иначе нам грозило исключение. Да, пота мы тогда пролили ведро…
— Так, а это что? — нахмурился я, вдруг осознав, что артефакт как-то потускнел.
— Ах, да совсем забыла про плохую новость, — сказала Метта. — Для синхронизации понадобилось куда больше энергии, чем в прошлый раз, и ресурсами организма дело не ограничилось. Сами знаете, чем выше ранг, тем сложнее контролировать магический поток, а бросать процедуру на полпути нельзя.
Ладно, не беда, энергии мало, но не критично. На следующей остановке найдем Колодец и за «небольшую» плату подключим к нему артефакты.
А сейчас мы попытаемся улучшить структуру ледышки. Давай-ка… Хмм, магические каналы вдруг заныли. Пальцы даже слегка онемели.
— Похоже, на этом плохие новости не кончились? — проговорил я, сжимая и разжимая кулак. Левая нога вдруг показалась чужой.
— Да, побочный эффект ускоренной синхронизации он такой… — вздохнула Метта. — Не беда! Сейчас я ее…
Она исчезла, и по шкурке Шпильки тут же прошлась волна крохотных голубых искорок. Да, кошка была физическим воплощением моей неосязаемой попутчицы — ее глазами, ушами и, конечно же, оружием.
Нагнувшись, я всмотрелся в глаза нашей искусственной любимицы. Два крохотных артефакта — голубые шарики-геометрики, от которых она подзаряжалась, горели тусклым светом.
— Эх, был бы у нас кристалл помощнее, я бы… — сказала Шпилька голосом Меты. Я погладил кошку по ушам.
Как можно сердиться на нее? Если отбросить неизбежные побочные эффекты, она сделала все идеально, и нашла необходимый баланс между скоростью развития, прогрессом сил и количеством сгорающих «калорий».
А последнее крайне важно. Ведь когда ты чужак и в этом мире, и даже в собственном теле, процесс магического совершенствования осложняется. Мы это компенсировали «жучками».
Однако у них есть и оборотная сторона: энергия сгорает какими-то чудовищными темпами.
— Нам нужна сила! — проговорила Метта свою обычную мантру. — Много силы!
Факт. Как говорится: если постоянно приходится считать деньги, зарабатывай их столько, чтобы необходимость в счете отпала.
Вдруг по потолку прошелся странный звук — как будто нечто юркое и когтистое бегало взад-вперед. В коридоре тут же застучали двери и раздались взволнованные голоса:
— Вы слышали? По поезду бегают паразиты!
— Какая мерзость! Сначала нелюдей насажали, а теперь еще и крысы! Мало ли нам что ли хамья?
— И не крысы это! Говорят, к нам из последнего вагона пролезли гремлины!
При слове «гремлины» Шпилька встрепенулась:
— Гремлины⁈ — заголосила Метта, совсем забыв, что кошки не разговаривают — по крайней мере обычные, городские. — Как интересно! Давай поймаем одного и препарируем!
Ага, еще не хватало.
Я пододвинулся к двери и приоткрыл шторку — перед дверью стоял сверкающий золотыми пуговицами проводник:
— Господа, прошу вернуться в купе. С гремлинами сладит граф Геллер из Лиги Истребителей. Он уже начал работать.
Вдруг сверху снова зацокали коготки и заскрипел металл.
— Дожили, паразиты в поезде первого класса! — загомонили в ответ. — Как вы могли их проморгать⁈
Хороший вопрос. Мало нам Резервации, а тут еще и гремлины под потолком.
— Просим прощения, ваше благородие. Наши боевые маги сделают все, чтобы выкинуть всех до одного. Мы и простолюдинов приобщили к поискам, — улыбнулся проводник, и я опустил шторку.
Если они не шутят, то гремлины на поезде — серьезная проблема. Эти твари ненавидят любые механизмы и сделают все, чтобы развалить «Ураган» изнутри даже с риском для собственных жизней. В этом мире что ни катастрофа, так из каждой щели торчат волосатые уши этих жутко хитрых существ. Если они умудрятся поломать поезд посреди Резервации…
Как будто в ответ на мои мысли, по борту прокатилась дрожь, а затем за окном мелькнуло нечто неуловимое. Похоже, порождения Резервации-9 решили познакомиться с нами поближе.
За стенками раздались испуганные голоса. Я подхватил геометрику и распорядился:
— Метта, все ресурсы к бою. Нужно справиться с последствиями синхронизации как можно быстрее.
Пока я растирал руку, под кожей и в жилах нарастало движение, а геометрика потихоньку тускнела — Метта и ее «жучки» начинали усиленную работу.
— Закончим, а потом…
— Мы не одни! — воскликнула девушка, и ее кошачья «версия» с грозным видом уставилась в самый темный угол.
Едва мысль о драке мелькнула в моей голове, как короткий меч сам прыгнул в руку. Шпилька тут же рассыпалась на тысячи «жучков».
Да, Шпилька вся состояла из этих мельчайших существ, покорных воле Метты. Она могла «разбирать» и «собирать» кошку, когда этого требовала обстановка. Конечно, энергии от глаз-геометриков на это требовалось порядочно.
Волна за волной «жучки» начали подползать к вентиляции, а я повернул лампу, чтобы ослепить нашего гостя.
Вдруг сквозь прутья сверкнули мокрые глаза.
— Не выдавай! — пропищал голосок с той стороны. — Моя засмотрелся на пирамидку! Пирамидка — высший класс!
Маленькое существо в вентиляции, похоже, было гремлином, но зачем он со мной разговаривает, а не пытается открутить лишнюю гайку?
Одно мое движение брови, и ему крышка, однако…
— Механик хороший! Механик презирает гремлинов!
— Как так?.. — нахмурился я. — Ты же сам гремлин.
— Моя не гремлин. Зачем обижаешь⁈ — зашептал мой невидимый собеседник, вцепившись в прутья маленькими пальчиками. — Они считают моя предателем за любовь к машинам, но они врут. Механик не гремлин, Механик — люд. Даже машинист оставляет моя миску со сгущенкой и иногда пьет пиво, как люд с людом!
Метта прыснула, а Шпилька вновь собралась в кошку, но встала так, чтобы ее не было видно из вентиляции. Я же не спешил убирать руку с рукояти, помятую о коварстве этих маленьких существ.
Гремлин-механик по имени Механик, который презирает других гремлинов? А такое бывает?
— Гляди как дрожит, бедолага, видать, боится вас, Илья Тимофеевич! — проговорила Метта у меня в голове. — Если же он говорит правду, то я бы познакомилась с ним поближе. Хороший механик всегда пригодится.
Под внимательным взглядом кошки в купе пролез пушистый ушастый зверек с бурой шерсткой, испачканной в смазке. Крохотный поясок оттягивала целая коллекция отверток и гаечных ключей. На груди блестел значок с надписью «Ураган».
— Моя хороший, моя полезный! — бормотал гремлин. — Позволь посидеть тут, пока этих гадких гремлинов не передушат. За них начальник поезда уже объявил награду!
— Хмм… Награду говоришь? — заинтересовался я.
Метта-Шпилька, услышав про возможность заработать, удовлетворенно замурчала, и гремлин дернулся. Она вышла у него из-за спины и обвила зверька своим длинным-длинным хвостом.
— Да-да! — закивал
