Когда приблизились к скоплению, показалось, что лес вокруг замер. Стало так тихо, что можно было различить шуршание листьев под подошвами ботинок. Прерывистое вибрирование устройств, обнаруживающих аномалии, превратилось в причудливую мелодию. И чем ближе становилось скопление, тем интенсивнее – жужжание счетчиков.
Лис невольно хмыкнул. Его смешок услышал шагавший неподалеку Люм и тоже улыбнулся. За ним Томас и Даня.
– Бл…, ощущение, что в секс-шоп зашел во время демонстрации ассортимента, – пробормотал Лис. Он не рассчитывал, что его услышат остальные, но в наступившей тишине слова разнеслись вполне отчетливо.
Гныш отломал кусок коры с ближайшего дерева и бросил в балагура. Та, конечно, не долетела, но движение Лис заметил и сделал вид, что уклоняется.
Вибрация похожих на наручные часы устройств становилась все сильнее по мере того, как отряд входил в скопление аномалий.
– Зато я теперь знаю, чем развлечь на свидании подружку, – не унимался Лис.
Тут не выдержали уже все. И, несмотря на окружавшую опасность, остановились и смеялись. Даже поначалу невозмутимый командир дал слабину. Он же и прекратил веселье:
– Так! Все! Собрались! Лис, еще слово вякнешь не по делу, прикажу рот лентой заклеить. Люм – проконтролируй, ослушается – исполняй.
– Есть, командир!
Люм погрозил кулаком шутнику, показывая готовность использовать «скотч».
– Контакт на двенадцать! – воскликнул Гныш.
Бойцы как один присели, приготовившись стрелять. Вдалеке среди деревьев мелькала фигура какого-то уродливого существа.
«Голыш», – определил снайпер разновидность мутанта.
– Может, Бим? – спросил капитан.
– Этот не хромает и крупнее. Движется к нам.
Люм справа доложил:
– Два часа. Еще цели! Много.
– Твою же мать, – проворчал Лис. – Угораздило в аномалиях застрять.
Он тоже увидел приближающихся мутантов. Большая стая устрашающего вида тварей мчалась среди деревьев прямо к отряду.
– Даня, шугани-ка их гранатой, – приказал капитан.
– Щас сделаю.
Раздался негромкий «чпок», и подствольный гранатомет выплюнул свою смертоносную начинку.
Лис оторвал взгляд от коллиматорного прицела и проследил траекторию полета снаряда. Приготовился к резкому звуку взрыва, но тут увидел, как, почти коснувшись земли, граната блеснула округлым боком и полетела назад – невидимая глазом аномалия отбила подачу.
– Ложись! – заорал он вместе с Люмом и распластался на жухлых листьях, закрыв голову руками.
Рвануло в нескольких метрах сверху.
Следом раздался треск развороченного взрывом дерева.
Лис повернулся посмотреть – как раз вовремя, чтобы уклониться от огромной дымящейся щепки. Та воткнулась в землю на расстоянии ладони от его шеи. Сверху сыпало кусками коры и мелкой щепой. Мусор попал в глаза. Сразу начало щипать, и выступили слезы.
– А-а, твою мать!
Пока он пытался вернуть себе зрение, зазвучали выстрелы.
– Лис, ты как?! Лис? – звал Люм.
– Норма! Только пока не вижу ни хрена!
Он быстро нащупал фляжку с водой, свинтил крышку, повернул голову вбок и постарался промыть глаза.
– Еще мутанты на двенадцать! – послышался крик Гныша.
Раздались шипящие звуки выстрелов его винтовки.
– Томас, помоги ему! – приказал капитан. – Даня, на тебе левый фланг и тыл. Близко не подпускать. Лис?
– Сейчас, капитан!
Он часто моргал, пока наконец не смог более-менее видеть, после чего сразу направил свой «АК-12» в сторону, откуда приближались мутанты. Недалеко залег Люм и стрелял отсечками по три патрона.
Твари с облезлыми шкурами и вывороченными наружу зубами были уже в десятке метров от отряда.
От неожиданности Лис даже воскликнул:
– Ух, бл…!
И тут же открыл огонь.
Пули рвали несчастных созданий, выбивая кровавые фонтанчики из мускулистых тел. Лес наполнился визгом и рычанием.
Сбоку слева Гныш сообщил, что перезаряжает оружие. Следом тем же занялся Люм. Пришлось держать и его сектор. Лис поливал мутантов короткими очередями, часто не попадая – точно прицелиться мешали деревья. Мазал даже слишком часто! Из-за чего ругался сквозь зубы.
Металлический щелчок оповестил о том, что и у него патроны закончились.
– Заряжаю!
Лис сменил магазин, часто поморгал – мусор еще мешался в глазах – и снова поймал в прицел ближайшую тварь. Прострелил ей череп и удовлетворенно процедил: «Вот так». Нашел новую цель, и тут в его сознание пробилась мысль: мутантов слишком много! Это не был страх или паника – простая констатация факта. Они не успевали убивать всех тварей, и те неумолимо приближались.
Продолжая стрелять, подсознательно стал обдумывать действия на тот момент, когда автомат уже не будет эффективным оружием. Радовали пластиковые уплотнения на рукавах от манжет до локтя, позволяющие подставить предплечье под укус практически любого хищника и пустить в ход нож. Также пытался вспомнить приблизительное расположение аномалий, чтобы ненароком не угодить в какую-нибудь.
Бросил быстрый взгляд в сторону, где отстреливались Гныш с Томасом. У них положение было не лучше: мутантов чуть меньше, но все равно слишком много. Значит, скоро завяжется рукопашная.
Лис собрался. Выстрел – тварь зарылась мордой в землю, еще один – в этот раз мимо.
– Сука!
Продолжил вести цель, подловил в промежутке между деревьями, прикончил, поймал в прицел следующую, но нажать на спуск не успел – увидел, что мутанты добрались до Люма. Одного тот буквально распотрошил очередью в брюхо, второго сбил в сторону ударом наотмашь, но с третьим уже не успевал ничего сделать.
Лис выстрелил, помогая товарищу, из-за чего сам пропустил нападение. Сразу две твари выскочили на него. Первая прыгнула. Лис поймал ее на ствол автомата и перекинул через себя, одновременно выпуская остаток пуль в мерзкую красно-синеватую тушу.
Краем глаза уловил, как мимо проносятся еще мутанты.
– Прорыв!
Его крик утонул в грохоте пистолетных выстрелов – похоже, Гныш и Томас достали своих «стрижей». Даня и капитан еще палили из автоматов, пока дистанция позволяла.
Лис ощутил щекой горячее дыхание. Дернулся и выставил предплечье, защищаясь, другой рукой потянулся за ножом.
Тварь ударилась о Лиса и покатилась кубарем. У него появилось время, чтобы вскочить на ноги и занять стойку для отражения атаки. Сильный толчок в спину снова отправил его на землю. Лис полетел вперед, сгруппировавшись для кувырка, но новые толчки завалили набок. В груди похолодело. Мышцы непроизвольно напряглись в ожидании болезненных укусов. Он в отчаянии закричал. Кое-как удалось встать на колени и распрямиться. Еще не видя противника, Лис ударил ножом. Промахнулся и понял, что второго шанса уже не будет. Постарался прикрыть армированным рукавом горло. Продолжая кричать, замахнулся снова… и замер в удивлении.
