так и не смогли остановить…».
— Что ж, ясно, — только и сказал он вслух, а затем повернулся на кушетке лицом к товарищу и сел, свесив ноги.
— Нужно собрать силы, — сказал он, — и отправиться в погоню за предателем. Я готов возглавить её, как только поправлюсь.
— Не получится, — с тоской в голосе ответил Юлиан, — видишь ли…
Бывший легат вновь замолчал, обдумывая, стоит ли Центуриону сейчас знать о чём-то ещё.
— Ну же, Юлиан, не томите. Хуже уже точно быть не может.
— Дело в том, что… Просто знай, что я до последнего оспаривал решение военного совета.
— Так?
— Ты больше не служишь армии Империи, Центурион. Тебя уволили.
— Как?! За что?!
Центурион вскочил с койки, но тут же схватился за грудь от боли, скривился и сел обратно, согнувшись в три погибели.
— Ты здесь ни при чём, — поспешил успокоить его Юлиан, — это всё Сергиус. Он забрал с собой аквилу, а ты знаешь, что это значит.
Центурион посмотрел на старого друга, затем уткнулся взглядом в пол и проговорил в полголоса:
— Расформирование легиона…
Они оба замолчали. Повисла долгая и пронзительная тишина, в которой было слышно даже как ветерок колышет флаги на улице, рядом с госпиталем.
— Проклятье! — наконец высказался Центурион, — Лучше бы я и правда умер!
* * *
Месяц спустя в дверь дома Центуриона раздался стук. Его названная младшая сестра по имени Эрика открыла и обрадовалась, увидев на пороге старого знакомого.
— Юлиан Август! — воскликнула девушка, и, с улыбкой милом на лице, крепко обняла гостя.
— Как давно Вы к нам не заходили! — возмутилась она, разомкнув объятия.
— Виноват, Эри, — ответил он, — но ты же сама понимаешь, на службе Империи маловато времени, для посещения гостей.
— Это уж точно. Заходите. Вина?
— Нет, для вина пока рано. Но я бы не отказался просто от воды. А где твой брат?
— А, они оба во дворе. Осваивают плотницкое дело.
— Серьёзно? — Юлиан рассмеялся, — Я обязан на это посмотреть.
— Проходите, — Эрика указала направление, — я сейчас принесу воду туда.
Девушка убежала, а советник прошёл через весь дом и вышел во двор, где увидел, как Центурион и его названый младший брат трудятся над деревянным столом.
— Доброго дня вам! — произнёс Юлиан, привлекая к себе внимание.
— Дядя Август! — воскликнул юноша, и подбежал к гостю поздороваться.
— Ты уже так вырос, Юв, — Юлиан по-отечески положил ему руку на плечо, — скоро обгонишь брата.
— Это точно, — подал голос Центурион, — особенно в плотницком ремесле.
Он с досадой бросил инструменты на землю, критично осмотрел созданный стол, махнул рукой и направился к гостю.
— Рад видеть в добром здравии, — поздоровался советник.
— Взаимно.
Они обхватили друг друга за запястья и крепко сжали их.
— Так значит, ты теперь плотник? — спросил Юлиан, когда их руки разомкнулись.
— Пока ещё Центурион, — усмехнулся Юв, — что бы он ни делал, в результате получается либо меч, либо копьё, либо…
— Почему бы тебе не проведать сестру? — прервал его старший брат.
— Понял-понял, ухожу.
Юв ушёл в дом. Центурион и Юлиан проводили его взглядом.
— Славный парнишка, — сказал советник.
— Согласен. Надеюсь ему в жизни повезёт больше, чем мне.
Они немного помолчали.
— Так и какими судьбами? — спросил Центурион, возвращаясь к столу, подобрать инструменты, — Уверен, что не только чтобы узнать про моё здоровье.
— Не только, ты прав.
Юлиан подошёл к столу и протянул товарищу документ.
— Это приказ по созданию специальной армии для поимки беглого предателя Аксилда Сергиуса. Думал тебе будет интересно.
Центурион бросил инструменты и выхватил пергамент из рук товарища. Он впился глазами в текст на нём, а Юлиан, тем временем, продолжил.
— Империя не могла оставить это происшествие без должного внимания. Было проведено колоссальное расследование. Агентам было дано право на любые средства и методы для сбора информации. В итоге они выяснили, что Сергиус был постоянным клиентом в одном из публичных домов. Но ходил он там всегда только к одной девушке, но никогда с ней при этом не спал. Странно, не находишь? Вот и нам так показалось. Агенты выкрали эту проститутку и доставили на допрос. Там она поведала, зачем Сергиус ходил к ней. Оказывается, она всё время рассказывала ему о своей родине. Некоем острове примерно в неделе пути морем, но его не оказалось ни на одной из наших карт. Тем не менее девушка поклялась, что он существует, и что Сергиус, скорее всего, направился туда, потому что очень много выспрашивал о нём и узнавал, как и сколько до него плыть.
— И агенты выспросили у неё то же самое? — спросил Центурион, оторвавшись от документа.
— Да. После этого был издан приказ, который ты держишь в руках.
— Он не полон, — сказал Центурион, — здесь не указано, кто возглавит карательные силы. Но, кто бы он ни был, я желаю вступить в ряды его бойцов и отплатить Сергиусу сполна. Прошу! Позвольте мне снова послужить Империи! Хотя бы в последний раз.
— Я очень рад это слышать, — ответил Юлиан, — дело в том, что у нас есть кандидат на роль командующего специальной армией. Нужно было лишь подтверждение, что он готов вступить на эту должность. Поздравляю, Центурион.
Советник хлопнул друга по плечу, а у Центуриона от радости и неожиданности подкосились ноги. Он упёрся руками в стол, чтобы не упасть.
— Я с трудом выбил для тебя эту должность, — между тем продолжил советник, — очень непросто было убедить совет, но я доказал им, что лучшей кандидатуры просто нет.
— Когда? — успокоившись, спросил Центурион.
— Довольно скоро. Уже во всю набираются солдаты и комплектуются корабли. Твоя задача добраться до острова, убедиться в его существовании и составить подробное описание. Так же создать плацдарм для дальнейшего прибытия сил Империи, и защищать её интересы на чужой территории. Это позор, что мы до сих пор не знали об этом клочке земли, и нужно поскорее восполнить
