оставляла попыток отказаться или убежать, но всё было тщетно. Через пять минут, я стоял уже у измождённого борьбой тела и констатировал факт нашего похода.
— Я не могу, — тихо произнесла Цса.
— Отец сказал, значит, ты не занята…
— Пыльцоцвет завянет до вечера, — перебила меня сестра.
— Пыльцоцвет? Это ещё что за трава?
— Не трава, а куст, — со знанием дела пояснила сестрёнка. — Красные прицветники, а внутри, как в коробочке, жёлтые соцветия растут. В этих соцветиях пыль сладкая. Очень-очень. А они распускаются в обед, когда самая жара стоит. Тогда у них пыльца становится влажной и её удобно собирать. А если пропустить этот момент, то придётся ждать следующего дня, а он может и завянуть, или затопчет, или срубит кто.
— Так пойди собери сейчас, зачем жары ждать то?
— Там устьица специальные в прицветниках. Если их даже срубить и попытаться достать днём или вечером, пыльца там сухая и разлетится по ветру, так что не успеешь собрать. Ну пусти. Пожалуйста. Мне тот лысый дядя обещал по золотой за каждую колбу пыльцоцвета.
Спорить с сестрой было бесполезно. Да и как спорить в том, в чём разбираешься лишь на единицу. Но не уцепиться за неровные края рассказа я уже не мог.
— Лысый? Это какой? Откуда? Держись от плешивых подальше.
— Лысый, он не каштак, с города. Сказал, что он странствующий торговец. Первый раз на Крайпрусе. И пыльцоцвет ему нужен для каких-то зелий.
— А колбы ты где возьмёшь?
— Колбы он мне дал, — сестра вытянула стеклянный цилиндр из кармана и тут же спрятала его.
— Ну хорошо.
— Отпустишь меня?
— Нет. Отец сказал.
— Кссссааа! — закричала сестрёнка, — Ты же знаешь, что мне надо. Очень-очень. Отпусти. Ты сам не всегда слушал, что говорил отец. Зачем сейчас его слушаешься.
— Хм, — задумался я.
Чувствуя мои сомнения, сестра усилила напор, заходя с самых лакомых кусочков.
— Кса, там будет много колб. Я уже научилась находить пыльцоцвет. В колбу примерно восемь-десять соцветий войдет. Могу три-четыре колбы найти. А деньги можем поровну поделить.
Золотая, полторы или даже две. Это было слишком заманчиво, чтобы отказываться.
— Ладно, — сдался я. — Только один вопрос. С чего вдруг ему платить за пыльцоцвет? Это простые цветочки, неужели он сам их не насобирает?
Помедлив, сестра тихо призналась. После такого признания вопросов у меня не осталось.
— У меня травничество десятого уровня.
Глава 2 Крайпрус [Красиал]
Красиал. Некогда сбежавший теромант, а ныне глава разбойничьей банды. Человек. Высокий, худой, с бледно-серым лицом и волосами до подбородка. Как-то так меня описывали в сводке опасных преступников в гильдии авантюристов.
Банда, насчитывающая пятьдесят три человека, долго провозилась с разгрузкой. Разбойники, набранные в окрестностях Толя, мало походили на заправских пиратов. Дошло до того, что двоих самых буйных и задиристых бойцов пришлось прирезать. Не насмерть. Зелье вытащит их с того света, но до тех пор им предстоит куковать в трюме захваченного корабля. Двух сыновей капитана пришлось взять с собой, чтобы морской волк не натворил чего лишнего.
Пока банда спускалась, я успел побывать в местном городе-порте Сельтресте. В тутошней гильдии авантюристов нанял гноллов-следопытов. Сейчас два блохастых мешка без устали выискивали сбежавшую добычу. Мешков изначально было трое. Совет главы гильдии оказался как нельзя кстати. Правда, он говорил о возможном ранении, а не о смерти авантюриста, но в любом случае, я не планировал оплачивать услуги следопытов больше, чем наполовину. Перерезать глотки и тела в реку, а затем вон с этого вонючего зелёного ада, именуемого Крайпрусом.
Зверолюды на раскопках в древних руинах нашли сундук. Он был проклят и его, естественно, выставили на продажу. Я уже прибыл за ним, но как мне сообщили, клан Пустота оказался быстрее. Торгаш Бонс и двое из его свиты опередили нас. Вот только они не учли, что они упростили мне задачу. Я всё равно не собирался платить баснословную сумму за непонятный ящик с мифическим артефактом. Однако Бонс сумел удивить.
Следопыты выследили его, напасть на троих, имея превосходство почти в двадцать раз, показалось мне хорошей идеей. Теперь буду знать, что с кланом Пустоты и его членами шутки плохи. Свита Бонса не составила серьёзного сопротивления. Пара пятидесятиуровневок с редким снаряжением против пятидесяти разбойников с уровнями от пятнадцатого до тридцатого. Результат ожидаем. Свиту смели, потеряв троих. Ещё пятеро восстановятся благодаря зельям лечения. Но вот сам Бонс так легко умирать не захотел. У этого ушлого торгаша явно имелся камень возрождения. Нет бы просто умереть и воскреснуть где-то в чертогах своего кланового поместья, нет же, он вцепился в этот сундук до конца.
Двадцать третий уровень. Я бы тоже подумал, что он простой торговец, не удосужившийся прокачаться сильнее. Однако он и не надеялся на прокачку. Магический жезл и несколько явно дорогих артефактов, вкупе с редкими шмотками, сделали из него настоящего монстра. Семь трупов и один запёкшийся в огненном дожде гнолл. Псину не жалко, всё равно расходный материал. А вот парней.
Своим умением «Каменные оковы» шестнадцатого уровня, я насмерть пригвоздил одну из ног Бонса. Так он отрезал её себе, и используя какой-то артефакт, начал быстро перемещаться. В этих джунглях достаточно прыгнуть на двадцать метров, чтобы потеряться навсегда, благо двое следопытов ещё были с нами и прекрасно чувствовали запах раненой добычи. Если его артефакт не обладает бесконечными свойствами, то рано или поздно он иссякнет и мы нагоним его. Или найдем его труп, джунгли не то место, где можно прыгать сломя голову.
Солнце успело подняться ещё выше. Прикинув в кулаках от края зелёной стены джунглей, неутешительно констатировал, что если мы не поднялись над стеной, то светило стало выше на полтора кулака. Адская духота заставляла обливаться десятым слоем пота. Идти было тяжело всем. Прикрываясь тряпочными банданами, гноллы пыхтели, высунув языки ниже подбородка. Проводникам приходилось не только внюхиваться в запах беглеца, но ещё и прокладывать дорогу.
Путь по джунглям никогда не бывает прямым. Сейчас мы поднимались на холм, а через сто пятьдесят шагов уже снова будем спускаться, и хорошо, если холм будет пологим, а не крутым. Но мало нам было неровностей ландшафта. Деревья здесь росли в произвольном порядке, иногда сплетаясь стволами, а иногда, вырастая настолько, что их приходилось обходить, наворачивая круг из двадцати шагов. И даже это не было основной проблемой. Трава, кусты и лозы. Будь моя воля, я бы выжег всю эту зелень и прошёлся по пепельной пустоши. Трава под ногами вырастала до пояса, стебли толстые, листья раскидистые, всё сочное и сочащееся при
