обводы корабля. Получалась упругая среда, тормозящая межзвездный грузовик. Уже несколько часов «Аркад» убивал свою скорость таким способом.
Но инерция околосветового полета огромна, быстро погасить ее невозможно. Поэтому плотные слои облака приближались. И по мере их приближения все больше частиц высокой энергии пробивало сначала защитное поле, а потом и все слои корабельной обшивки. В кабине, отмечая их пролет, щелкал радиометр. За время вахты к его звукам привыкают, перестают замечать. Правда, только в том случае, когда частота щелчков не меняется.
– Напряженность внешнего магнитного поля возросла на полтора процента, – объявил софус.
Жень Ши, чутко дремавший в своем кресле, открыл глаза.
– Что, начинается?
– Не знаю, – сказал Арамаис. – Полтора процента всего. Возможно случайное колебание.
Старпом покачал головой.
– Нет. Мы пересекли магнитную границу облака. Пора тормозиться еще жестче, капитан. Скоро начнется пыль.
Арамаис вздохнул и перевел регулятор на два деления, до максимума. Вся свободная энергия реактора полилась в тормозное поле. Борясь с возросшей тяжестью, в рубку друг за другом пробрались Чан, Арлетт, Ма-Ма и бортинженер Норрис Грегг. Без лишних вопросов они заняли штатные места.
– Я проанализировал сообщения «Фламинго», – сообщил Чан. – Небольшие изменения магнитного поля отмечались и при его пролете.
– Мне следовало обратить внимание, – удрученно сказал Жень. – Это случилось во время моей вахты.
Арамаис взглянул на диаграмму.
– Ноль и три десятых процента. Ерунда. Вряд ли из-за этого стоило менять курс. Не расстраивайся.
Жень покачал головой.
– Спасибо за поддержку, но…
– Не выслать ли дестроер? – спросил Арамаис, направляя разговор в другое русло.
– Это делается на неизученных трассах, – удивилась Ма-Ма.
Действительно, спутник-уничтожитель, или дестроер, обычно «вел» корабли в случае первого полета к звезде. На борту «Аркада» он вообще оказался случайно, в качестве груза, предназначенного для оснащения «Звездного Вихря», корабля новой исследовательской экспедиции к далекой звезде Ахернар, или Альфе Эридана. Груз был чужой, но Арамаис принял решение его использовать, даже если им придется пожертвовать. Жизни людей дороже любой техники.
– У нас по курсу облако, малыш, – сказал он.
– А если оно не такое уж серьезное? Жалко терять дорогую машину. Затормозиться она не сможет. Больше двухсот тысяч километров в секунду, как-никак.
– Да, если дестроер не погибнет в облаке, его придется взрывать. Мы не имеем право засорять пространство телами, движущимися с околосветовой скоростью.
– По-моему, Майрин права, – сказал Норрис. – Надо убедиться, что облако плотное.
Арамаис не без сомнений согласился. В этот момент стена рубки разъехалась, пропуская двух женщин. Судя по следам улыбок, они только что говорил о чем-то озорном.
– Что, сюрпризы начались? – весело поинтересовалась Тамар Миклош.
Прозвенел гонг.
– Плотность пространства возросла на два процента, – объявил софус.
– Должно же случиться нечто, о чем с важностью рассказывают на лекциях, – рассеянно сказал Жень.
– Будто недостаточно того, что нас ждет на Кампанелле, – проворчал Чан. – На целый курс хватит.
Тамар огорчилась.
– А я думала, мы позавтракаем в праздничной обстановке. Линда приготовила замечательный торт. У нее сегодня биологический день рождения.
– Поздравляем, Линдочка, но… сама видишь.
Счетчик радиации смолк, потом вновь защелкал, и вдруг разразился трескучей серией.
– Плотность пространства – три атома водорода на кубический сантиметр, – доложил софус.
– Локаторы по-прежнему ничего не видят, – заметил Арамаис. – Значит, центр облака еще далеко. А уже три атома в кубике.
– Да, – сказал Норрис. – Все же придется готовить дестроер. Кто мне поможет?
– Я, – отозвалась Ма-Ма.
Они вышли. Чан напряженно наклонился к пульту.
– Жень, выключи на пару секунд эжекторы электронов. Снимаю спектрограмму, но наши электронные пучки мешают.
– Что-нибудь интересное?
– Весьма. Пульсация в узком спектральном диапазоне. Монохроматический луч.
– Вот это да! Лазер?!
– Вне всякого сомнения. Три точки, три тире. В дублях.
– Это
