не нужно.
— Ребята, — пробившись сквозь душистые ароматы не самого качественного пойла, произнёс я: — У меня вопрос.
— Давай, Ник! — хмыкнул Толстый Билли — один из старейших старателей нашего рудника: — Жги.
— Кто-нибудь знает, как уйти с рудника? — поинтересовался я.
В ответ мне последовали лишь вспышка дикого хохота и фразы: «Никитос — жжёт!», «Уйти с рудника⁈ А чего? Не нравится⁈», «Ну, Ник… Ну, даёшь!»
Печально, но либо ответ был максимально очевидным, либо даже работяги ничего не знали.
Выйдя из таверны, я хотел направиться к себе домой, чтобы вновь пораскинуть мозгами, как услышал тихое:
— П-с-с-с-с…
— М? — я огляделся по сторонам.
— Ник! — из кустов выглянул Малыш Тоби: — Поди сюда!
Тоби был солидного возраста. Но вот рост, увы, подкачал. Мама всегда говорила, что низких людей обзывать нельзя. Поначалу Тоби называли Карлом, и он почему-то сильно с этого обижался. Но затем заменили прозвище на «Малыша», и Тоби успокоился. Мне до сих пор не ясно, почему Карл — более обидное, чем Малыш. Я считаю, что Карл — это здорово! Звучит величественно.
— Что такое? — спросил я.
— Случайно услышал, что ты интересовался побегом из этой дыры…
— «Побег» и «Уйти по собственному желанию» — немного разные вещи, Малыш.
— Как скажешь, — улыбнулся Тоби, потирая потемневшие мозолистые ладони: — Так, как? Интересует по-настоящему? Или шальная мысль в голову взбрела?
— По-настоящему, — ответил я.
— Тогда загляни к Управляющему Хоперу. Он точно знает, как отсюда свалить.
— Управляющий Хопер ни с кем не разговаривает, — вздохнул я: — У него даже друзей нет.
— Щепотка старой зеленушки развяжет ему язык.
— Старой? То есть ты имел в виду сушёной? Мама говорила, что травы придают вкусу неповторимые нотки…
— Нет! — Малыш ударил ладонью по лицу: — Я имею в виду деньги! Купюры! Капуста! Ну?
— Денег у нас в семье никогда не было.
— Ну… Тогда золото! Неужто отец ничего не оставил после смерти?
— Хм-м… — я немного подумал и вспомнил про «Гархель» — приличный кусок драконьего золота, который, если верить легендам, достали из пещеры Юмерского нефритового дракона во время празднования Первого дня весны: — Кажется, оставил.
— Много?
— Я бы не сказал.
— А где? — Тоби вновь потёр ладони.
— В ящике под кроватью.
— Вот, как? — Малыш как-то странно улыбнулся: — Что же… Спасибо. И, да! Как пойдёшь к Хоперу — не забудь и про меня упомянуть.
— Как скажешь, — я быстрым шагом направился домой.
Нужно вытащить «Гархель» и разыскать Хопера, пока тот не лёг спать.
Аккуратно вырвав две кухонные доски, я вытащил завернутый в старую тряпку кусок золота. Страшно представить, сколько людей погибло из-за него.
Накинув на плечи старый китель отца, я направился к дому Управляющего Хопера.
Он находился в самом конце поселения, рядом со старой потрескавшейся трубой. Отец говорил, что раньше там была котельная.
Поднявшись по крыльцу, я трижды постучал в дверь. Из глубины дома послышалось недовольное бурчание. Спустя мгновение в окне зажегся свет, и дверь со скрипом приоткрылась. На крыльцо выглянула помятая недовольная физиономия и крайне неодобрительно посмотрела на меня.
* * *
Отставив в сторону светильник, Хопер хотел приступить к трапезе, но его отвлек аккуратный стук в дверь. Это кого там нелегкая принесла? Трудяги? Нет… Они обычно ломятся, как разъярённые медведи в брачный период. Стражники? Тоже нет. Они не приходят после шести часов вечера. Неужто… опять проверка приехала⁈
Подскочив, Хопер в один прыжок оказался возле рабочего стола. Вытащив кучу папок с потёртыми бумажками, он резво порвал всё и швырнул в печь.
— Никакого житья от них. Только и делают, что обдирают мой рудник, как липку! Сволочи… Негодяи! — сжав кулаки, Управляющий открыл дверь и выглянул на улицу: — А… Просто. Чего тебе?
Это всего лишь недалёкий сынуля покойных аристократов… Какое облегчение.
— Добрый вечер, Управляющий Хопер! — поздоровался молодой человек. Сегодня он выглядел как-то иначе. Серьёзный. Опрятный… и слегка пугающий: — У меня к вам важное дело.
— Дело? — Хопер недовольно почесал посиневшую щетину: — С чего бы? Видел, который час?
— Вот, — парнишка вытащил из-за пазухи свёрток с драконьим золотом. У Хопера аж во рту пересохло!
— М-м-м… «Гархель»? — попытавшись изобразить максимальную незаинтересованность, произнёс Управляющий: — Видимо… дело и вправду не терпит отлагательств. Заходи!
На секунду Хопер пожалел, что выкинул отчётные документы в печь, но если Никита захочет отдать «Гархель» на «хранение», то можно будет забыть про любые отчётности на пять лет. К чёрту этих налоговиков! Только и делают, что приезжают и отщипывают часть прибыли. За что? А за просто так.
— Кхм… И зачем пожаловал? — аккуратно поинтересовался Управляющий, закупорив дверь на щеколду.
— Малыш Тоби сказал, что вы знаете всё, — ответил парнишка и уселся на скрипучий табурет: — А мне, как раз нужна информация.
— А Малыш Тоби упоминал, что информация стоит денег?
— Денег у меня нет. Но может быть… подойдёт это? — Никита указал на свёрток.
— М-м-м… И, что же именно тебя интересует? — Хопер налил себе прокисшего пива, но затем немного подумал и плеснул туда на пару пальцев бурбона.
— Я хочу уйти отсюда, — до жути спокойным тоном произнёс Просто-младший, вперив в Управляющего два огонька ярко-голубых глаз.
— Уйти? С рудника? — Хопер едва не подавился.
— Всё верно, — кивнул парнишка: — И за эту информацию я готов отдать «Гархель».
— Хорошо, — Хопер отставил кружку и указал на стол: — Положи его сюда.
— Вот, — Ник развернул кусок драконьего золота и положил прямо перед Управляющим. Тот вытащил нож и срезал небольшой кусок. Даже попробовал его на зуб. Сомнений быть не может! Перед ним лежал самый настоящий кусок драконьего золота.
— Ладно, — сделав небольшую паузу, произнёс Хопер: — Ты можешь идти.
— И… Всё? — удивился Ник.
— Да.
— Как-то это…
— Что? На самом деле ты мог уйти отсюда сразу, как научился ходить. Тебя тут никто не держал, — пожав плечами, ответил Управляющий: — Наказание было только для Дома Просто. А ты же родился здесь и формально… титул не получил.
Парень молча смотрел на Хопера. Видимо, в его голове сейчас шёл сложный мыслительный процесс, в
