В своей оценке он не сомневался ни секунды: за годы жизни подобные карты не раз и не два проходили через его руки.
Покупка и продажа вещей, скупка карт и последующая перепродажа, залог, ссуда — он занимался всем. Едва выйдя за порог Школы испытаний после завершения обучения, он понял, что все это: бои, резня, путешествия по новым мирам — не его. Он никогда не любил путешествовать: будучи домоседом, за всю жизнь он лишь дважды покинул родной город. Но пришлось. Сначала прибился в один клан, потом другой. Бесконечная, монотонная работа добытчиком, бесправным и бессильным. И желание, одно на всех — накопить на боевые карты, чтобы вырваться из самых низов наверх, хотя бы на следующую ступеньку «мяса». А там увидел, как люди сгорают словно свечки, сходят с ума: кровавые мясорубки боев, не прекращающийся ужас и страх — постоянный спутник в любом рейде.
Он ушел почти сразу, бросив то, чего не умел и не хотел. Занялся тем, что всегда любил и понимал — торговлей. Свою лавку он завел не скоро: пришлось и на Площади прибытия потолкаться, скупая трофеи у новичков, и на улицах спать, экономя дайны на ночлег. Лет пять его основной едой был серый кусок пищевой массы да простая вода из карт. Он экономил каждый дайн, пуская свободные деньги в оборот, пытаясь нащупать свою нишу…
Спустя двадцать лет он смог завести свое дело: «Лавка тысячи мелочей». Всякие мелкие и необходимые вещи, облегчающие путешествия по другим мирам: новый котелок для каши, тепловые камни или дрова для костра, крупы, спички, материя для палатки или безделушки для обмена и торговли. Это и еще тысячи других вещей всегда можно было найти у него в лавке, все в одном месте, а еще продать по быстрому добычу или трофеи, заложить карты или сдать что-то ненужное самому.
Он не брезговал ничем, соблюдая только два главных правила: не влезать в большую Игру и никогда, ни под каким предлогом, ни в каких обстоятельствах не покидать Двойной Спирали. Он сознательно ограничивал свой оборот, не открывал новых лавок, избегая зоркого внимания больших Домов и кланов. Его мелочевка не интересовала серьезных Игроков, но на жизнь ему хватало. Спокойную, размеренную жизнь, которую он очень ценил и берег. Его грабили, обманывали, обворовывали, но он придерживался однажды выбранной стратегии, ни разу об этом не пожалев, учитывал прошлые ошибки и двигался дальше. Его лавка обзавелась стражем, защищавшим товары и самого хозяина, хранитель разума оберегал от ментальных внушений. Со временем он приобрел имя и репутацию, обзавелся связями. Спустя сотню лет приобрел свой дом. Тогда он уже мог себе это позволить.
Где-то бушевали войны, гремели сражения, кланы мерялись силой, борясь за главенство в Двойной Спирали, а он просто жил. Наслаждаясь всем тем, что раньше себе позволить не мог: изысканные вина, свой гарем, галовизор, музыка, книги, фильмы… Двойная Спираль может предложить почти все, что угодно, если ты готов за это платить. Со временем он от всего устал. Гарем распустил, подарив девчонкам свободу, вина и деликатесы — он никогда их толком не понимал, так и оставшись, несмотря на прожитые годы, обычным лавочником, и кусок хорошего мяса для него был интересней и вкусней изысканного деликатеса в виде яиц желтых павианов…
А потом он нашел Эдну. Ему тогда потребовалась помощница в лавке, и по привычке он побрел в Гильдию Работорговцев. Чем его привлекла немолодая женщина с короткой прической и карими глазами, гордо смотрящая перед собой, даже будучи заточенной в стеклянном кубе, он и сам не знал. Кто бы мог сказать тогда, что за две сотни дайнов он приобрел себе не только верного друга и помощника, но и главную любовь своей жизни!
К каждому любовь приходит по своему: у кого-то она вспыхивает подобно беспощадному пожару, сжигающему все на своем пути, кого-то уносит вдаль бурным потоком страсти. Их любовь была поздняя и нежданная, она взросла подобно дереву, вопреки всему проложившему себе путь сквозь брусчатку и время. Сначала он оценил ее как помощника. Едва приставив к делу, на утро увидел, что она по-новому выложила весь товар. Поначалу он возмутился, но в конце дня, подсчитывая выручку, заметил, что оборот вырос почти на пять процентов. Затем оценил то, как у нее горела душа за дело, ставшее их общим. Потом он в ней нашел друга, когда дела шли тяжело. После Кейдана всякая шушера попыталась взять власть, его лавку пытались отобрать. Он выстоял во многом именно благодаря ей. А в итоге он нашел в ней женщину, которую полюбил всем своим сердцем.
Время не властно над ним, но не над ней. Он нашел душелова, помогшего заключить с ней вечный контракт. Зелье омоложения из лаборатории Змей позволило сбросить любимой лишние годы, вернув прежнюю красоту. А дальше — жизнь, просто жизнь, с теми простыми радостями, что были понятны лишь им двоим. Прогулки по Двойной Спирали после работы, посиделки в Доме Чаш. Походы в театр и просмотры стереофильмов. Он полюбил читать книги, а она — вязать… В груди на миг сердце сжалось от тоски, от понимания, что этого уже никогда не будет.
Наверху загрохотало, затем раздался мощный взрыв, а потом по грибной роще хлестнули каменные осколки. Мамочка… Cтаф плотнее прижался к земле, молясь Владыке, чтобы он дал ему еще немного времени.
Гриб, в котором он укрылся, ощутимо встряхнуло, каменный осколок, скользнув поверху, вспорол пожухлую ножку, проделав широкую дыру, сквозь которую он увидел развороченную дымящуюся скалу. Каменным гигантам, объедавшим ее, досталось еще сильнее: одного буквально разнесло на куски упавшими метеорами, второму оторвало ногу и часть руки, и сейчас ублюдок нелепо ворочался на земле, пытаясь прийти в себя после внезапной атаки. Но ему не дали. Сверху спикировала золотистая стрекоза, и с нее на спину элементаля спрыгнул Игрок, виденный ранее. Сверкнул золотом кинжал, вонзившийся в спину великана. Тот нелепо дернулся от боли, но противник уже ловко спрыгнул вниз, прокатившись по земле. Cтаф потрясено смотрел на это, пытаясь понять, что же именно произошло. Подробности скоротечного боя его настолько увлекли, что он не заметил крохотного на фоне дневного неба огонька, летевшего над грибным лесом и сейчас опускавшегося к земле.
И лишь увидев волка в десятке шагов от себя, понял, что его нашли. Зверь, вскинув голову, протяжно завыл, извещая хозяина.
«Быстро». Он надеялся, что у него будет больше времени. Cтаф вскинул Активатор, огненная вспышка ударила по зверю, и тот почти мгновенно исчез, охваченный пламенем. Но главное сделать успел — подал зов хозяину, и тот, забыв о медленно ворочающемся каменном гиганте, быстро направился на небольшой холм, откуда подал сигнал его разведчик.
*****************
Волк и Туманный лев по очереди возникли в разных уголках локации.
— Ищите запахи, отличающиеся от тех, что встречаются в этом месте. Не ввязывайтесь в драки, просто ищите.
Зверей я призвал в разных уголках доступной территории для максимального охвата. Усиление чувств я использовал на себе. Шестикрылка быстро взбивала крыльями воздух, перенося меня с места. Внутреннее погружение — техника сосредоточения, переданная мне Чжу-Энном, когда органы чувств обостряются настолько, что ты слышишь каплю, падающую на землю в паре десятке шагов от тебя. Большого прогресса в ней я не достиг, но основы знал, а с Усилением чувств был способен слышать, как корни грибов прорастают под землей. А многое мне нужно и не было: неосторожное движение, громкий вздох или просто звук дыхания способны выдать моего противника. Абсолютно неподвижно ни один человек долго лежать не сможет. Рано или поздно он выдаст себя. Среди Игроков, конечно, встречаются экзотические виды, но надеюсь, мне повезет.
Так перелетая с места на место, я постепенно сужал зону поиска. Мешали глиняные элементали. Глупые, предсказуемые, они вылезали из своих вместилищ, постоянно атакуя меня, и для проведения разведки их периодически приходилось прореживать, сначала зачищая местность, а затем уже начиная розыски. Но с магическими топорами и кинжалом-поглотителем это было не сложно. Сначала в ход по большей части шли топоры, а затем, распробовав способности кинжала, я начал пользоваться в основном им. От бросков глины уходить было не сложно: заметил, что рука пошла назад для броска, — уход в сторону или перекат, сблизиться, дальше подрубить ноги топорами и добить кинжалом, перекачивая в накопитель жизненную силу.
